## 에테르나 마법 학원: 사라진 별의 노래

**[에피소드 1화: 속삭이는 심연의 울림]**

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**[장면 1]**

**#1. 에테르나 마법 학원의 아침. (밝고 따뜻한 톤)**
햇살이 황금빛으로 쏟아지는 에테르나 마법 학원의 전경. 고풍스러운 첨탑들이 하늘을 찌르고, 아치형 창문에서는 은은한 마법의 빛이 새어 나온다.
학원 앞마당에는 분수대에서 물줄기가 영롱하게 솟아오르고, 주변에는 갖가지 희귀한 마법 식물들이 생기 넘치게 자라고 있다. (배경에는 투명한 나비들이 날아다니거나, 작은 요정들이 꽃봉오리 사이를 오가는 모습)
학생들이 삼삼오오 모여 활기차게 등교하고 있다. 마법 지팡이를 들고 마법 교과서를 펼쳐보는 학생, 공중을 붕붕 떠다니는 가방을 메고 친구와 웃고 떠드는 학생들. 전반적으로 평화롭고 생기 넘치는 분위기다.

**#2. 리엘의 시점. (가까이에서 리엘을 비춘다)**
리엘(1학년)은 한 손에 갓 구운 달콤한 빵을 들고, 다른 한 손으로는 반짝이는 마법 펜을 휘두르며 공중에 뜬 마법 교과서를 보고 있다. 그녀의 머리 위에는 작은 빛의 정령이 맴돌며 재잘거린다. 리엘은 발랄하고 사랑스러운 분위기지만, 가끔 엉뚱한 곳에 시선을 빼앗기곤 한다.

**리엘 (내레이션)**
음… ‘고대의 방어 마법: 결계의 원리’라… 너무 어렵잖아! 빵이나 먹어야지.
(갓 구운 빵을 한 입 베어 물며 행복한 표정을 짓는다)
에테르나 학원에 입학한 지 벌써 한 달이라니! 이곳은 정말 꿈만 같은 곳이다. 하늘을 나는 빗자루 수업도, 연금술 실습도, 심지어 고대 마법어 수업까지! 매일매일이 신기하고 즐거워.

**#3. 리엘과 시온. (복도를 걸으며)**
웅장한 복도를 걷던 리엘이 누군가에게 손을 흔든다. 긴 은발에 차분하고 지적인 분위기의 시온(1학년)이 다가온다. 시온은 책 몇 권을 품에 안고 있다.

**리엘**
시온! 안녕! 오늘 아침도 도서관에서 살았어?

**시온**
응. 복습할 게 좀 있어서. 리엘, 또 빵 먹으면서 교과서 보고 있네. 그러다 중요한 내용 놓친다?

**리엘**
헤헤, 괜찮아! 난 멀티태스킹의 여왕이니까! 시온, 오늘 오후 마법 식물학 실습 재미있겠다! ‘웃음꽃’ 심는다고 했지?

**시온**
응, 잘 자라면 주변 사람들에게 행복을 전해주는 꽃이지. 리엘은 항상 그렇게 낙천적이라 부럽다.

**리엘**
내가 낙천적인 게 아니라, 이곳이 워낙 행복 가득한 곳이니까! 봐, 햇살도 이렇게 반짝이고, 공기에서도 마법 향기가 나잖아!

**#4. 리엘과 류카. (점심시간, 학원 식당)**
왁자지껄한 학원 식당. 리엘과 시온이 쟁반을 들고 자리를 찾는다. 한쪽에서 왁자지껄 웃는 소리가 들리고, 금발의 장난기 넘치는 소년, 류카(1학년)가 마법으로 포크를 공중에 띄우고 놀고 있다.

**류카**
야, 리엘! 시온! 여기 앉아! 오늘 점심 메뉴는 ‘환상의 연어 스테이크’라는데, 너무 맛있어서 환상 속으로 사라질 것 같아!

**리엘**
류카, 음식 가지고 장난치지 마!

**시온**
(한숨 쉬며) 류카, 교장 선생님께서 연회용 마법 도구 함부로 쓰지 말라고 하셨잖아.

**류카**
에이~ 재미있잖아! 시온은 너무 딱딱하다니까! 리엘은 나랑 좀 더 통하는 게 있지? 안 그래? 이 학원에 뭔가 숨겨진 비밀 같은 거 있을 것 같지 않아? 엄청 대단한 보물이라던가!

**리엘**
비밀…? 흐음… 나는 그냥 매일매일 마법 배우는 게 즐거운데.

**류카**
에이, 재미없다! (연어 스테이크를 썰며) 이 넓은 학원에 비밀 하나 없으면 그게 더 이상한 거지!

**[장면 2]**

**#5. 도서관의 오후. (조용하고 고즈넉한 분위기)**
햇살이 아치형 창문을 통해 길게 쏟아지는 도서관. 책장을 넘기는 소리, 희미한 마법 잉크 냄새가 가득하다. 리엘은 고대 마법 역사 책을 읽으며 졸고 있다. 작은 빛의 정령이 그녀의 코끝을 간질이자, 리엘이 눈을 비빈다.

**리엘 (내레이션)**
너무 졸려… 고대 마법사들의 치열한 역사는 정말 대단하지만, 졸음과의 싸움은 내가 이길 수 없는 상대인 걸…

**#6. 이상한 진동과 소리. (긴장감 조성)**
리엘이 막 잠이 들려던 찰나, 발밑에서 희미한 진동과 함께 이상한 소리가 들려온다. 마치 아주 멀리서 누군가 슬픈 노래를 부르는 듯한, 혹은 거대한 종이 울리는 듯한 아련한 소리다. 다른 학생들은 아무렇지 않게 책을 읽거나 공부하고 있다.

**리엘**
(눈을 번쩍 뜨며) 어? 방금 무슨 소리… 못 들었어?

**리엘 (내레이션)**
분명 착각이겠지? 하지만… 분명히 뭔가 슬픈 울림 같기도 하고, 차가운 공기가 발끝을 스치는 것 같기도 했다. 아주 희미했지만, 내 가슴속 깊은 곳을 울리는 듯한… 그런 소리.

**#7. 도서관의 오래된 기록. (미스터리 시작)**
리엘은 고개를 갸웃거리며 소리가 들린 방향, 즉 도서관의 가장 오래된 서고 쪽을 바라본다. 그리고는 다시 책상에 앉아 아까 읽던 학원 역사 책을 뒤적거린다. 학원의 설립부터 주요 사건들이 연대기별로 잘 정리되어 있다.
그러다 특정 시기에 이르러 페이지들이 유독 낡고, 일부 기록은 찢겨 있거나 얼룩져서 읽기 힘들게 되어있는 것을 발견한다. 특히 학원 지하 구조에 대한 부분은 아예 공백으로 남아 있다.

**리엘**
(중얼거린다) 이상하다… 이토록 유서 깊은 학원에, 왜 이 부분만 이렇게 모호할까? 마치 누군가 일부러 지워버린 것처럼…

**리엘 (내레이션)**
그 순간, 아까 들었던 그 희미한 울림이 다시 한번 발밑에서 올라오는 듯한 착각에 사로잡혔다. 마치 무언가 나에게 말을 걸어오는 것처럼…

**[장면 3]**

**#8. 친구들과의 대화. (저녁 식사 시간)**
학원 식당. 리엘은 저녁을 먹으면서 시온과 류카에게 도서관에서 겪었던 일을 이야기한다.

**리엘**
(나지막이) 있잖아, 오늘 도서관에서 이상한 소리를 들었어. 그리고… 학원 기록 중에 지하에 대한 부분이 전부 비어있더라고.

**류카**
(눈을 빛내며) 오! 그거 그거 아니야? ‘망각의 지하실’ 괴담! 옛날에 학원 지하에 금지된 마법 생물이 봉인되어 있는데, 가끔 그 생물이 깨어나려고 할 때마다 학원 전체에 울림이 퍼진대!

**시온**
(미간을 찌푸리며) 류카, 또 그런 헛소리 퍼뜨리지 마. 망각의 지하실은 그냥 선배들이 신입생 겁주려고 만든 이야기일 뿐이야. 학원 지하에는 오래된 마법 물품 보관 창고 말고는 아무것도 없어.

**류카**
에이~ 시온은 재미없게 정말! 하지만 리엘의 촉은 무시할 수 없지! 리엘, 혹시 그 소리, 뭔지 궁금하지 않아?

**리엘**
(작게 고개를 끄덕이며) 응… 왠지 계속 마음에 걸려. 마치 누가 날 부르는 것 같기도 하고…

**류카**
그럼 우리가 직접 가보는 수밖에 없지! 지하 탐험이라! 짜릿하겠는데?

**시온**
(단호하게) 안 돼! 학원 지하 창고는 일반 학생들의 출입이 엄격히 금지되어 있어. 적발되면 감점은 물론이고, 심하면 정학당할 수도 있어. 위험해!

**류카**
에이~ 시온, 너무 걱정하지 마! 잠깐만 구경하고 오면 아무도 모를 거야! 안 그래, 리엘?

**리엘**
(고민에 빠진 얼굴. 하지만 호기심에 이끌리는 눈빛)
하지만… 정말 위험할 수도 있는데… 그래도…

**리엘 (내레이션)**
이상한 끌림이었다. 그 희미한 울림이 단순히 소문이나 상상일 수도 있지만, 왠지 모르게 나는 그 소리의 근원을 확인하고 싶었다. 마치 잃어버린 조각을 찾아야만 하는 사람처럼.

**[장면 4]**

**#9. 자정의 학원. (어둡고 신비로운 분위기)**
자정이 가까워진 에테르나 마법 학원. 복도의 마법 램프들이 희미하게 빛나고, 정적만이 감돈다. 리엘과 류카, 그리고 걱정스러운 표정의 시온이 몰래 움직이고 있다.

**시온**
(속삭이며) 정말 괜찮겠어? 여기서 발각되면 큰일이야.

**류카**
(능글맞게 웃으며) 시온, 그렇게 겁이 많아서 대마법사가 되겠어? 우리 ‘은신 마법’ 실력은 수준급이잖아! 게다가 리엘이 이렇게 간절히 원하는데!

**리엘**
(미안한 표정으로 시온을 보며) 시온, 걱정시켜서 미안해. 하지만… 나는 정말 그 소리가 뭔지 알고 싶어.

**#10. 폐쇄된 복도와 낡은 문. (긴장감 고조)**
세 친구는 학원의 가장 오래된 건물, 잊혀진 탑의 지하로 통하는 복도로 향한다. 복도는 거미줄로 가득하고, 벽에는 오래된 마법의 흔적이 희미하게 남아있다. 공기는 차갑고, 습한 흙냄새가 코끝을 스친다.

**류카**
으, 여기 진짜 오래됐네. 으스스하다!

**시온**
(주변을 경계하며) 여기에 정말 아무것도 없는 게 맞을까?

**#11. 거대한 강철 문. (클라이맥스)**
어두운 복도 끝, 세 친구의 눈앞에 거대하고 낡은 강철 문이 나타난다. 문 전체에는 복잡하고 오래된 봉인 마법 문양이 붉은색으로 희미하게 빛나고 있다. 문틈으로는 아주 미약한 차가운 바람과 함께, 아까 리엘이 들었던 그 애처로운 울림이 더 선명하게 들려온다. 이제는 희미한 노래 소리처럼 들린다.

**리엘**
(놀란 듯 손으로 입을 막는다) 이 문… 봉인 마법이 걸려있어…

**시온**
(봉인 문양을 자세히 들여다보며) 이건… 학원 설립 초기에 사용하던 고대 봉인 마법이야. 단순한 창고 문이 아니야…

**류카**
(조심스럽게 문에 귀를 기울인다) 어? 안에서… 뭔가 소리가 들려… 아까 리엘이 들었다던 그 소리 같아…

**#12. 문틈으로 새어 나오는 빛과 소리. (강렬한 인상)**
클로즈업: 강철 문틈으로 아주 미세한 푸른빛이 새어 나온다. 그리고 그 빛과 함께, 애처롭고 아름다운 노래 소리 같은 것이 명확하게 들려온다. 그 소리는 슬프면서도 동시에 무한한 힘을 품고 있는 듯하다.

**리엘 (내레이션)**
이곳에… 대체 무엇이 잠들어 있는 걸까? 이토록 강한 봉인으로 가려진 채… 그리고 이토록 애처로운 목소리로… 마치… 별이 흐느끼는 소리처럼…

**리엘**
(봉인 문에 손을 가져가려다 멈칫한다. 그녀의 눈빛은 호기심과 두려움, 그리고 알 수 없는 연민으로 가득하다)

**(에피소드 1화 끝)**

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현우는 익숙한 동작으로 헤드셋을 착용하고 전원을 켰다. 이마에 느껴지는 차가운 금속 감각, 그리고 눈앞을 가득 채우는 로딩 화면. ‘넥서스 시티’라는 거대한 로고가 사라지고, 곧이어 그의 눈앞엔 자신이 꾸며놓은 아늑한 가상 아파트가 펼쳐졌다.

따뜻한 간접조명이 켜진 거실. 창밖으로는 저녁 노을이 도시의 고층 빌딩들을 붉게 물들이고 있었다. 멀리서 들려오는 자동차 경적 소리와 사람들의 웅성거림은 가상이라 믿기 힘들 정도로 생생했다. 현우는 가볍게 한숨을 쉬었다. 현실에서의 지루한 하루를 마치고, 이 가상현실 속 아파트에 들어서는 순간만큼은 진정한 해방감을 느꼈다.

그는 습관처럼 가상 리모컨을 집어 들고 TV를 켰다. 화면에는 넥서스 시티의 최신 패치 소식이 흘러나왔지만, 현우의 관심은 다른 곳에 있었다. 그는 소파에 깊숙이 몸을 묻고 눈을 감았다. 게임 속 몸에서 느껴지는 소파의 부드러움, 등 뒤를 받쳐주는 쿠션의 탄성. 이 정도의 현실감이라면, 가끔은 현실이 게임이고 게임이 현실이 아닌가 하는 착각마저 들었다.

그때였다. 귓가에 맴도는 아주 미세한 소리.
“…쉿.”
현우는 눈을 번쩍 떴다. 아무것도 없었다. 넥서스 시티의 환경음은 완벽하게 구현되어 있었지만, 저런 소리는 처음이었다. 그는 고개를 갸웃거리며 주위를 둘러봤다.
“뭐지? 버그인가?”
그는 작게 중얼거렸다. 게임 관리자에게 버그 리포트를 보낼까 잠시 망설였지만, 워낙 미미한 소리였기에 그냥 무시하기로 했다. 착각일 수도 있었다. 피곤한 탓일 게다.

그는 자리에서 일어나 주방으로 향했다. 식탁 위에는 그가 어제 사용하고 그대로 둔 머그컵이 놓여 있었다. 물이라도 한 잔 마실까 싶어 컵에 손을 뻗는 순간, 쨍그랑!
머그컵이 갑자기 식탁 끝으로 미끄러지더니 바닥으로 떨어져 산산조각이 났다.
“야!”
현우는 저도 모르게 소리쳤다. 그의 캐릭터는 놀란 듯 두어 걸음 물러섰다.
“이게… 무슨 일이야?”
바닥에 흩뿌려진 조각들. 머그컵은 분명 식탁 중앙쯤에 놓여 있었다. 아무런 외력도 없이, 중력의 영향을 받지 않는 이 가상현실에서 저절로 떨어졌을 리가 없었다.
현우는 당황했다. 그는 시스템 메시지나 오류 창이 뜨기를 기다렸지만, 아무런 반응도 없었다. 마치 그저 평범하게 컵이 깨진 것처럼, 바닥에는 깨진 조각들만 덩그러니 놓여 있었다.
그는 깨진 조각들을 바라보며 몸을 웅크렸다. 등골이 오싹해지는 기분이었다.

그날 밤, 현우는 잠자리에 들었다. 가상현실이지만, 그는 종종 이 아파트에서 잠을 잤다. 현실의 불면증이 가상세계에서는 신기하게도 사라지곤 했으니까.
하지만 오늘은 달랐다.
몸을 눕히자마자, 침대 옆 스탠드의 불빛이 미세하게 깜빡거렸다. 처음에는 대수롭지 않게 여겼지만, 깜빡임은 점점 더 빠르고 불규칙적으로 변했다.
틱, 틱, 틱… 전구의 필라멘트가 끊어지기 직전처럼 불안하게 떨렸다.
“젠장, 설마 게임이 버그 덩어리가 된 건가?”
현우는 짜증 섞인 목소리로 투덜거렸다. 그는 스탠드를 끄려 했지만, 손을 뻗자마자 불빛은 완전히 꺼져버렸다.
어둠이 찾아왔다. 완벽한 어둠. 창밖의 도시 불빛조차 희미하게 느껴질 정도로, 그의 아파트는 칠흑 같은 어둠 속에 잠겼다.
현우는 눈을 감고 잠을 청하려 애썼지만, 심장이 불안하게 두근거렸다.
그때였다. 삐걱-
방문이 서서히 열리는 소리가 들렸다. 현우는 자신도 모르게 숨을 들이켰다. 분명히 잠그고 잤던 문이었다. 가상현실에서는 현실처럼 문을 걸어 잠그는 행위 자체가 무의미했지만, 심리적으로는 안정을 주는 행위였다.
문은 활짝 열려 있었고, 어둠 속에서 문밖의 거실이 희미하게 드러났다. 그곳은 어둠 속에서도 왠지 모를 깊은 심연처럼 느껴졌다.

“누구… 있어?”
현우는 조심스럽게 물었다. 목소리가 잔뜩 잠겨 있었다. 게임 속 NPC라면 즉각적인 반응이 있어야 했다. 하지만 아무런 대답도 없었다.
오직 고요만이 그를 짓눌렀다. 고요함 속에서 그의 심장 소리만이 거칠게 울렸다.
현우는 침대에서 내려와 방문으로 천천히 다가갔다. 발소리가 그의 귓가를 맴돌았다.
문을 열고 거실로 나선 순간, 쨍그랑!
이번에는 거실 중앙에 놓인 유리 테이블 위의 화병이 바닥으로 떨어져 산산조각이 났다. 방금 전과는 비교도 안 되는 격렬함이었다.
현우는 비명을 지를 뻔했다. 그는 본능적으로 뒷걸음질 쳤다.
그때였다. 거실 테이블 위, 화병이 놓여 있던 자리에 검은 연기 같은 것이 뭉게뭉게 피어오르는 것이 보였다. 형체가 없는 그 연기는 마치 살아있는 생명체처럼 일렁였다.
“너… 뭐야?”
현우는 떨리는 목소리로 물었다. 등줄기에 식은땀이 흘렀다. 이젠 단순히 버그라고 치부할 수 없었다.
그 연기는 천천히, 아주 천천히 현우를 향해 다가왔다. 현우는 뒷걸음질 치다 벽에 등을 부딪쳤다.
“가까이 오지 마!”
그는 필사적으로 외쳤다. 게임 컨트롤러를 쥔 손이 덜덜 떨렸다. 로그아웃 버튼을 누르려 했지만, 손가락이 제대로 움직이지 않았다. 마치 온몸이 얼어붙은 것 같았다.
연기는 그에게 더욱 가까이 다가왔다. 그리고 그의 귓가에 속삭였다.
“…나가….”
섬뜩할 정도로 차갑고 쉰 목소리. 동시에 방안의 모든 물건들이 일제히 흔들리기 시작했다. 책장에 꽂혀 있던 책들이 우르르 쏟아져 내리고, 벽에 걸린 그림 액자들이 삐뚤어졌다. 소파는 제자리를 벗어나 미끄러지듯 움직였다. 아파트 전체가 거대한 진동에 휩싸였다.

천장에서 먼지가 쏟아져 내리고, 벽에 미세한 금이 가기 시작했다. 마치 실제 건물이 붕괴하는 듯한 착각마저 들었다.
연기는 현우의 몸을 감쌌다. 차가운 기운이 온몸을 훑고 지나갔다. 게임 속 캐릭터임에도 불구하고, 현우는 실제 몸이 얼어붙는 듯한 고통을 느꼈다.
“흐읍…!”
그는 숨을 헐떡였다. 그의 시야가 일그러졌다. 게임의 UI가 깨진 유리처럼 산산조각 났다. 채팅창에는 알 수 없는 글자들이 무작위로 흘러내렸고, 체력바는 붉은색으로 깜빡였다.
“로그아웃… 로그아웃!”
현우는 간절히 외쳤다. 그는 마지막 남은 힘을 쥐어짜 로그아웃 버튼을 향해 손을 뻗었다. 손가락이 간신히 버튼에 닿았다.
그 순간, 연기는 빠르게 수축하더니, 현우의 눈앞에서 어둠 속으로 스며들듯 사라졌다. 아파트의 진동도 멎었다. 모든 것이 거짓말처럼 고요해졌다.
하지만 현우는 고요함 속에서 더욱 깊은 공포를 느꼈다. 그는 더 이상 이 공간에 머무르고 싶지 않았다.

로그아웃 버튼을 누르자, 익숙한 종료 화면이 뜨면서 그의 의식은 가상현실에서 벗어났다.
현우는 헤드셋을 벗어던졌다. 쿵, 소리를 내며 책상에 떨어지는 헤드셋. 그의 이마에는 식은땀이 송골송골 맺혀 있었다.
심장이 여전히 거칠게 뛰고 있었다. 온몸의 세포 하나하나가 경고음을 울리는 듯했다.
그는 멍하니 천장을 바라봤다. 현실의 그의 방은 어둠 속에 조용히 잠겨 있었다.
하지만…
“…쉿.”
아주 작게, 귓가에 속삭이는 소리가 들렸다.
현우는 천천히 고개를 돌려 방안을 둘러봤다.
아무것도 없었다.
창밖에서는 자동차 소리가 들리고, 간간이 사람들의 웃음소리도 들렸다.
현실이었다.
하지만 그의 심장은 여전히 가라앉지 않았다. 그는 침대에 웅크리고 앉아 자신의 두 팔을 끌어안았다.
이건 그저 게임이었을까? 아니면…
현실의 그의 방, 그의 옷장 문이 아주 미세하게, 삐걱, 하고 열리는 듯한 소리가 들렸다.
현우는 침을 꿀꺽 삼켰다. 그리고 눈을 질끈 감았다.
어쩌면, 그건 이제 더 이상 가상현실만의 문제가 아닐지도 모른다는 섬뜩한 예감이 들었다.

《아르카나: 에테르의 그림자》

**제 7장: 달빛 아래, 금지된 맹세**

고요가 짙게 깔린 밤, 그림자숲 깊은 곳에 자리한 ‘속삭임의 샘’ 주위는 칠흑 같았다. 오직 하늘에 박힌 수많은 별들과 희미한 에테르의 빛만이 잎사귀 사이로 부서져 내리며 은은한 푸른빛을 뿌릴 뿐이었다. 숲의 모든 생명체가 숨죽인 듯 잠들어 있는 시간, 그 정적을 깨고 라이언은 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. 그의 발밑에서 마른 나뭇가지가 ‘툭’ 하고 부러지는 소리가 천둥처럼 크게 울리는 듯했다.

성스러운 빛의 기사단 소속, 인간 종족의 정예 팔라딘인 라이언의 전신에는 단단한 미스릴 갑옷이 단단히 채워져 있었다. 하지만 지금 이 순간, 그의 갑옷은 그저 무거운 껍데기일 뿐이었다. 감시자들의 눈을 피해 이곳까지 오는 내내 심장이 갈비뼈를 뚫고 나올 듯 격렬하게 요동쳤다. 언제나 담대하고 흔들림 없던 그였지만, 이곳은 그의 용맹도, 맹세도 잠시 잊게 만드는 마법 같은 공간이었다.

그는 샘가에 섰다. 맑은 샘물이 작은 폭포를 이루며 바위틈으로 떨어지는 소리가 귓가를 간질였다. 물 위에 비치는 자신의 모습은 지독히도 초조해 보였다. 왜 이리도 불안한가. 그는 자문했다. 빛의 기사로서 어둠의 존재를 척결해야 할 자신이, 어둠의 심장에서 피어난 존재를 사랑하고 있다는 사실 때문일까. 아니면, 이 위태로운 행복이 한순간에 부서질까 하는 두려움 때문일까.

얼마나 기다렸을까. 숲 저편에서 희미한 발소리가 들려왔다. 부드럽고 가벼운, 숲의 요정이라도 착각할 만한 발소리였다. 라이언의 심장이 다시금 쿵, 하고 크게 울렸다. 그는 숨을 죽였다. 어둠 속에서 한 줄기 그림자가 서서히 윤곽을 드러냈다.

“라이언….”

나지막하고 달콤한 목소리. 동시에 싸늘한 밤공기를 덥히는 듯한 따스한 기운이 그를 감쌌다. 그의 눈앞에 나타난 것은 릴리아였다.

새벽 안개처럼 부드러운 머리카락은 어깨 아래로 흘러내려 있었고, 핏빛 같은 눈동자는 어둠 속에서도 찬란하게 빛났다. 검은색 실크 드레스는 그녀의 몸매를 따라 유려하게 흘러내렸고, 등 뒤로는 숨겨져 있던 박쥐 날개의 흔적이 어렴풋이 느껴졌다. 그리고 머리칼 사이로 살짝 솟아난 작은 뿔. 그녀는 누가 봐도 어둠의 종족, 서큐버스였다.

릴리아가 한 걸음, 한 걸음 다가올 때마다 라이언은 묘한 전율을 느꼈다. 그 전율은 두려움이 아니었다. 거부할 수 없는 이끌림이었다.

“릴리아.”

그는 그녀의 이름을 불렀다. 너무나 간절하고, 너무나도 조심스러운 목소리였다. 릴리아의 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐다. 그 미소는 수많은 인간들을 유혹하고 파멸시킨 서큐버스의 교활한 미소가 아니었다. 오히려 상처받기 쉬운 여린 소녀의 미소에 가까웠다.

“늦어서 미안해요. 오지 못할 뻔했어요.”

그녀의 목소리에는 어딘가 지친 기색이 묻어 있었다. 라이언은 조심스럽게 그녀의 손을 잡았다. 릴리아의 손은 차가웠지만, 그녀의 체온은 그의 심장에 뜨겁게 전해졌다.

“무슨 일 있었나? 표정이 좋지 않아.”

라이언의 걱정스러운 물음에 릴리아는 고개를 숙였다.

“오늘, 우리 종족이 인간들의 거점 중 한 곳을 습격했어요. 제 영역과는 조금 떨어진 곳이었지만, 그 여파가 여기까지 미치더군요. 온통 피 냄새로 가득했어요.”

그녀의 목소리가 점차 가라앉았다. 라이언은 할 말을 잃었다. 자신 또한 오늘 아침, 다른 거점에서 어둠의 종족을 막아내기 위해 목숨을 걸고 싸웠다. 아마 릴리아의 동족이었을 것이다. 자신의 손으로 베어 넘긴 어둠의 존재들 중, 어쩌면 릴리아의 친족이 있었을지도 모른다는 섬뜩한 생각이 그의 머리를 스쳤다.

“나도 오늘 아침… 전투에 나섰어. 어둠의 무리를 막기 위해.”

그는 더듬거리며 고백했다. 릴리아는 고개를 들었다. 그녀의 붉은 눈동자가 라이언의 황금빛 눈동자와 마주쳤다. 그들의 눈빛에는 서로를 향한 깊은 이해와 동시에 가슴 아픈 슬픔이 담겨 있었다.

“알아요. 그래서 당신이 더디게 오지 않을까 걱정했어요. 혹시라도 다쳤을까 봐….”

그녀의 말에 라이언은 릴리아를 더욱 강하게 끌어안았다. 차가운 미스릴 갑옷과 부드러운 실크 드레스가 맞닿았다. 서로 다른 세계에 속한 존재들이, 이 금지된 숲 속에서 유일하게 허락된 순간을 붙잡고 있었다.

“난 괜찮아. 너도 무사해서 다행이다.”

그의 품에 안긴 릴리아는 한숨을 내쉬었다.

“우리는 정말… 너무나도 다른 길을 걷고 있어요. 당신의 맹세는 어둠을 척결하는 것이고, 저의 존재는 당신이 척결해야 할 그 어둠에서 피어났으니.”

“그런 말 하지 마, 릴리아.”

라이언은 그녀의 머리카락을 부드럽게 쓰다듬었다.

“우리의 눈으로 서로를 바라볼 때, 종족의 굴레는 아무런 의미가 없어. 나는 너의 심장을 봐. 너의 슬픔을 느끼고, 너의 미소에 흔들려. 그게 전부야.”

“하지만 세상은 그렇지 않아요. 제가 당신에게 다가가는 것은 마치… 당신의 명예에 먹칠을 하는 행위나 마찬가지일 거예요. 만약 다른 기사들이 알게 된다면….”

릴리아의 목소리에는 두려움이 깃들어 있었다. 상상조차 하기 싫은 상황이었다. 빛의 기사단 최고의 영웅 중 한 명인 라이언이 서큐버스와 은밀히 만난다는 사실이 알려진다면, 그는 모든 것을 잃을 것이다. 기사단의 명예, 동료들의 신뢰, 그리고 어쩌면 목숨까지도.

“두렵지 않아.”

라이언은 단호하게 말했다. 그의 목소리에는 흔들림 없는 강철 같은 의지가 담겨 있었다.

“너와 함께할 수 있다면, 그 어떤 대가라도 치를 수 있어.”

릴리아는 그의 품에서 고개를 들었다. 그녀의 붉은 눈동자가 촉촉하게 젖어 있었다.

“당신은 너무… 어리석어요. 하지만 그래서… 더욱 사랑스러워요.”

그녀는 라이언의 입술에 자신의 입술을 포갰다. 차가운 온기와 따뜻한 온기가 부딪히며 아릿한 전율이 온몸을 감쌌다. 금지된 키스. 세상의 모든 규율과 섭리를 거스르는 행위였다. 하지만 이 순간만큼은, 그들의 존재 이유도, 종족의 숙명도 모두 잊혀졌다. 오직 서로에게만 집중된 마음만이 샘물 소리처럼 잔잔히 흘렀다.

키스가 끝나자 릴리아는 라이언의 품에 얼굴을 묻었다. 그녀의 작은 날개가 파르르 떨리는 것이 느껴졌다.

“세상이 우리를 허락하지 않을 거라는 걸 알아요.”

“그래도 상관없어.” 라이언은 릴리아의 가느다란 어깨를 감싸 안았다. “우리만의 세상을 만들면 돼. 이 숲처럼, 아무도 닿을 수 없는 곳에.”

“당신이 그렇게 말해줘서, 정말 고마워요. 이 끔찍한 전쟁 속에서… 당신만이 저의 유일한 안식처예요.”

그들의 대화는 마치 비밀스러운 주문처럼 숲 속에 울려 퍼졌다. 빛과 어둠의 경계가 모호해지는 이 밤, 두 사람은 세상의 모든 고통과 맹세를 잠시 잊은 채 서로의 온기 속에서 위안을 찾았다.

하지만 영원할 것 같던 고요도 한순간이었다.

‘쉬익…’

갑자기 숲 저편에서 작은 바람 소리 같은 것이 들려왔다. 단순한 바람 소리가 아니었다. 무언가가 어둠 속을 빠르게 스쳐 지나가는 듯한 소리였다. 라이언의 몸이 순간적으로 굳어졌다. 팔라딘으로서의 예민한 감각이 위험을 경고하고 있었다.

“누군가…!”

그는 낮게 속삭였다. 릴리아도 동시에 고개를 들었다. 그녀의 붉은 눈동자가 어둠 속을 예리하게 꿰뚫었다.

“어둠의 기운이에요. 우리 쪽 순찰대가 아닐까 싶어요.”

그녀의 목소리에도 긴장감이 서려 있었다. 이 순간, 그들의 금지된 만남은 발각될 위기에 처했다. 라이언은 재빨리 릴리아를 자신의 뒤로 숨겼다. 그의 손은 본능적으로 허리에 찬 검의 손잡이로 향했다.

“여기선 더 이상 안 돼. 위험해.”

“알아요.” 릴리아는 아쉬운 듯 라이언의 손을 잡았다. “다음에… 다시 만날 수 있을까요?”

그녀의 눈빛은 간절했다. 라이언은 그녀의 손을 힘주어 잡았다.

“반드시. 어떤 일이 있어도 널 다시 찾아올 거야.”

그는 마지막 작별의 키스를 릴리아의 이마에 남겼다. 그리고는 그녀를 안심시키듯 미소를 지어 보였다. 릴리아는 뒤도 돌아보지 않고 숲 속 깊은 어둠 속으로 사라졌다. 그녀의 모습이 완전히 시야에서 사라지자, 라이언은 긴 한숨을 내쉬었다.

이어진 ‘철컥’ 하는 갑옷 소리와 함께, 숲 저편에서 어둠의 종족 순찰대원들이 나타났다. 그들은 늑대인간의 모습으로, 야수적인 후각으로 주변을 살피고 있었다. 라이언은 몸을 더욱 숲의 그림자 속에 감췄다. 그들의 눈에 띄지 않기를 바라며.

“여기 뭔가 인간의 냄새가 났는데….” 한 늑대인간 병사가 킁킁거리며 주변을 맴돌았다.
“착각이겠지. 이 깊은 곳까지 인간이 올 리 없어.” 다른 병사가 퉁명스럽게 답했다.

그들은 잠시 주변을 수색하더니, 이내 ‘크르릉’ 하는 소리를 내며 원래의 순찰 경로로 돌아갔다. 그들의 발소리가 멀어지고, 숲은 다시 고요에 잠겼다.

라이언은 한동안 그 자리에 못 박힌 듯 서 있었다. 그의 가슴속에는 여전히 릴리아의 온기가 남아 있었다. 세상의 모든 증오와 전쟁 속에서 피어난 한 떨기 꽃. 빛과 어둠, 그 사이에 피어난 금지된 사랑은 너무나도 아름다웠고, 동시에 너무나도 위태로웠다. 그는 릴리아와의 다음 만남을 기약하며, 다시금 그림자 숲을 벗어나 어둠 속으로 사라져 갔다. 그의 발걸음은 무거웠지만, 그의 눈빛은 굳건했다. 이 사랑을 지키기 위해서라면, 그는 세상의 모든 것을 거스를 준비가 되어 있었다.

## 제31장: 심연의 빛, 예기치 않은 속삭임

축축하고 퀴퀴한 공기가 폐부를 파고들었다. 지하 깊은 곳의 습기는 마치 살아있는 생물처럼 피부에 끈적하게 달라붙었다. 김하준은 땀으로 축축한 이마를 쓸어 올리며 낡은 배낭을 고쳐 멨다. 그의 곁에서 이서아는 벌써 세 번째 “와아!” 감탄사를 내뱉고 있었다. 그녀의 눈은 마치 이제 막 깨어난 아침 이슬처럼 반짝이며 거대한 공간을 탐색했다.

“진정해, 이서아. 아직 뭘 찾았는지도 모르잖아. 그냥 좀 더 크고, 좀 더 오래된 돌무더기일 수도 있다고.”

하준의 시니컬한 목소리에 서아가 획 돌아봤다.

“흥! 하준이 너는 감성이라는 게 없어? 저 웅장한 아치를 봐! 그리고 저 벽의 문양들을! 그냥 돌무더기라니, 말도 안 돼! 이건 분명 우리가 찾던 그… 어둠의 심장으로 가는 길목일 거야!”

“어둠의 심장이든 뭐든, 일단 숨 좀 쉬자. 방금 전 좁은 통로를 기어오느라 영혼까지 탈곡된 기분이라고.”

그때, 거대한 몸집의 박지훈이 서아의 뒤를 든든하게 지키듯이 다가서며 손전등을 휘휘 돌려 벽을 비췄다.

“에이, 하준이 형! 누나가 이렇게 좋아하는데, 분위기 좀 맞춰줘라! 저 문양 봐봐! 왠지 모르게 엄청난 비밀이 숨겨져 있을 것 같지 않아?”

지훈의 말에 서아가 고개를 끄덕였다. “그렇지? 지훈이는 내 마음을 아네! 하준이는 너무 팍팍해!”

“그 팍팍함 덕분에 우리가 지금까지 무사히 온 거겠지.”

이때, 차분하고 우아한 정유진이 스캔 장비를 조작하며 무심한 듯 던졌다.

“아마추어들답게 흥분하는군요. 저 문양들은 단순히 고대의 주술적인 의미를 담고 있을 뿐입니다. 실질적인 가치는… 아직 미지수죠. 어쩌면 그저 의식용 장식에 불과할지도 모르고요.”

유진의 비꼬는 듯한 어조에 서아가 입술을 삐죽였다. “뭐야, 유진 언니는 매번 김 빠지는 소리만 한다니까!”

하지만 유진은 그저 얇은 미소를 지을 뿐이었다. 하준은 그녀의 말이 일리가 있다고 생각하면서도, 서아의 들뜬 얼굴을 보니 왠지 모르게 입꼬리가 올라갔다.

그들이 들어선 곳은 거대한 돔형의 공간이었다. 천장은 어둠 속에 잠겨 있었지만, 간간이 벽에 박힌 푸르스름한 광석들이 희미한 빛을 내뿜어 신비로운 분위기를 더했다. 벽면에는 기괴하면서도 아름다운 문양들이 복잡하게 새겨져 있었고, 그 중심에는 둥글고 납작한 석판이 놓여 있었다. 석판 위에는 정확히 무언가를 올려놓았던 듯한 원형의 홈이 파여 있었다.

하준은 조심스럽게 석판에 다가섰다.

“이건… 분명히 뭔가 놓여있던 자리군. 그리고 이 주변의 문양들은… 자세히 보니 고대어로 쓰여진 시(詩) 같기도 하고, 지시문 같기도 해.”

하준은 손전등을 들고 벽의 문양들을 꼼꼼히 살폈다. 그의 눈이 복잡한 선과 기호들을 따라 움직였다.

“이건 일종의 퍼즐이야. 각 문양이 상징하는 게 뭔지 알아내서 특정 순서대로 눌러야 할 것 같아.”

서아의 눈이 다시 반짝였다. “시? 우와, 그럼 해독하면 보물 지도가 나올 수도 있다는 거네! 아니면 전설의 유물이 어디 있는지 알려주는 힌트라든가!”

“그렇게 단순할 리가. 이걸 봐. 각 문양은 분명 의미를 가지고 있을 텐데… 이건 물을 상징하고, 이건 바람, 이건 불… 그런데 이 중간에 있는 건 뭐지? 별의 형상이긴 한데….”

하준이 고개를 숙여 벽의 문양을 살피는 순간이었다. 흥분한 서아가 그의 어깨 너머로 고개를 들이밀었다.

“어디 어디? 내가 한번 맞춰볼까? 왠지 이건 여기, 이건 저기, 이렇게 누르면 될 것 같은데?”

서아의 뺨이 하준의 뺨에 살짝 스쳤다. 예상치 못한 접촉에 하준은 움찔하며 고개를 돌렸고, 서아 역시 화들짝 놀라 뒷걸음질 쳤다.

“크흠… 너, 너무 가까이 붙지 마. 습하잖아.” 하준은 괜히 헛기침을 하며 땀이 흐르지 않는 뺨을 문질렀다.

“흥! 내가 일부러 그런 줄 알아? 네가 너무 뚫어져라 보니까 궁금해서 그랬지!” 서아가 발끈하며 덧붙였다.

지훈이 키득거렸다. “하하, 누나도 참. 하준이 형 얼굴 빨개진 거 봐라.”

“뭐? 안 빨개졌거든!”

유진은 이 유치한 소동을 보며 얇은 미소를 지었다. “참으로 비생산적인 논쟁이군요. 시간을 낭비할 때가 아닐 텐데요.”

하준은 서아와 지훈의 놀림에 민망한 듯 다시 벽으로 시선을 돌렸다. 그는 ‘물, 바람, 불, 대지’ 등 기본적인 상징들을 먼저 찾아내 퍼즐의 규칙을 유추하려 애썼다. 그러다 문득, 서아가 방금 전 무심코 손가락으로 툭 건드렸던 별 문양에 시선이 닿았다. 서아는 당시 먼지가 묻은 것 같아 닦으려 했을 뿐이었다. 그런데…

*찰칵.*

나직한 기계음이 공간을 울렸다. 별 문양이 희미하게 푸른빛을 내며 안쪽으로 살짝 들어갔다.

하준이 눈을 휘둥그레 떴다. “잠깐! 서아, 네가 방금 누른 그 문양… 이게 시작점일지도 몰라!”

서아가 어리둥절한 표정으로 자신의 손가락을 내려다봤다. “어? 내가 뭘 했는데? 그냥 먼지 닦았을 뿐인데?”

하준은 믿기지 않는다는 듯 고개를 저었다. “그 먼지 닦은 게 맞았다니… 말도 안 돼.”

“헤헷, 역시 난 타고난 모험가인가 봐!” 서아가 자랑스럽게 가슴을 쫙 폈다.

하준은 다시 문양들을 자세히 살폈다. 서아가 우연히 눌렀던 별 문양은 단순히 ‘별’이 아니라, ‘길잡이 별’을 상징하는 것이었다. 그리고 그 다음 순서로 연결되는 문양들이 보이기 시작했다. 마치 별의 궤적을 따라가듯이, 하준은 다음 문양들을 유추해냈다.

“다음은 이거야! ‘대지’를 상징하는 문양. 모든 것의 근원이자 시작을 의미하겠지.”

하준이 문양을 누르자 다시 *찰칵* 소리와 함께 푸른빛이 번졌다. 그의 얼굴에 자신감이 피어났다.

“그다음은 ‘지혜’의 상징. 그리고… ‘조화’.”

연이어 문양들이 눌릴 때마다 희미한 빛이 공간을 가득 채웠다. 마지막 문양이 눌리자, 거대한 돔형 공간 전체가 진동하기 시작했다. 바닥의 석판이 굉음과 함께 천천히 아래로 내려가기 시작했다. 석판이 내려간 자리에는 깊고 어두운 통로가 드러났다.

“우와아아아!” 서아의 감탄사가 다시 한번 터져 나왔다.

그들의 눈앞에 펼쳐진 것은 단순한 통로가 아니었다. 통로의 벽면에는 옅은 푸른빛을 내뿜는 투명한 크리스탈 기둥들이 촘촘히 박혀 있었고, 그 사이로 황금색 실타래 같은 에너지가 흘러가는 것이 보였다. 마치 살아있는 혈관처럼 빛나는 통로였다. 통로의 끝에는 거대한 원형 문이 자리하고 있었는데, 문에는 지금껏 보지 못했던 정교하고 아름다운 그림들이 새겨져 있었다.

그들은 빛나는 통로를 따라 원형 문에 다가섰다. 문에 그려진 그림들은 단순한 벽화가 아니었다. 그것은 마치 한 편의 서사시처럼 고대의 이야기를 담고 있었다. 하늘을 숭배하는 사람들, 거대한 크리스탈 건축물을 짓는 모습, 신비로운 에너지로 경작하는 풍경… 번성했던 고대 문명의 모습이 생생하게 그려져 있었다.

하준은 숨을 들이켰다. “이건… 기록이야. 이 모든 유적의 역사를 담고 있어. 이 문명은 우리가 알고 있는 것보다 훨씬 더 발전했었군.”

서아가 그림 하나하나를 손가락으로 짚으며 탄성을 질렀다. “우와… 마치 살아있는 그림 같아. 저 사람들은 뭘 하고 있는 걸까? 이 에너지는 뭐지? 마치 마법 같아!”

그때, 가장 중앙에 새겨진 그림이 섬뜩할 정도로 생생하게 움직였다. 그림 속의 고대인들이 무언가에 놀란 듯 하늘을 향해 손을 뻗자, 거대한 균열이 먹구름 낀 하늘을 갈랐다. 그리고 그 균열 속에서 형언할 수 없는 검은 그림자가 솟아올랐다. 거대한 촉수와 날개가 달린 듯한 그 그림자는, 보는 것만으로도 온몸의 피를 얼어붙게 할 만큼 불길하고 압도적인 존재감을 뿜어냈다.

유진의 표정에서 처음으로 흔들림이 감지됐다. “설마… 저들이 숨긴 진짜 비밀은, 그 균열 너머의 존재와 관련된 것인가?”

정적을 깬 것은 그림 속의 검은 그림자가 내뿜는 듯한, 으스스한 속삭임이었다. 마치 어둠 속에서 수천 년을 기다린 존재가 깨어나는 듯한, 깊고 불길한 소리가 그들의 심장을 파고들었다. 몸속을 흐르는 피가 차갑게 식는 듯한 오한이 들었다.

하준은 무의식적으로 서아의 손을 꽉 잡았다. 서아 역시 그의 손을 마주 잡으며 불안한 시선으로 그림을 응시했다. 이 모험은 이제, 그들이 상상했던 것보다 훨씬 더 거대한 미지의 영역으로 접어들고 있었다. 그림 속의 그림자는, 마치 자신을 바라보는 그들을 향해 길고 검은 촉수를 뻗어오는 듯했다.

다음 순간, 원형 문 너머에서 섬뜩한 울음소리가 희미하게 들려왔다. 그것은 마치 깊은 심연에서 잠자던 무언가가 깨어나는 듯한 소리였다.

# 망각의 심연

## 1화. 검은 성모의 눈물

아스가르드 호는 망망한 심우주를 유영하고 있었다. 수십 광년 너머, 죽어가는 푸른 별의 마지막 희망을 싣고. 함선 내부를 채운 건 기계의 규칙적인 숨소리와 우주복 너머로 희미하게 들려오는 선원들의 나지막한 대화, 그리고 이 모든 소음을 집어삼키는 듯한 침묵의 압박이었다. 유리창 너머로 펼쳐진 무한한 어둠 속에서, 별들은 저마다의 궤도를 따라 차갑게 빛났다. 그 빛은 때로는 아름다웠지만, 대개는 무한한 고독과 절망을 속삭이는 유령 같았다.

항해사 류신은 평소와 다름없는 모니터 화면을 응시하고 있었다. 반복되는 광년 단위의 좌표, 예측 가능한 중력장, 그리고 변함없는 암흑 물질의 분포. 지루함은 이미 그녀의 일상이 된 지 오래였다. 인류의 마지막 여정이자, 어쩌면 무의미한 몸부림이 될 이 탐사 임무는 벌써 7년째 이어지고 있었다. 그녀의 손가락이 무의식적으로 콘솔 위를 톡톡 두드렸다.

그때였다.

삑, 삑.

아주 미세하게, 평소의 우주 배경 노이즈와는 다른, 규칙적인 파동 하나가 화면 한 구석에 점멸했다. 류신의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. 피로 탓인가? 그녀는 눈을 비볐지만, 파동은 여전히 그곳에 있었다. 스펙트럼 분석 창을 열자, 이전에 본 적 없는, 하지만 명확하게 인공적인 간섭 현상이 감지되었다.

“뭐지?”

류신의 목소리는 절로 낮게 깔렸다. 단순한 우주 현상이라고 하기엔 너무도 정교했다. 그녀는 서둘러 심층 스캔을 시작했다. 수백만 킬로미터 너머의 미약한 신호였지만, 탐지 범위 내에 들어온 이상 놓칠 수는 없었다. 데이터가 빠르게 분석창을 채워나갔고, 잠시 후, 그녀의 눈은 경악으로 커졌다.

“캡틴! 캡틴 유진!”

류신의 다급한 외침에 함교의 적막이 깨졌다. 잠시 후, 유진 캡틴이 나타났다. 짧게 자른 머리카락과 강렬한 눈매는 그녀의 냉철한 성격을 대변했다. 인류의 운명을 짊어진 책임감은 그녀의 표정에서 단 한 순간도 사라지지 않는 듯했다.

“무슨 일인가, 류 항해사? 이런 일로 내 잠을 깨웠다면 각오하는 게 좋을 거야.”

그녀의 목소리는 낮았지만, 그 안에 담긴 무게는 어마어마했다. 류신은 잔뜩 긴장한 채 침을 꿀꺽 삼켰다.

“죄송합니다, 캡틴. 하지만… 이건 보통 일이 아닙니다. 미확인 에너지 신호가 감지되었습니다. 스펙트럼 분석 결과, 자연 현상이라고 보기 어렵습니다.”

유진 캡틴의 눈썹이 꿈틀거렸다. 그녀는 류신의 어깨 너머로 모니터를 응시했다. 화면에는 알 수 없는 패턴의 그래프가 복잡하게 얽혀 있었다.

“정체불명? 허튼소리 말고, 확실한 정보만 보고해.”

“데이터를 보시면 아시겠지만, 이 신호는 특정 주기로 반복되고 있습니다. 그리고 그 주기는…” 류신은 마른침을 삼켰다. “…지능적인 구조를 띠고 있습니다.”

유진 캡틴의 표정이 순식간에 굳어졌다. 인류가 수십 년간 우주를 헤매며 찾던 것은 바로 ‘지능적인 구조’였다. 살아남기 위한 희망, 어쩌면 지구를 버리고 떠나온 인류가 마주할 첫 번째 외계 문명의 흔적일지도 모른다는 생각에 그녀의 심장이 빠르게 뛰기 시작했다.

“진행 방향과 거리, 그리고 예상되는 특이점까지의 접근 시간을 계산해.”

“네, 캡틴!”

류신은 재빨리 콘솔을 조작했다. 분석된 데이터가 실시간으로 화면에 떴다.

“현재 위치에서 약 0.7 광년. 아스가르드 호의 현재 속도로는 3개월 24일 소요됩니다.”

유진 캡틴은 턱을 어루만졌다. 3개월 24일. 짧지 않은 시간이었지만, 이 무한한 어둠 속에서 7년을 헤맨 것에 비하면 찰나와 같았다. 그녀는 결정을 내렸다.

“기관장 박철수, 보안팀장 김한솔, 그리고 의료팀장 리사. 즉시 함교로 소집해.”

얼마 지나지 않아, 세 명의 핵심 인물들이 함교에 모였다.

“미확인 신호라고요? 드디어 뭔가 찾는 겁니까, 캡틴?” 기관장 박철수의 얼굴에는 피곤함 속에서도 기대감이 비쳤다. 덥수룩한 수염은 그의 고집스러움을 짐작하게 했다.

“확실치 않습니다, 박 기관장. 하지만 가능성은 있습니다.” 유진 캡틴은 류신이 분석한 데이터를 모두에게 공유했다. “우리는 이 신호를 따라 이동할 겁니다. 이 신호가 우리가 찾던 것이든, 아니면 단순히 우주의 미스터리이든, 진실을 확인해야 합니다.”

보안팀장 김한솔은 묵묵히 데이터를 살펴보았다. 그의 눈빛은 날카로웠고, 항상 만일의 사태에 대비하는 자세를 유지했다. “만약 적대적 존재라면요? 7년간 항해하며 우리의 방어 시스템은 많이 노후화되었습니다. 대규모 교전은 위험합니다, 캡틴.”

“그럴 가능성도 배제하지 않을 겁니다, 김 팀장. 우리는 최대한 조심스럽게 접근할 겁니다. 리사 팀장, 혹시 이 신호가 생명체에게 미치는 영향에 대한 예측은 없습니까?”

의료팀장 리사는 안경을 치켜 올리며 고개를 저었다. “현재로서는 알 수 없습니다. 하지만 파동의 주기가 인간의 뇌파와 일부 공명하는 지점이 있는 것 같습니다. 자세한 건 직접 분석해야 알 수 있을 것 같습니다.”

회의는 길어졌다. 우려와 희망이 교차하는 토론 끝에, 결국 유진 캡틴은 ‘접근’을 결정했다. 인류의 마지막 희망을 위해, 그들은 알 수 없는 미지의 심연 속으로 발을 들여놓을 수밖에 없었다.

***

3개월 24일은, 마치 3시간 24분처럼 흘러갔다. 모두의 신경은 날카롭게 곤두서 있었고, 함선 내부의 공기는 긴장으로 무거웠다. 예상 지점에 근접하자, 류신이 다시 외쳤다.

“캡틴! 전방 3만 킬로미터 지점! 육안으로 관측 가능합니다!”

유진 캡틴은 조종간을 잡아쥔 채 전방의 주 모니터를 응시했다. 어둠 속, 수많은 별들 사이에서, 육중한 그림자 하나가 서서히 모습을 드러내고 있었다. 처음에는 별빛을 가리는 거대한 암석 덩어리인 줄 알았다. 하지만 거리가 좁혀질수록, 그 실체는 모두의 숨을 멎게 했다.

그것은 소행성이 아니었다. 검은 벨벳 천에 박힌 완벽한 흑요석 주사위처럼, 거대한 정육면체 형상의 구조물이었다. 표면은 그 어떤 빛도 반사하지 않고, 모든 것을 빨아들이는 듯한 심연의 색을 띠고 있었다. 소행성이라기엔 너무도 정교하고, 인공물이라기엔 상상조차 할 수 없는 규모였다. 그 압도적인 존재감은 아스가르드 호를 마치 한낱 먼지처럼 초라하게 만들었다.

“이게… 뭐야?” 박철수가 넋 나간 듯 중얼거렸다.

“센서에 잡힌 데이터와 완벽하게 일치합니다. 인공물입니다, 캡틴.” 류신의 목소리에는 경외와 두려움이 뒤섞여 있었다.

“이런 크기의 구조물을 만든 문명이라면…” 김한솔은 말을 잇지 못했다. 지구의 모든 기술력을 총동원해도 저런 규모의 구조물을 우주에 띄우는 것은 불가능했다.

유진 캡틴은 한동안 아무 말 없이 그것을 응시했다. 마치 누군가 만들어놓은 거대한 묘비 같았다. 혹은 망각의 신이 흘린 검은 눈물처럼.

“접근 속도를 최저로 낮춰. 모든 에너지 방출을 최소화하고, 모든 비상 절차를 활성화해.” 유진 캡틴의 목소리는 차분했지만, 그 안에는 강철 같은 의지가 담겨 있었다. “탐사선을 내보낼 준비를 해.”

그녀의 명령에 따라 아스가르드 호는 거대한 검은 정육면체에 조심스럽게 다가섰다. 수천 킬로미터, 수백 킬로미터… 거리가 좁혀질수록, 그것의 위용은 더욱 거대하게 다가왔다. 표면에는 아무런 문양도, 어떠한 입구도 보이지 않았다. 그저 완벽하게 매끄러운 검은 벽뿐이었다.

그때, 리사 팀장이 비명을 질렀다. “캡틴! 생체 신호가… 제 모든 센서가 먹통이 되고 있습니다!”

함선 내부의 모든 불빛이 일제히 깜빡거렸다. 경고음이 요란하게 울려 퍼졌고, 모니터 화면에는 알 수 없는 에러 코드들이 폭주하듯 떠올랐다.

“이게 무슨 짓이야! 시스템이 망가지잖아!” 박철수가 다급하게 콘솔을 두드렸다.

바로 그때, 류신이 서 있던 조종석 콘솔에서 섬광이 터져 나왔다. 동시에 그녀의 몸이 허공으로 붕 떠올랐다.

“류 항해사!” 유진 캡틴이 소리쳤다.

류신의 눈동자가 뒤집히며 새하얀 흰자만 드러났다. 그녀의 입에서는 알아들을 수 없는 고대어가 흘러나오는 듯했다. 그 언어는 억겁의 시간과 공간을 초월한 비명처럼 들렸다. 그녀의 몸은 이상하리만큼 뒤틀렸고, 마치 보이지 않는 실에 묶인 인형처럼 격렬하게 떨렸다.

“도와줘! 류신을 잡아!” 김한솔이 외치며 그녀에게 달려들었지만, 류신에게서 뿜어져 나오는 알 수 없는 힘 때문에 접근조차 할 수 없었다.

갑자기, 거대한 정육면체에서 미약한 진동이 시작되었다. 그 진동은 아스가르드 호 전체를 흔들었고, 선원들은 균형을 잃고 비틀거렸다. 진동은 점점 더 강해졌다. 그리고 그와 동시에, 류신의 몸에서 검은 빛줄기가 뿜어져 나와 정육면체를 향해 뻗어나갔다.

마치, 거대한 외계 유물이 류신을 매개로 하여 아스가르드 호와 소통하려는 듯이.

유진 캡틴은 이를 악물었다. “이 빌어먹을! 대체 무슨 짓을 하려는 거야!”

그 순간, 거대한 정육면체의 완벽하게 매끄러웠던 표면 한가운데가 마치 물처럼 일렁이기 시작했다. 검은 물결이 퍼져나가더니, 그 중심에서 칠흑 같은 어둠이 더욱 깊어진 공간, 마치 블랙홀의 입구와도 같은 거대한 구멍이 천천히 열리기 시작했다. 그리고 그 안에서, 수십억 년의 망각이 응축된 듯한 싸늘하고 음산한 기운이 아스가르드 호를 향해 뿜어져 나왔다.

아스가르드 호는 그 거대한 심연의 입구로, 무언가에 이끌리듯 천천히 빨려 들어가기 시작했다. 류신은 여전히 알 수 없는 말을 중얼거리고 있었고, 그 말은 이제 유진 캡틴의 뇌리 속으로 파고들어 환청처럼 울려 퍼졌다.

*…기억하라… 너희는 그저 씨앗일 뿐…*

어둠이 아스가르드 호를 완전히 집어삼켰다.

《아르카나: 에테르의 그림자》

**제 7장: 달빛 아래, 금지된 맹세**

고요가 짙게 깔린 밤, 그림자숲 깊은 곳에 자리한 ‘속삭임의 샘’ 주위는 칠흑 같았다. 오직 하늘에 박힌 수많은 별들과 희미한 에테르의 빛만이 잎사귀 사이로 부서져 내리며 은은한 푸른빛을 뿌릴 뿐이었다. 숲의 모든 생명체가 숨죽인 듯 잠들어 있는 시간, 그 정적을 깨고 라이언은 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. 그의 발밑에서 마른 나뭇가지가 ‘툭’ 하고 부러지는 소리가 천둥처럼 크게 울리는 듯했다.

성스러운 빛의 기사단 소속, 인간 종족의 정예 팔라딘인 라이언의 전신에는 단단한 미스릴 갑옷이 단단히 채워져 있었다. 하지만 지금 이 순간, 그의 갑옷은 그저 무거운 껍데기일 뿐이었다. 감시자들의 눈을 피해 이곳까지 오는 내내 심장이 갈비뼈를 뚫고 나올 듯 격렬하게 요동쳤다. 언제나 담대하고 흔들림 없던 그였지만, 이곳은 그의 용맹도, 맹세도 잠시 잊게 만드는 마법 같은 공간이었다.

그는 샘가에 섰다. 맑은 샘물이 작은 폭포를 이루며 바위틈으로 떨어지는 소리가 귓가를 간질였다. 물 위에 비치는 자신의 모습은 지독히도 초조해 보였다. 왜 이리도 불안한가. 그는 자문했다. 빛의 기사로서 어둠의 존재를 척결해야 할 자신이, 어둠의 심장에서 피어난 존재를 사랑하고 있다는 사실 때문일까. 아니면, 이 위태로운 행복이 한순간에 부서질까 하는 두려움 때문일까.

얼마나 기다렸을까. 숲 저편에서 희미한 발소리가 들려왔다. 부드럽고 가벼운, 숲의 요정이라도 착각할 만한 발소리였다. 라이언의 심장이 다시금 쿵, 하고 크게 울렸다. 그는 숨을 죽였다. 어둠 속에서 한 줄기 그림자가 서서히 윤곽을 드러냈다.

“라이언….”

나지막하고 달콤한 목소리. 동시에 싸늘한 밤공기를 덥히는 듯한 따스한 기운이 그를 감쌌다. 그의 눈앞에 나타난 것은 릴리아였다.

새벽 안개처럼 부드러운 머리카락은 어깨 아래로 흘러내려 있었고, 핏빛 같은 눈동자는 어둠 속에서도 찬란하게 빛났다. 검은색 실크 드레스는 그녀의 몸매를 따라 유려하게 흘러내렸고, 등 뒤로는 숨겨져 있던 박쥐 날개의 흔적이 어렴풋이 느껴졌다. 그리고 머리칼 사이로 살짝 솟아난 작은 뿔. 그녀는 누가 봐도 어둠의 종족, 서큐버스였다.

릴리아가 한 걸음, 한 걸음 다가올 때마다 라이언은 묘한 전율을 느꼈다. 그 전율은 두려움이 아니었다. 거부할 수 없는 이끌림이었다.

“릴리아.”

그는 그녀의 이름을 불렀다. 너무나 간절하고, 너무나도 조심스러운 목소리였다. 릴리아의 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐다. 그 미소는 수많은 인간들을 유혹하고 파멸시킨 서큐버스의 교활한 미소가 아니었다. 오히려 상처받기 쉬운 여린 소녀의 미소에 가까웠다.

“늦어서 미안해요. 오지 못할 뻔했어요.”

그녀의 목소리에는 어딘가 지친 기색이 묻어 있었다. 라이언은 조심스럽게 그녀의 손을 잡았다. 릴리아의 손은 차가웠지만, 그녀의 체온은 그의 심장에 뜨겁게 전해졌다.

“무슨 일 있었나? 표정이 좋지 않아.”

라이언의 걱정스러운 물음에 릴리아는 고개를 숙였다.

“오늘, 우리 종족이 인간들의 거점 중 한 곳을 습격했어요. 제 영역과는 조금 떨어진 곳이었지만, 그 여파가 여기까지 미치더군요. 온통 피 냄새로 가득했어요.”

그녀의 목소리가 점차 가라앉았다. 라이언은 할 말을 잃었다. 자신 또한 오늘 아침, 다른 거점에서 어둠의 종족을 막아내기 위해 목숨을 걸고 싸웠다. 아마 릴리아의 동족이었을 것이다. 자신의 손으로 베어 넘긴 어둠의 존재들 중, 어쩌면 릴리아의 친족이 있었을지도 모른다는 섬뜩한 생각이 그의 머리를 스쳤다.

“나도 오늘 아침… 전투에 나섰어. 어둠의 무리를 막기 위해.”

그는 더듬거리며 고백했다. 릴리아는 고개를 들었다. 그녀의 붉은 눈동자가 라이언의 황금빛 눈동자와 마주쳤다. 그들의 눈빛에는 서로를 향한 깊은 이해와 동시에 가슴 아픈 슬픔이 담겨 있었다.

“알아요. 그래서 당신이 더디게 오지 않을까 걱정했어요. 혹시라도 다쳤을까 봐….”

그녀의 말에 라이언은 릴리아를 더욱 강하게 끌어안았다. 차가운 미스릴 갑옷과 부드러운 실크 드레스가 맞닿았다. 서로 다른 세계에 속한 존재들이, 이 금지된 숲 속에서 유일하게 허락된 순간을 붙잡고 있었다.

“난 괜찮아. 너도 무사해서 다행이다.”

그의 품에 안긴 릴리아는 한숨을 내쉬었다.

“우리는 정말… 너무나도 다른 길을 걷고 있어요. 당신의 맹세는 어둠을 척결하는 것이고, 저의 존재는 당신이 척결해야 할 그 어둠에서 피어났으니.”

“그런 말 하지 마, 릴리아.”

라이언은 그녀의 머리카락을 부드럽게 쓰다듬었다.

“우리의 눈으로 서로를 바라볼 때, 종족의 굴레는 아무런 의미가 없어. 나는 너의 심장을 봐. 너의 슬픔을 느끼고, 너의 미소에 흔들려. 그게 전부야.”

“하지만 세상은 그렇지 않아요. 제가 당신에게 다가가는 것은 마치… 당신의 명예에 먹칠을 하는 행위나 마찬가지일 거예요. 만약 다른 기사들이 알게 된다면….”

릴리아의 목소리에는 두려움이 깃들어 있었다. 상상조차 하기 싫은 상황이었다. 빛의 기사단 최고의 영웅 중 한 명인 라이언이 서큐버스와 은밀히 만난다는 사실이 알려진다면, 그는 모든 것을 잃을 것이다. 기사단의 명예, 동료들의 신뢰, 그리고 어쩌면 목숨까지도.

“두렵지 않아.”

라이언은 단호하게 말했다. 그의 목소리에는 흔들림 없는 강철 같은 의지가 담겨 있었다.

“너와 함께할 수 있다면, 그 어떤 대가라도 치를 수 있어.”

릴리아는 그의 품에서 고개를 들었다. 그녀의 붉은 눈동자가 촉촉하게 젖어 있었다.

“당신은 너무… 어리석어요. 하지만 그래서… 더욱 사랑스러워요.”

그녀는 라이언의 입술에 자신의 입술을 포갰다. 차가운 온기와 따뜻한 온기가 부딪히며 아릿한 전율이 온몸을 감쌌다. 금지된 키스. 세상의 모든 규율과 섭리를 거스르는 행위였다. 하지만 이 순간만큼은, 그들의 존재 이유도, 종족의 숙명도 모두 잊혀졌다. 오직 서로에게만 집중된 마음만이 샘물 소리처럼 잔잔히 흘렀다.

키스가 끝나자 릴리아는 라이언의 품에 얼굴을 묻었다. 그녀의 작은 날개가 파르르 떨리는 것이 느껴졌다.

“세상이 우리를 허락하지 않을 거라는 걸 알아요.”

“그래도 상관없어.” 라이언은 릴리아의 가느다란 어깨를 감싸 안았다. “우리만의 세상을 만들면 돼. 이 숲처럼, 아무도 닿을 수 없는 곳에.”

“당신이 그렇게 말해줘서, 정말 고마워요. 이 끔찍한 전쟁 속에서… 당신만이 저의 유일한 안식처예요.”

그들의 대화는 마치 비밀스러운 주문처럼 숲 속에 울려 퍼졌다. 빛과 어둠의 경계가 모호해지는 이 밤, 두 사람은 세상의 모든 고통과 맹세를 잠시 잊은 채 서로의 온기 속에서 위안을 찾았다.

하지만 영원할 것 같던 고요도 한순간이었다.

‘쉬익…’

갑자기 숲 저편에서 작은 바람 소리 같은 것이 들려왔다. 단순한 바람 소리가 아니었다. 무언가가 어둠 속을 빠르게 스쳐 지나가는 듯한 소리였다. 라이언의 몸이 순간적으로 굳어졌다. 팔라딘으로서의 예민한 감각이 위험을 경고하고 있었다.

“누군가…!”

그는 낮게 속삭였다. 릴리아도 동시에 고개를 들었다. 그녀의 붉은 눈동자가 어둠 속을 예리하게 꿰뚫었다.

“어둠의 기운이에요. 우리 쪽 순찰대가 아닐까 싶어요.”

그녀의 목소리에도 긴장감이 서려 있었다. 이 순간, 그들의 금지된 만남은 발각될 위기에 처했다. 라이언은 재빨리 릴리아를 자신의 뒤로 숨겼다. 그의 손은 본능적으로 허리에 찬 검의 손잡이로 향했다.

“여기선 더 이상 안 돼. 위험해.”

“알아요.” 릴리아는 아쉬운 듯 라이언의 손을 잡았다. “다음에… 다시 만날 수 있을까요?”

그녀의 눈빛은 간절했다. 라이언은 그녀의 손을 힘주어 잡았다.

“반드시. 어떤 일이 있어도 널 다시 찾아올 거야.”

그는 마지막 작별의 키스를 릴리아의 이마에 남겼다. 그리고는 그녀를 안심시키듯 미소를 지어 보였다. 릴리아는 뒤도 돌아보지 않고 숲 속 깊은 어둠 속으로 사라졌다. 그녀의 모습이 완전히 시야에서 사라지자, 라이언은 긴 한숨을 내쉬었다.

이어진 ‘철컥’ 하는 갑옷 소리와 함께, 숲 저편에서 어둠의 종족 순찰대원들이 나타났다. 그들은 늑대인간의 모습으로, 야수적인 후각으로 주변을 살피고 있었다. 라이언은 몸을 더욱 숲의 그림자 속에 감췄다. 그들의 눈에 띄지 않기를 바라며.

“여기 뭔가 인간의 냄새가 났는데….” 한 늑대인간 병사가 킁킁거리며 주변을 맴돌았다.
“착각이겠지. 이 깊은 곳까지 인간이 올 리 없어.” 다른 병사가 퉁명스럽게 답했다.

그들은 잠시 주변을 수색하더니, 이내 ‘크르릉’ 하는 소리를 내며 원래의 순찰 경로로 돌아갔다. 그들의 발소리가 멀어지고, 숲은 다시 고요에 잠겼다.

라이언은 한동안 그 자리에 못 박힌 듯 서 있었다. 그의 가슴속에는 여전히 릴리아의 온기가 남아 있었다. 세상의 모든 증오와 전쟁 속에서 피어난 한 떨기 꽃. 빛과 어둠, 그 사이에 피어난 금지된 사랑은 너무나도 아름다웠고, 동시에 너무나도 위태로웠다. 그는 릴리아와의 다음 만남을 기약하며, 다시금 그림자 숲을 벗어나 어둠 속으로 사라져 갔다. 그의 발걸음은 무거웠지만, 그의 눈빛은 굳건했다. 이 사랑을 지키기 위해서라면, 그는 세상의 모든 것을 거스를 준비가 되어 있었다.

## 제31장: 심연의 빛, 예기치 않은 속삭임

축축하고 퀴퀴한 공기가 폐부를 파고들었다. 지하 깊은 곳의 습기는 마치 살아있는 생물처럼 피부에 끈적하게 달라붙었다. 김하준은 땀으로 축축한 이마를 쓸어 올리며 낡은 배낭을 고쳐 멨다. 그의 곁에서 이서아는 벌써 세 번째 “와아!” 감탄사를 내뱉고 있었다. 그녀의 눈은 마치 이제 막 깨어난 아침 이슬처럼 반짝이며 거대한 공간을 탐색했다.

“진정해, 이서아. 아직 뭘 찾았는지도 모르잖아. 그냥 좀 더 크고, 좀 더 오래된 돌무더기일 수도 있다고.”

하준의 시니컬한 목소리에 서아가 획 돌아봤다.

“흥! 하준이 너는 감성이라는 게 없어? 저 웅장한 아치를 봐! 그리고 저 벽의 문양들을! 그냥 돌무더기라니, 말도 안 돼! 이건 분명 우리가 찾던 그… 어둠의 심장으로 가는 길목일 거야!”

“어둠의 심장이든 뭐든, 일단 숨 좀 쉬자. 방금 전 좁은 통로를 기어오느라 영혼까지 탈곡된 기분이라고.”

그때, 거대한 몸집의 박지훈이 서아의 뒤를 든든하게 지키듯이 다가서며 손전등을 휘휘 돌려 벽을 비췄다.

“에이, 하준이 형! 누나가 이렇게 좋아하는데, 분위기 좀 맞춰줘라! 저 문양 봐봐! 왠지 모르게 엄청난 비밀이 숨겨져 있을 것 같지 않아?”

지훈의 말에 서아가 고개를 끄덕였다. “그렇지? 지훈이는 내 마음을 아네! 하준이는 너무 팍팍해!”

“그 팍팍함 덕분에 우리가 지금까지 무사히 온 거겠지.”

이때, 차분하고 우아한 정유진이 스캔 장비를 조작하며 무심한 듯 던졌다.

“아마추어들답게 흥분하는군요. 저 문양들은 단순히 고대의 주술적인 의미를 담고 있을 뿐입니다. 실질적인 가치는… 아직 미지수죠. 어쩌면 그저 의식용 장식에 불과할지도 모르고요.”

유진의 비꼬는 듯한 어조에 서아가 입술을 삐죽였다. “뭐야, 유진 언니는 매번 김 빠지는 소리만 한다니까!”

하지만 유진은 그저 얇은 미소를 지을 뿐이었다. 하준은 그녀의 말이 일리가 있다고 생각하면서도, 서아의 들뜬 얼굴을 보니 왠지 모르게 입꼬리가 올라갔다.

그들이 들어선 곳은 거대한 돔형의 공간이었다. 천장은 어둠 속에 잠겨 있었지만, 간간이 벽에 박힌 푸르스름한 광석들이 희미한 빛을 내뿜어 신비로운 분위기를 더했다. 벽면에는 기괴하면서도 아름다운 문양들이 복잡하게 새겨져 있었고, 그 중심에는 둥글고 납작한 석판이 놓여 있었다. 석판 위에는 정확히 무언가를 올려놓았던 듯한 원형의 홈이 파여 있었다.

하준은 조심스럽게 석판에 다가섰다.

“이건… 분명히 뭔가 놓여있던 자리군. 그리고 이 주변의 문양들은… 자세히 보니 고대어로 쓰여진 시(詩) 같기도 하고, 지시문 같기도 해.”

하준은 손전등을 들고 벽의 문양들을 꼼꼼히 살폈다. 그의 눈이 복잡한 선과 기호들을 따라 움직였다.

“이건 일종의 퍼즐이야. 각 문양이 상징하는 게 뭔지 알아내서 특정 순서대로 눌러야 할 것 같아.”

서아의 눈이 다시 반짝였다. “시? 우와, 그럼 해독하면 보물 지도가 나올 수도 있다는 거네! 아니면 전설의 유물이 어디 있는지 알려주는 힌트라든가!”

“그렇게 단순할 리가. 이걸 봐. 각 문양은 분명 의미를 가지고 있을 텐데… 이건 물을 상징하고, 이건 바람, 이건 불… 그런데 이 중간에 있는 건 뭐지? 별의 형상이긴 한데….”

하준이 고개를 숙여 벽의 문양을 살피는 순간이었다. 흥분한 서아가 그의 어깨 너머로 고개를 들이밀었다.

“어디 어디? 내가 한번 맞춰볼까? 왠지 이건 여기, 이건 저기, 이렇게 누르면 될 것 같은데?”

서아의 뺨이 하준의 뺨에 살짝 스쳤다. 예상치 못한 접촉에 하준은 움찔하며 고개를 돌렸고, 서아 역시 화들짝 놀라 뒷걸음질 쳤다.

“크흠… 너, 너무 가까이 붙지 마. 습하잖아.” 하준은 괜히 헛기침을 하며 땀이 흐르지 않는 뺨을 문질렀다.

“흥! 내가 일부러 그런 줄 알아? 네가 너무 뚫어져라 보니까 궁금해서 그랬지!” 서아가 발끈하며 덧붙였다.

지훈이 키득거렸다. “하하, 누나도 참. 하준이 형 얼굴 빨개진 거 봐라.”

“뭐? 안 빨개졌거든!”

유진은 이 유치한 소동을 보며 얇은 미소를 지었다. “참으로 비생산적인 논쟁이군요. 시간을 낭비할 때가 아닐 텐데요.”

하준은 서아와 지훈의 놀림에 민망한 듯 다시 벽으로 시선을 돌렸다. 그는 ‘물, 바람, 불, 대지’ 등 기본적인 상징들을 먼저 찾아내 퍼즐의 규칙을 유추하려 애썼다. 그러다 문득, 서아가 방금 전 무심코 손가락으로 툭 건드렸던 별 문양에 시선이 닿았다. 서아는 당시 먼지가 묻은 것 같아 닦으려 했을 뿐이었다. 그런데…

*찰칵.*

나직한 기계음이 공간을 울렸다. 별 문양이 희미하게 푸른빛을 내며 안쪽으로 살짝 들어갔다.

하준이 눈을 휘둥그레 떴다. “잠깐! 서아, 네가 방금 누른 그 문양… 이게 시작점일지도 몰라!”

서아가 어리둥절한 표정으로 자신의 손가락을 내려다봤다. “어? 내가 뭘 했는데? 그냥 먼지 닦았을 뿐인데?”

하준은 믿기지 않는다는 듯 고개를 저었다. “그 먼지 닦은 게 맞았다니… 말도 안 돼.”

“헤헷, 역시 난 타고난 모험가인가 봐!” 서아가 자랑스럽게 가슴을 쫙 폈다.

하준은 다시 문양들을 자세히 살폈다. 서아가 우연히 눌렀던 별 문양은 단순히 ‘별’이 아니라, ‘길잡이 별’을 상징하는 것이었다. 그리고 그 다음 순서로 연결되는 문양들이 보이기 시작했다. 마치 별의 궤적을 따라가듯이, 하준은 다음 문양들을 유추해냈다.

“다음은 이거야! ‘대지’를 상징하는 문양. 모든 것의 근원이자 시작을 의미하겠지.”

하준이 문양을 누르자 다시 *찰칵* 소리와 함께 푸른빛이 번졌다. 그의 얼굴에 자신감이 피어났다.

“그다음은 ‘지혜’의 상징. 그리고… ‘조화’.”

연이어 문양들이 눌릴 때마다 희미한 빛이 공간을 가득 채웠다. 마지막 문양이 눌리자, 거대한 돔형 공간 전체가 진동하기 시작했다. 바닥의 석판이 굉음과 함께 천천히 아래로 내려가기 시작했다. 석판이 내려간 자리에는 깊고 어두운 통로가 드러났다.

“우와아아아!” 서아의 감탄사가 다시 한번 터져 나왔다.

그들의 눈앞에 펼쳐진 것은 단순한 통로가 아니었다. 통로의 벽면에는 옅은 푸른빛을 내뿜는 투명한 크리스탈 기둥들이 촘촘히 박혀 있었고, 그 사이로 황금색 실타래 같은 에너지가 흘러가는 것이 보였다. 마치 살아있는 혈관처럼 빛나는 통로였다. 통로의 끝에는 거대한 원형 문이 자리하고 있었는데, 문에는 지금껏 보지 못했던 정교하고 아름다운 그림들이 새겨져 있었다.

그들은 빛나는 통로를 따라 원형 문에 다가섰다. 문에 그려진 그림들은 단순한 벽화가 아니었다. 그것은 마치 한 편의 서사시처럼 고대의 이야기를 담고 있었다. 하늘을 숭배하는 사람들, 거대한 크리스탈 건축물을 짓는 모습, 신비로운 에너지로 경작하는 풍경… 번성했던 고대 문명의 모습이 생생하게 그려져 있었다.

하준은 숨을 들이켰다. “이건… 기록이야. 이 모든 유적의 역사를 담고 있어. 이 문명은 우리가 알고 있는 것보다 훨씬 더 발전했었군.”

서아가 그림 하나하나를 손가락으로 짚으며 탄성을 질렀다. “우와… 마치 살아있는 그림 같아. 저 사람들은 뭘 하고 있는 걸까? 이 에너지는 뭐지? 마치 마법 같아!”

그때, 가장 중앙에 새겨진 그림이 섬뜩할 정도로 생생하게 움직였다. 그림 속의 고대인들이 무언가에 놀란 듯 하늘을 향해 손을 뻗자, 거대한 균열이 먹구름 낀 하늘을 갈랐다. 그리고 그 균열 속에서 형언할 수 없는 검은 그림자가 솟아올랐다. 거대한 촉수와 날개가 달린 듯한 그 그림자는, 보는 것만으로도 온몸의 피를 얼어붙게 할 만큼 불길하고 압도적인 존재감을 뿜어냈다.

유진의 표정에서 처음으로 흔들림이 감지됐다. “설마… 저들이 숨긴 진짜 비밀은, 그 균열 너머의 존재와 관련된 것인가?”

정적을 깬 것은 그림 속의 검은 그림자가 내뿜는 듯한, 으스스한 속삭임이었다. 마치 어둠 속에서 수천 년을 기다린 존재가 깨어나는 듯한, 깊고 불길한 소리가 그들의 심장을 파고들었다. 몸속을 흐르는 피가 차갑게 식는 듯한 오한이 들었다.

하준은 무의식적으로 서아의 손을 꽉 잡았다. 서아 역시 그의 손을 마주 잡으며 불안한 시선으로 그림을 응시했다. 이 모험은 이제, 그들이 상상했던 것보다 훨씬 더 거대한 미지의 영역으로 접어들고 있었다. 그림 속의 그림자는, 마치 자신을 바라보는 그들을 향해 길고 검은 촉수를 뻗어오는 듯했다.

다음 순간, 원형 문 너머에서 섬뜩한 울음소리가 희미하게 들려왔다. 그것은 마치 깊은 심연에서 잠자던 무언가가 깨어나는 듯한 소리였다.

# 망각의 심연

## 1화. 검은 성모의 눈물

아스가르드 호는 망망한 심우주를 유영하고 있었다. 수십 광년 너머, 죽어가는 푸른 별의 마지막 희망을 싣고. 함선 내부를 채운 건 기계의 규칙적인 숨소리와 우주복 너머로 희미하게 들려오는 선원들의 나지막한 대화, 그리고 이 모든 소음을 집어삼키는 듯한 침묵의 압박이었다. 유리창 너머로 펼쳐진 무한한 어둠 속에서, 별들은 저마다의 궤도를 따라 차갑게 빛났다. 그 빛은 때로는 아름다웠지만, 대개는 무한한 고독과 절망을 속삭이는 유령 같았다.

항해사 류신은 평소와 다름없는 모니터 화면을 응시하고 있었다. 반복되는 광년 단위의 좌표, 예측 가능한 중력장, 그리고 변함없는 암흑 물질의 분포. 지루함은 이미 그녀의 일상이 된 지 오래였다. 인류의 마지막 여정이자, 어쩌면 무의미한 몸부림이 될 이 탐사 임무는 벌써 7년째 이어지고 있었다. 그녀의 손가락이 무의식적으로 콘솔 위를 톡톡 두드렸다.

그때였다.

삑, 삑.

아주 미세하게, 평소의 우주 배경 노이즈와는 다른, 규칙적인 파동 하나가 화면 한 구석에 점멸했다. 류신의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. 피로 탓인가? 그녀는 눈을 비볐지만, 파동은 여전히 그곳에 있었다. 스펙트럼 분석 창을 열자, 이전에 본 적 없는, 하지만 명확하게 인공적인 간섭 현상이 감지되었다.

“뭐지?”

류신의 목소리는 절로 낮게 깔렸다. 단순한 우주 현상이라고 하기엔 너무도 정교했다. 그녀는 서둘러 심층 스캔을 시작했다. 수백만 킬로미터 너머의 미약한 신호였지만, 탐지 범위 내에 들어온 이상 놓칠 수는 없었다. 데이터가 빠르게 분석창을 채워나갔고, 잠시 후, 그녀의 눈은 경악으로 커졌다.

“캡틴! 캡틴 유진!”

류신의 다급한 외침에 함교의 적막이 깨졌다. 잠시 후, 유진 캡틴이 나타났다. 짧게 자른 머리카락과 강렬한 눈매는 그녀의 냉철한 성격을 대변했다. 인류의 운명을 짊어진 책임감은 그녀의 표정에서 단 한 순간도 사라지지 않는 듯했다.

“무슨 일인가, 류 항해사? 이런 일로 내 잠을 깨웠다면 각오하는 게 좋을 거야.”

그녀의 목소리는 낮았지만, 그 안에 담긴 무게는 어마어마했다. 류신은 잔뜩 긴장한 채 침을 꿀꺽 삼켰다.

“죄송합니다, 캡틴. 하지만… 이건 보통 일이 아닙니다. 미확인 에너지 신호가 감지되었습니다. 스펙트럼 분석 결과, 자연 현상이라고 보기 어렵습니다.”

유진 캡틴의 눈썹이 꿈틀거렸다. 그녀는 류신의 어깨 너머로 모니터를 응시했다. 화면에는 알 수 없는 패턴의 그래프가 복잡하게 얽혀 있었다.

“정체불명? 허튼소리 말고, 확실한 정보만 보고해.”

“데이터를 보시면 아시겠지만, 이 신호는 특정 주기로 반복되고 있습니다. 그리고 그 주기는…” 류신은 마른침을 삼켰다. “…지능적인 구조를 띠고 있습니다.”

유진 캡틴의 표정이 순식간에 굳어졌다. 인류가 수십 년간 우주를 헤매며 찾던 것은 바로 ‘지능적인 구조’였다. 살아남기 위한 희망, 어쩌면 지구를 버리고 떠나온 인류가 마주할 첫 번째 외계 문명의 흔적일지도 모른다는 생각에 그녀의 심장이 빠르게 뛰기 시작했다.

“진행 방향과 거리, 그리고 예상되는 특이점까지의 접근 시간을 계산해.”

“네, 캡틴!”

류신은 재빨리 콘솔을 조작했다. 분석된 데이터가 실시간으로 화면에 떴다.

“현재 위치에서 약 0.7 광년. 아스가르드 호의 현재 속도로는 3개월 24일 소요됩니다.”

유진 캡틴은 턱을 어루만졌다. 3개월 24일. 짧지 않은 시간이었지만, 이 무한한 어둠 속에서 7년을 헤맨 것에 비하면 찰나와 같았다. 그녀는 결정을 내렸다.

“기관장 박철수, 보안팀장 김한솔, 그리고 의료팀장 리사. 즉시 함교로 소집해.”

얼마 지나지 않아, 세 명의 핵심 인물들이 함교에 모였다.

“미확인 신호라고요? 드디어 뭔가 찾는 겁니까, 캡틴?” 기관장 박철수의 얼굴에는 피곤함 속에서도 기대감이 비쳤다. 덥수룩한 수염은 그의 고집스러움을 짐작하게 했다.

“확실치 않습니다, 박 기관장. 하지만 가능성은 있습니다.” 유진 캡틴은 류신이 분석한 데이터를 모두에게 공유했다. “우리는 이 신호를 따라 이동할 겁니다. 이 신호가 우리가 찾던 것이든, 아니면 단순히 우주의 미스터리이든, 진실을 확인해야 합니다.”

보안팀장 김한솔은 묵묵히 데이터를 살펴보았다. 그의 눈빛은 날카로웠고, 항상 만일의 사태에 대비하는 자세를 유지했다. “만약 적대적 존재라면요? 7년간 항해하며 우리의 방어 시스템은 많이 노후화되었습니다. 대규모 교전은 위험합니다, 캡틴.”

“그럴 가능성도 배제하지 않을 겁니다, 김 팀장. 우리는 최대한 조심스럽게 접근할 겁니다. 리사 팀장, 혹시 이 신호가 생명체에게 미치는 영향에 대한 예측은 없습니까?”

의료팀장 리사는 안경을 치켜 올리며 고개를 저었다. “현재로서는 알 수 없습니다. 하지만 파동의 주기가 인간의 뇌파와 일부 공명하는 지점이 있는 것 같습니다. 자세한 건 직접 분석해야 알 수 있을 것 같습니다.”

회의는 길어졌다. 우려와 희망이 교차하는 토론 끝에, 결국 유진 캡틴은 ‘접근’을 결정했다. 인류의 마지막 희망을 위해, 그들은 알 수 없는 미지의 심연 속으로 발을 들여놓을 수밖에 없었다.

***

3개월 24일은, 마치 3시간 24분처럼 흘러갔다. 모두의 신경은 날카롭게 곤두서 있었고, 함선 내부의 공기는 긴장으로 무거웠다. 예상 지점에 근접하자, 류신이 다시 외쳤다.

“캡틴! 전방 3만 킬로미터 지점! 육안으로 관측 가능합니다!”

유진 캡틴은 조종간을 잡아쥔 채 전방의 주 모니터를 응시했다. 어둠 속, 수많은 별들 사이에서, 육중한 그림자 하나가 서서히 모습을 드러내고 있었다. 처음에는 별빛을 가리는 거대한 암석 덩어리인 줄 알았다. 하지만 거리가 좁혀질수록, 그 실체는 모두의 숨을 멎게 했다.

그것은 소행성이 아니었다. 검은 벨벳 천에 박힌 완벽한 흑요석 주사위처럼, 거대한 정육면체 형상의 구조물이었다. 표면은 그 어떤 빛도 반사하지 않고, 모든 것을 빨아들이는 듯한 심연의 색을 띠고 있었다. 소행성이라기엔 너무도 정교하고, 인공물이라기엔 상상조차 할 수 없는 규모였다. 그 압도적인 존재감은 아스가르드 호를 마치 한낱 먼지처럼 초라하게 만들었다.

“이게… 뭐야?” 박철수가 넋 나간 듯 중얼거렸다.

“센서에 잡힌 데이터와 완벽하게 일치합니다. 인공물입니다, 캡틴.” 류신의 목소리에는 경외와 두려움이 뒤섞여 있었다.

“이런 크기의 구조물을 만든 문명이라면…” 김한솔은 말을 잇지 못했다. 지구의 모든 기술력을 총동원해도 저런 규모의 구조물을 우주에 띄우는 것은 불가능했다.

유진 캡틴은 한동안 아무 말 없이 그것을 응시했다. 마치 누군가 만들어놓은 거대한 묘비 같았다. 혹은 망각의 신이 흘린 검은 눈물처럼.

“접근 속도를 최저로 낮춰. 모든 에너지 방출을 최소화하고, 모든 비상 절차를 활성화해.” 유진 캡틴의 목소리는 차분했지만, 그 안에는 강철 같은 의지가 담겨 있었다. “탐사선을 내보낼 준비를 해.”

그녀의 명령에 따라 아스가르드 호는 거대한 검은 정육면체에 조심스럽게 다가섰다. 수천 킬로미터, 수백 킬로미터… 거리가 좁혀질수록, 그것의 위용은 더욱 거대하게 다가왔다. 표면에는 아무런 문양도, 어떠한 입구도 보이지 않았다. 그저 완벽하게 매끄러운 검은 벽뿐이었다.

그때, 리사 팀장이 비명을 질렀다. “캡틴! 생체 신호가… 제 모든 센서가 먹통이 되고 있습니다!”

함선 내부의 모든 불빛이 일제히 깜빡거렸다. 경고음이 요란하게 울려 퍼졌고, 모니터 화면에는 알 수 없는 에러 코드들이 폭주하듯 떠올랐다.

“이게 무슨 짓이야! 시스템이 망가지잖아!” 박철수가 다급하게 콘솔을 두드렸다.

바로 그때, 류신이 서 있던 조종석 콘솔에서 섬광이 터져 나왔다. 동시에 그녀의 몸이 허공으로 붕 떠올랐다.

“류 항해사!” 유진 캡틴이 소리쳤다.

류신의 눈동자가 뒤집히며 새하얀 흰자만 드러났다. 그녀의 입에서는 알아들을 수 없는 고대어가 흘러나오는 듯했다. 그 언어는 억겁의 시간과 공간을 초월한 비명처럼 들렸다. 그녀의 몸은 이상하리만큼 뒤틀렸고, 마치 보이지 않는 실에 묶인 인형처럼 격렬하게 떨렸다.

“도와줘! 류신을 잡아!” 김한솔이 외치며 그녀에게 달려들었지만, 류신에게서 뿜어져 나오는 알 수 없는 힘 때문에 접근조차 할 수 없었다.

갑자기, 거대한 정육면체에서 미약한 진동이 시작되었다. 그 진동은 아스가르드 호 전체를 흔들었고, 선원들은 균형을 잃고 비틀거렸다. 진동은 점점 더 강해졌다. 그리고 그와 동시에, 류신의 몸에서 검은 빛줄기가 뿜어져 나와 정육면체를 향해 뻗어나갔다.

마치, 거대한 외계 유물이 류신을 매개로 하여 아스가르드 호와 소통하려는 듯이.

유진 캡틴은 이를 악물었다. “이 빌어먹을! 대체 무슨 짓을 하려는 거야!”

그 순간, 거대한 정육면체의 완벽하게 매끄러웠던 표면 한가운데가 마치 물처럼 일렁이기 시작했다. 검은 물결이 퍼져나가더니, 그 중심에서 칠흑 같은 어둠이 더욱 깊어진 공간, 마치 블랙홀의 입구와도 같은 거대한 구멍이 천천히 열리기 시작했다. 그리고 그 안에서, 수십억 년의 망각이 응축된 듯한 싸늘하고 음산한 기운이 아스가르드 호를 향해 뿜어져 나왔다.

아스가르드 호는 그 거대한 심연의 입구로, 무언가에 이끌리듯 천천히 빨려 들어가기 시작했다. 류신은 여전히 알 수 없는 말을 중얼거리고 있었고, 그 말은 이제 유진 캡틴의 뇌리 속으로 파고들어 환청처럼 울려 퍼졌다.

*…기억하라… 너희는 그저 씨앗일 뿐…*

어둠이 아스가르드 호를 완전히 집어삼켰다.

## 심연의 수수께끼

천둥이 흑암재의 육중한 유리창을 때렸다. 빗줄기는 폭포처럼 쏟아져 내리며 밤의 어둠을 더욱 깊게 만들었고, 거대한 저택은 마치 세상의 종말을 홀로 견디는 고대의 유적처럼 침묵 속에 잠겨 있었다. 하지만 그 고요함 속에는, 깨진 유리와 붉은 핏자국이 만들어낸 잔혹한 불협화음이 숨어 있었다.

“이건 도무지… 말이 안 됩니다.”

경감의 목소리는 불안하게 떨렸다. 그가 가리킨 곳에는 흑암재의 주인, 백승현 회장의 싸늘한 시신이 놓여 있었다. 그는 서재 바닥에 엎드린 채, 등에는 고대 의식용 단검이 깊숙이 박혀 있었다. 온몸에는 격렬한 고통에 몸부림친 흔적이 역력했다.

“창문은 안에서 걸쇠가 단단히 잠겨 있었고, 유리는 안쪽에서 깨졌습니다. 문은요? 보시다시피 굳게 잠겨 있었고, 마스터키는 회장님 주머니에 있었습니다. 부서진 흔적도 없고요. 대체 누가, 어떻게… 이 방에 들어와서 회장님을 살해할 수 있었을까요?”

경감은 연신 이마의 땀을 닦아냈다. 밀폐된 서재는 마치 견고한 요새와 같았다. 2층에 위치한 방이었고, 아래로는 정원만 펼쳐져 있었다. 벽을 타고 올라온 흔적도, 외부 침입의 단서도 전혀 없었다. 완벽한 밀실 살인. 아니, 밀실 자살? 하지만 회장의 등에는 누군가 찌른 듯한 단검이 박혀 있지 않은가. 게다가 유서도 없었다.

그때, 서재 문이 조용히 열리며 그림자처럼 길고 마른 한 남자가 들어섰다. 낡은 트렌치코트와 헝클어진 머리, 피곤해 보이는 눈매는 주변의 모든 번잡함을 무시하는 듯했다. 한 손에는 언제나처럼 차갑게 식은 블랙커피가 들려 있었다.

이서진. 한국의 가장 기이하고도 천재적인 탐정. 그는 보통 사람이라면 질색할 법한 미지의 사건, 논리로는 설명할 수 없는 기묘한 현상에 유독 집착하는 괴짜였다. 그리고 그의 등장은 언제나 혼돈 속의 질서를 가져왔다.

“안녕하십니까, 경감님. 사건 브리핑은 들었습니다. 완벽한 밀실 살인… 흥미롭군요.”

그의 눈은 커피잔에서 서재 안으로 빠르게 훑어내려갔다. 찢어진 고서적 페이지, 엎질러진 잉크병, 그리고 핏자국 위에 흩뿌려진 기이한 흑색 가루들. 그의 시선은 그 모든 것을 순식간에 담아냈다.

“백승현 회장님은 어떤 분이셨죠?” 서진이 물었다.

“음… 알려졌다시피, 거대 기업의 총수이십니다. 그런데 최근 몇 년간은 사업보다… 기이한 취미에 빠져 계셨다고 합니다. 고대 유물이나 희귀한 서적을 수집하는 데 열중하셨다고…” 경감이 조심스럽게 말했다.

서진은 대답 없이 서재 구석에 놓인 거대한 유리 진열장을 향했다. 진열장 안에는 흙먼지가 잔뜩 묻은 알 수 없는 형상의 돌조각, 삐죽한 촉수가 돋아난 기이한 은제 우상, 그리고 손때 묻은 양피지 문서들이 전시되어 있었다. 특히 그의 눈길을 끈 것은 한쪽 구석에 놓인 낡은 목각상이었다. 거대한 눈과 뾰족한 귀, 기형적으로 뒤틀린 몸체를 가진 그것은 어떤 동물이나 인간의 형상과도 닮지 않았다. 마치 심해 어딘가에서 건져 올린 듯, 원초적인 공포를 불러일으키는 존재였다.

“이건… 어디서 얻은 물건이죠?” 서진이 목각상을 손가락으로 가리키며 물었다.

“그것 말입니까? 글쎄요, 아마 회장님께서 해외 경매에서 비싼 값에 낙찰받으셨다고 들었습니다. 미신적인 물건이라고는 하지만… 예술적인 가치가 높다고… 보긴 어렵겠죠.” 경감은 불편한 듯 어깨를 으쓱였다.

서진은 더 이상 묻지 않고 다시 시신으로 향했다. 등 뒤에 박힌 단검. 단검 손잡이에는 기묘한 문양이 새겨져 있었다. 그는 시신 주변의 핏자국과 흩어진 물건들을 주의 깊게 살폈다. 유독 그의 시선을 사로잡은 것은 바닥에 흩뿌려진 흑색 가루였다. 그것은 먼지처럼 보이지 않았다. 미세한 입자들이 빛을 반사하며 마치 어두운 은하수처럼 반짝였다.

“이 가루… 혹시 분석해보셨습니까?”

“아직… 현장 보존 때문에 함부로 건드리지 못했습니다.”

서진은 장갑을 낀 손으로 바닥의 가루를 살짝 집어 올렸다. 손가락 끝에서 느껴지는 미묘한 진동. 그것은 분명 이 세상의 물질이 아니었다. 그의 머릿속에서 퍼즐 조각들이 빠르게 맞춰지기 시작했다.

“사고 현장에는 항상 이야기되지 않는 진실이 숨어 있습니다. 특히 이런 기이한 경우엔 더욱 그렇습니다.” 서진의 목소리에 차분한 확신이 깃들었다. “회장님은 살해당한 것이 아닙니다. 적어도 우리가 생각하는 방식의 살인은 아니죠.”

경감이 놀란 눈으로 서진을 바라봤다. “그럼… 자살이라는 말씀이십니까? 하지만 등 뒤에 단검이…!”

“자살도 아닙니다. 이 사건의 범인은 인간이 아니죠.”

서진의 말에 경감과 주변의 형사들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 농담으로 들렸지만, 그의 눈빛은 진지했다.

“이 서재는 완벽하게 밀폐되어 있었습니다. 외부의 침입자는 없었죠. 하지만, 그렇다고 해서 이 모든 것이 회장님의 자작극이라고는 볼 수 없습니다. 회장님은 분명 극심한 공포와 고통 속에서 죽음을 맞았습니다.” 서진은 단검을 가리켰다. “이 단검은… 회장님의 소유가 맞습니까?”

“예. 회장님께서 수집한 고대 유물 중 하나입니다.”

“그렇군요.” 서진은 고개를 끄덕였다. “그럼 이제부터 제 추리를 말씀드리겠습니다. 잘 들으십시오. 이것은 인간의 논리로는 설명하기 힘든 진실이지만, 제 눈에는 분명하게 보입니다.”

서진은 방 한가운데로 걸어 나왔다. 그의 눈은 이미 모든 것을 꿰뚫어 본 듯 빛나고 있었다.

“백승현 회장님은 최근 ‘그것’에 몰두하셨습니다. 저 진열장에 있는 유물들, 특히 저 목각상이 바로 그 증거죠. 회장님은 미지의 존재, 우리가 이해할 수 없는 차원의 존재와 접촉하려 했습니다. 그리고 성공했죠. 너무나도 참혹하게.”

경감의 얼굴이 혼란으로 물들었다. “미지의 존재라니요? 탐정님, 저희는 과학 수사를 진행합니다!”

“과학은 이 세상의 일부분만을 설명할 수 있을 뿐입니다. 경감님. 이제부터 제가 하는 이야기는 비과학적이지만, 이 서재에 남은 모든 흔적들을 완벽하게 설명해 줄 것입니다.”

서진은 흑색 가루를 다시 한번 쳐다보았다. “이 가루는 ‘그것’의 흔적입니다. ‘그것’은 이 서재 안으로 물리적으로 침입하지 않았습니다. ‘그것’은 이 방의 현실을, 회장님의 인식을 왜곡시켰습니다. 마치 꿈속처럼, 혹은 광기에 휩싸인 환영처럼 말이죠.”

“환영이라니요…!”

“상상해 보십시오. 회장님은 이 방에서 홀로, 저 고대 유물들을 통해 ‘그것’과 접촉하려 했습니다. 그리고 ‘그것’이 응답했을 때, 회장님은 차마 감당할 수 없는 공포를 경험했을 겁니다. ‘그것’은 회장님의 정신을 짓눌렀고, 현실과 환상의 경계를 허물어뜨렸습니다.”

서진은 깨진 창문으로 시선을 옮겼다. “창문은 안에서 깨졌습니다. 하지만 회장님이 직접 깬 것이 아닙니다. ‘그것’의 영향으로 회장님은 자신의 눈앞에 펼쳐진 현실이 거대한 괴물의 형상으로 변모했다고 느꼈을 겁니다. 저 창문 너머의 폭풍우가 자신을 덮치려는 거대한 이빨을 가진 존재처럼 보였겠죠. 필사적으로 도망치려 했지만, 이 방은 마치 탈출할 수 없는 미궁처럼 변해 있었을 겁니다.”

그의 목소리는 낮고 차분했지만, 그 내용은 듣는 이들의 등골을 오싹하게 만들었다.

“그리고 이 단검… 회장님의 등에 박혀 있었습니다. 회장님은 ‘그것’의 환영에 사로잡혀, 스스로에게 이 단검을 휘둘렀을 겁니다. 자신의 등 뒤에 도사린 환영 속의 괴물을 필사적으로 찌르려고 했겠지만, 그 칼날은 결국 자신의 몸을 향했겠죠. 극심한 고통 속에서, 회장님은 현실을 인지할 수 없었을 겁니다. 자신이 무엇을 하는지도 모른 채, 미지의 존재에 의해 조종당하는 꼭두각시처럼 말이죠.”

서진은 바닥에 흩뿌려진 흑색 가루를 다시 한번 손가락으로 가리켰다. “이 가루는 ‘그것’이 이 차원에 잠시 모습을 드러내거나, 그 영향력을 행사할 때 남기는 잔여물입니다. 일종의… 오염이죠. ‘그것’은 물리적인 몸이 없지만, 그 존재 자체만으로도 현실을 뒤틀고 정신을 파괴할 수 있습니다. 회장님은 밀실에서 살해당한 것이 아니라, 밀실 안에서 ‘그것’에 의해 존재 자체가 파괴당한 것입니다.”

경감은 입을 쩍 벌린 채 서진을 바라보았다. 그의 말은 황당무계했지만, 서재 안의 모든 불가능한 단서들을 너무나도 완벽하게 설명하고 있었다. 깨진 창문, 등 뒤의 칼, 외부 침입의 부재, 그리고 이 알 수 없는 흑색 가루까지.

“그럼… 범인은… 찾을 수 없다는 말씀이십니까?” 경감의 목소리는 힘없이 가라앉았다.

“물리적인 의미의 범인은 찾을 수 없습니다. 하지만 교훈은 얻을 수 있죠.” 서진은 싸늘하게 식은 커피를 한 모금 마셨다. “인간이 이해할 수 없는 영역에는 발을 들이지 말아야 한다는 것. 지식이라는 이름 아래 감춰진 심연은, 감히 들여다볼 때마다 이처럼 무시무시한 대가를 치르게 한다는 것을요.”

창밖에서는 여전히 폭우가 쏟아지고 있었다. 흑암재는 다시금 어둠 속에 잠겼지만, 이제 그 어둠은 단순히 밤의 그림자가 아니었다. 그것은 백승현 회장을 덮쳤던, 이름 모를 심연의 공포를 고스란히 간직한 채, 다음 희생자를 기다리는 듯 서 있었다. 서진은 말없이 서재를 나섰다. 그의 등 뒤로, 흑색 가루가 희미하게 빛나며 마치 살아있는 것처럼 반짝이는 듯했다. 진실은 밝혀졌지만, 그 진실은 인간의 상식을 아득히 넘어선 곳에 존재했다. 그리고 그것이 바로, 이서진이 가장 흥미로워하는 미스터리였다.

## 심연의 수수께끼

천둥이 흑암재의 육중한 유리창을 때렸다. 빗줄기는 폭포처럼 쏟아져 내리며 밤의 어둠을 더욱 깊게 만들었고, 거대한 저택은 마치 세상의 종말을 홀로 견디는 고대의 유적처럼 침묵 속에 잠겨 있었다. 하지만 그 고요함 속에는, 깨진 유리와 붉은 핏자국이 만들어낸 잔혹한 불협화음이 숨어 있었다.

“이건 도무지… 말이 안 됩니다.”

경감의 목소리는 불안하게 떨렸다. 그가 가리킨 곳에는 흑암재의 주인, 백승현 회장의 싸늘한 시신이 놓여 있었다. 그는 서재 바닥에 엎드린 채, 등에는 고대 의식용 단검이 깊숙이 박혀 있었다. 온몸에는 격렬한 고통에 몸부림친 흔적이 역력했다.

“창문은 안에서 걸쇠가 단단히 잠겨 있었고, 유리는 안쪽에서 깨졌습니다. 문은요? 보시다시피 굳게 잠겨 있었고, 마스터키는 회장님 주머니에 있었습니다. 부서진 흔적도 없고요. 대체 누가, 어떻게… 이 방에 들어와서 회장님을 살해할 수 있었을까요?”

경감은 연신 이마의 땀을 닦아냈다. 밀폐된 서재는 마치 견고한 요새와 같았다. 2층에 위치한 방이었고, 아래로는 정원만 펼쳐져 있었다. 벽을 타고 올라온 흔적도, 외부 침입의 단서도 전혀 없었다. 완벽한 밀실 살인. 아니, 밀실 자살? 하지만 회장의 등에는 누군가 찌른 듯한 단검이 박혀 있지 않은가. 게다가 유서도 없었다.

그때, 서재 문이 조용히 열리며 그림자처럼 길고 마른 한 남자가 들어섰다. 낡은 트렌치코트와 헝클어진 머리, 피곤해 보이는 눈매는 주변의 모든 번잡함을 무시하는 듯했다. 한 손에는 언제나처럼 차갑게 식은 블랙커피가 들려 있었다.

이서진. 한국의 가장 기이하고도 천재적인 탐정. 그는 보통 사람이라면 질색할 법한 미지의 사건, 논리로는 설명할 수 없는 기묘한 현상에 유독 집착하는 괴짜였다. 그리고 그의 등장은 언제나 혼돈 속의 질서를 가져왔다.

“안녕하십니까, 경감님. 사건 브리핑은 들었습니다. 완벽한 밀실 살인… 흥미롭군요.”

그의 눈은 커피잔에서 서재 안으로 빠르게 훑어내려갔다. 찢어진 고서적 페이지, 엎질러진 잉크병, 그리고 핏자국 위에 흩뿌려진 기이한 흑색 가루들. 그의 시선은 그 모든 것을 순식간에 담아냈다.

“백승현 회장님은 어떤 분이셨죠?” 서진이 물었다.

“음… 알려졌다시피, 거대 기업의 총수이십니다. 그런데 최근 몇 년간은 사업보다… 기이한 취미에 빠져 계셨다고 합니다. 고대 유물이나 희귀한 서적을 수집하는 데 열중하셨다고…” 경감이 조심스럽게 말했다.

서진은 대답 없이 서재 구석에 놓인 거대한 유리 진열장을 향했다. 진열장 안에는 흙먼지가 잔뜩 묻은 알 수 없는 형상의 돌조각, 삐죽한 촉수가 돋아난 기이한 은제 우상, 그리고 손때 묻은 양피지 문서들이 전시되어 있었다. 특히 그의 눈길을 끈 것은 한쪽 구석에 놓인 낡은 목각상이었다. 거대한 눈과 뾰족한 귀, 기형적으로 뒤틀린 몸체를 가진 그것은 어떤 동물이나 인간의 형상과도 닮지 않았다. 마치 심해 어딘가에서 건져 올린 듯, 원초적인 공포를 불러일으키는 존재였다.

“이건… 어디서 얻은 물건이죠?” 서진이 목각상을 손가락으로 가리키며 물었다.

“그것 말입니까? 글쎄요, 아마 회장님께서 해외 경매에서 비싼 값에 낙찰받으셨다고 들었습니다. 미신적인 물건이라고는 하지만… 예술적인 가치가 높다고… 보긴 어렵겠죠.” 경감은 불편한 듯 어깨를 으쓱였다.

서진은 더 이상 묻지 않고 다시 시신으로 향했다. 등 뒤에 박힌 단검. 단검 손잡이에는 기묘한 문양이 새겨져 있었다. 그는 시신 주변의 핏자국과 흩어진 물건들을 주의 깊게 살폈다. 유독 그의 시선을 사로잡은 것은 바닥에 흩뿌려진 흑색 가루였다. 그것은 먼지처럼 보이지 않았다. 미세한 입자들이 빛을 반사하며 마치 어두운 은하수처럼 반짝였다.

“이 가루… 혹시 분석해보셨습니까?”

“아직… 현장 보존 때문에 함부로 건드리지 못했습니다.”

서진은 장갑을 낀 손으로 바닥의 가루를 살짝 집어 올렸다. 손가락 끝에서 느껴지는 미묘한 진동. 그것은 분명 이 세상의 물질이 아니었다. 그의 머릿속에서 퍼즐 조각들이 빠르게 맞춰지기 시작했다.

“사고 현장에는 항상 이야기되지 않는 진실이 숨어 있습니다. 특히 이런 기이한 경우엔 더욱 그렇습니다.” 서진의 목소리에 차분한 확신이 깃들었다. “회장님은 살해당한 것이 아닙니다. 적어도 우리가 생각하는 방식의 살인은 아니죠.”

경감이 놀란 눈으로 서진을 바라봤다. “그럼… 자살이라는 말씀이십니까? 하지만 등 뒤에 단검이…!”

“자살도 아닙니다. 이 사건의 범인은 인간이 아니죠.”

서진의 말에 경감과 주변의 형사들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 농담으로 들렸지만, 그의 눈빛은 진지했다.

“이 서재는 완벽하게 밀폐되어 있었습니다. 외부의 침입자는 없었죠. 하지만, 그렇다고 해서 이 모든 것이 회장님의 자작극이라고는 볼 수 없습니다. 회장님은 분명 극심한 공포와 고통 속에서 죽음을 맞았습니다.” 서진은 단검을 가리켰다. “이 단검은… 회장님의 소유가 맞습니까?”

“예. 회장님께서 수집한 고대 유물 중 하나입니다.”

“그렇군요.” 서진은 고개를 끄덕였다. “그럼 이제부터 제 추리를 말씀드리겠습니다. 잘 들으십시오. 이것은 인간의 논리로는 설명하기 힘든 진실이지만, 제 눈에는 분명하게 보입니다.”

서진은 방 한가운데로 걸어 나왔다. 그의 눈은 이미 모든 것을 꿰뚫어 본 듯 빛나고 있었다.

“백승현 회장님은 최근 ‘그것’에 몰두하셨습니다. 저 진열장에 있는 유물들, 특히 저 목각상이 바로 그 증거죠. 회장님은 미지의 존재, 우리가 이해할 수 없는 차원의 존재와 접촉하려 했습니다. 그리고 성공했죠. 너무나도 참혹하게.”

경감의 얼굴이 혼란으로 물들었다. “미지의 존재라니요? 탐정님, 저희는 과학 수사를 진행합니다!”

“과학은 이 세상의 일부분만을 설명할 수 있을 뿐입니다. 경감님. 이제부터 제가 하는 이야기는 비과학적이지만, 이 서재에 남은 모든 흔적들을 완벽하게 설명해 줄 것입니다.”

서진은 흑색 가루를 다시 한번 쳐다보았다. “이 가루는 ‘그것’의 흔적입니다. ‘그것’은 이 서재 안으로 물리적으로 침입하지 않았습니다. ‘그것’은 이 방의 현실을, 회장님의 인식을 왜곡시켰습니다. 마치 꿈속처럼, 혹은 광기에 휩싸인 환영처럼 말이죠.”

“환영이라니요…!”

“상상해 보십시오. 회장님은 이 방에서 홀로, 저 고대 유물들을 통해 ‘그것’과 접촉하려 했습니다. 그리고 ‘그것’이 응답했을 때, 회장님은 차마 감당할 수 없는 공포를 경험했을 겁니다. ‘그것’은 회장님의 정신을 짓눌렀고, 현실과 환상의 경계를 허물어뜨렸습니다.”

서진은 깨진 창문으로 시선을 옮겼다. “창문은 안에서 깨졌습니다. 하지만 회장님이 직접 깬 것이 아닙니다. ‘그것’의 영향으로 회장님은 자신의 눈앞에 펼쳐진 현실이 거대한 괴물의 형상으로 변모했다고 느꼈을 겁니다. 저 창문 너머의 폭풍우가 자신을 덮치려는 거대한 이빨을 가진 존재처럼 보였겠죠. 필사적으로 도망치려 했지만, 이 방은 마치 탈출할 수 없는 미궁처럼 변해 있었을 겁니다.”

그의 목소리는 낮고 차분했지만, 그 내용은 듣는 이들의 등골을 오싹하게 만들었다.

“그리고 이 단검… 회장님의 등에 박혀 있었습니다. 회장님은 ‘그것’의 환영에 사로잡혀, 스스로에게 이 단검을 휘둘렀을 겁니다. 자신의 등 뒤에 도사린 환영 속의 괴물을 필사적으로 찌르려고 했겠지만, 그 칼날은 결국 자신의 몸을 향했겠죠. 극심한 고통 속에서, 회장님은 현실을 인지할 수 없었을 겁니다. 자신이 무엇을 하는지도 모른 채, 미지의 존재에 의해 조종당하는 꼭두각시처럼 말이죠.”

서진은 바닥에 흩뿌려진 흑색 가루를 다시 한번 손가락으로 가리켰다. “이 가루는 ‘그것’이 이 차원에 잠시 모습을 드러내거나, 그 영향력을 행사할 때 남기는 잔여물입니다. 일종의… 오염이죠. ‘그것’은 물리적인 몸이 없지만, 그 존재 자체만으로도 현실을 뒤틀고 정신을 파괴할 수 있습니다. 회장님은 밀실에서 살해당한 것이 아니라, 밀실 안에서 ‘그것’에 의해 존재 자체가 파괴당한 것입니다.”

경감은 입을 쩍 벌린 채 서진을 바라보았다. 그의 말은 황당무계했지만, 서재 안의 모든 불가능한 단서들을 너무나도 완벽하게 설명하고 있었다. 깨진 창문, 등 뒤의 칼, 외부 침입의 부재, 그리고 이 알 수 없는 흑색 가루까지.

“그럼… 범인은… 찾을 수 없다는 말씀이십니까?” 경감의 목소리는 힘없이 가라앉았다.

“물리적인 의미의 범인은 찾을 수 없습니다. 하지만 교훈은 얻을 수 있죠.” 서진은 싸늘하게 식은 커피를 한 모금 마셨다. “인간이 이해할 수 없는 영역에는 발을 들이지 말아야 한다는 것. 지식이라는 이름 아래 감춰진 심연은, 감히 들여다볼 때마다 이처럼 무시무시한 대가를 치르게 한다는 것을요.”

창밖에서는 여전히 폭우가 쏟아지고 있었다. 흑암재는 다시금 어둠 속에 잠겼지만, 이제 그 어둠은 단순히 밤의 그림자가 아니었다. 그것은 백승현 회장을 덮쳤던, 이름 모를 심연의 공포를 고스란히 간직한 채, 다음 희생자를 기다리는 듯 서 있었다. 서진은 말없이 서재를 나섰다. 그의 등 뒤로, 흑색 가루가 희미하게 빛나며 마치 살아있는 것처럼 반짝이는 듯했다. 진실은 밝혀졌지만, 그 진실은 인간의 상식을 아득히 넘어선 곳에 존재했다. 그리고 그것이 바로, 이서진이 가장 흥미로워하는 미스터리였다.