이안의 머릿속에서 폭풍이 휘몰아쳤다. 눈앞의 고대 홀로그램 지도 위로 점멸하는 빛보다 더 강렬한 섬광이 그의 시야를 집어삼켰다. 차가운 땀이 등줄기를 타고 흘러내렸다. 손으로 관자놀이를 짚었지만, 찢어질 듯한 두통은 전혀 가라앉지 않았다.
“또다시…?” 류하의 목소리가 조심스럽게 들려왔다. 그의 눈빛에는 걱정과 함께 늘 알 수 없는 그림자가 드리워져 있었다.
이안은 헐떡이며 벽에 기댔다. 방금 스쳐 지나간 기억의 조각은 다른 어떤 것보다 생생하고 잔혹했다. 은빛으로 빛나는 기계 장치, 그것을 움켜쥔 자신의 손, 그리고 온몸을 휘감던 차가운 절망감. 무엇보다 잊을 수 없는 것은 그 순간 들려왔던 목소리였다.
“시간의 균열… 그곳에 답이 있다.”
그 말은 메아리처럼 맴돌다 순식간에 파편으로 부서져 사라졌다.
“균열… ‘시간의 균열’이 대체 뭐야, 류하?” 이안은 간절하게 물었다. “내가 잃어버린 기억과 관련이 있는 건가? 그 은빛 장치는… 대체 뭐지?”
류하는 한동안 대답 없이 천장 높은 곳에 촘촘히 박힌 고대 서적들을 올려다보았다. 이곳은 폐허가 된 도시 지하에 숨겨진 거대한 기록 보관소였다. 먼지 냄새와 곰팡이 냄새, 그리고 오래된 종이 냄새가 뒤섞인 공기 속에서 그들만이 과거의 흔적을 쫓고 있었다.
“네 기억은 단순히 네 과거를 넘어선 의미를 지니고 있어, 이안.” 류하의 목소리는 낮고 진중했다. “그 기억들은 이 모든 시간의 흐름을 지탱하는 열쇠와 같지.”
“열쇠라고? 하지만 난… 아무것도 기억나지 않아. 그저 혼란스러운 조각들뿐이야.” 이안의 목소리에는 좌절감이 묻어났다. 그는 때때로 자신이 퍼즐 조각 하나 없는 그림을 완성하려 애쓰는 기분이었다. 그림의 윤곽조차 알 수 없는 채로.
류하는 더 이상 이안의 질문을 회피하지 않았다. 그는 이안의 손을 이끌고 홀로그램 지도 중앙으로 향했다. 지도는 복잡한 시간선을 보여주고 있었고, 그 위에 수많은 점들이 반짝였다. 그리고 그들 앞의 중앙에는 다른 어떤 점보다 강렬하게 빛나는, 마치 살아 숨 쉬는 심장과 같은 지점이 있었다.
“이것이 ‘시간의 균열’이다.” 류하가 손가락으로 그 지점을 가리켰다. “네가 본 은빛 장치는 이 균열을 다루는 데 사용되었던 물건일 거야.”
이안은 경외감에 휩싸여 지도를 바라보았다. 그 빛나는 지점에서 묘한 끌림을 느꼈다. 공포와 함께 알 수 없는 희망이 뒤섞인 감정이었다.
“이 균열은 단순한 통로가 아니야.” 류하가 설명을 이어갔다. “시간의 구조 자체에 균열을 일으켜 현실을 왜곡하고, 여러 시공간의 사건들을 뒤섞는 원인이 되고 있지. 네가 기억을 잃은 것도, 어쩌면 이 균열과 직접적인 연관이 있을지도 몰라.”
이안은 그제야 깨달았다. 자신의 기억 상실이 개인적인 비극을 넘어선, 거대한 운명의 일부일 수 있다는 사실을. “그럼 내 기억을 되찾으면… 이 균열을 막을 수 있는 건가? 아니면… 다른 무언가를 해야 하는 거야?”
류하의 표정은 순간 어두워졌다. “네 기억은 이 모든 시간의 흐름을 바로잡을 유일한 열쇠야. 그리고 우리는… 오래전부터 연결되어 있었어. 나는 너를 지키기 위해, 그리고 네 기억을 찾기 위해 존재해왔다.”
이안은 류하를 노려보았다. 늘 자신을 도왔지만, 동시에 늘 무언가를 숨기는 듯했던 류하의 모습이 떠올랐다. “왜 이제야 말하는 거야? 왜 내 기억을 찾는 게 그렇게 중요해? 내 정체가 대체 뭔데? 왜 날 계속 따라다니면서 숨기는 게 그렇게 많았던 건데?!” 그의 목소리에는 억눌렸던 분노와 의심이 뒤섞여 있었다.
류하는 고통스러운 표정으로 눈을 감았다. “나에게 주어진 맹세가 있었다, 이안. 모든 것이 제자리를 찾기 전까지는… 모든 진실을 말할 수 없다는… 잔혹한 맹세가.”
그 순간, 고대 기록 보관소 전체가 거대한 진동에 휩싸였다.
콰아앙!
멀리서 폭발음이 들려왔고, 천장에서 낡은 석재 파편들이 떨어져 내렸다. 홀로그램 지도 주변의 경고등이 섬뜩한 붉은색으로 번쩍였다.
“경고! 외부 침입 발생! 다수의 시간 간섭자 접근 중!” 기계적인 음성이 울려 퍼졌다.
류하의 표정은 순식간에 굳어졌다. “놈들이 벌써 여기까지…!”
바로 그때, 보관소의 닫힌 문이 굉음과 함께 박살 나며 날아갔다. 강력한 섬광과 함께 검은색 갑옷을 입은 무장 병력들이 쏟아져 들어왔다. 그들의 선두에는 차갑고 기계적인 음성이 울려 퍼졌다.
“시간의 파수꾼에게 알린다. 목적체를 확보했다. ‘기억’은 우리의 것이다.”
이안은 본능적으로 류하의 뒤로 물러섰다. 이제 막 자신의 기억이 거대한 운명과 연결되어 있음을 깨달은 순간, 모든 것을 빼앗으려는 세력이 들이닥친 것이다. 눈앞의 적들은 그의 기억을 단순한 정보가 아닌, 소유해야 할 ‘물건’처럼 지칭하고 있었다.
콰과광!
또 다른 폭발이 보관소를 흔들었다. 천장이 무너지면서 거대한 잔해가 홀로그램 지도와 이안, 류하 사이를 가로막았다. ‘시간의 균열’이 점멸하는 지도는 이제 손에 닿지 않는 저편에서 위태롭게 빛나고 있었다.
류하는 한 손으로 이안을 보호하듯 감싸며 단단히 앞을 막아섰다. 그의 눈빛은 고통과 결의로 빛나고 있었다. “이안, 도망쳐야 해!”
이안은 혼란스러운 눈으로 무너진 잔해 너머의 균열 지도를 보았다. 그리고 그를 막아서는 류하를 바라보았다. 그는 아직 자신이 누구인지조차 알지 못했지만, 한 가지 분명한 것은 있었다. 그는 자신의 기억을, 그리고 이 모든 비밀을 빼앗기지 않을 것이라는 강렬한 의지였다.
절박한 싸움의 시작을 알리는 총성과 폭발음이 낡은 보관소 전체를 뒤흔들었다.