이안의 눈앞에 펼쳐진 시공의 교차점은, 온전한 형체를 찾아보기 힘들었다. 금빛 섬광이 번뜩이는가 하면, 이내 검푸른 심연이 모든 빛을 집어삼키는 듯한 혼돈의 풍경. 마치 수천 년의 시간을 압축해 놓은 듯한 곳, 과거와 미래의 경계가 무너진 아슬아슬한 절벽 위에 서 있었다. 그의 옆에서 불안한 얼굴로 주위를 살피던 세라가 조심스럽게 입을 열었다.
“이안, 너무 깊숙이 들어온 것 같아요. 이대로 가다간 당신의 잔류 기억마저….”
이안은 세라의 말을 들은 체 만 체했다. 그의 시선은 허공에 떠 있는, 마치 안개처럼 흐릿한 에너지 덩어리에 고정되어 있었다. 이곳에서라면, 잃어버린 기억의 파편들을 다시 모을 수 있을지도 모른다는 막연한 희망이 그를 이 위험한 심연 속으로 이끌었다. 그의 심장 박동이 점점 빨라졌다. 어쩌면, 어쩌면 저 안개 속에 그토록 찾아 헤매던 진실이 있을지도 몰랐다.
그는 한 걸음, 한 걸음 조심스럽게 안개 속으로 발을 디뎠다. 차가우면서도 뜨거운, 낯설면서도 익숙한 기운이 온몸을 감쌌다. 시간의 흐름이 뒤엉킨 곳에서 느껴지는 생경한 압력에 이안은 순간 휘청거렸다. 그때였다. 그의 뇌리 속에서 불꽃이 터지듯 강렬한 섬광이 스쳤다. 수많은 영상들이 파편처럼 쏟아져 들어왔다. 거대한 시간 장치의 심장이 격렬하게 뛰는 소리, 누군가의 절규, 그리고… 차가운 피의 냄새.
이안은 비명을 지르며 두 손으로 머리를 움켜쥐었다. 고통이 너무나 생생하여 마치 뇌가 찢어지는 듯했다. 주마등처럼 스쳐 지나가는 영상 속에는, 자신이 있었다. 젊고, 확신에 찬 모습의 자신. 그리고 그의 손에 들린, 기묘한 빛을 내뿜는 단말기. 그 단말기의 화면에는 경고 메시지가 깜빡이고 있었다.
<시간 봉인 절차 개시 중. 모든 개인 기억 삭제 예정.>
그리고 그 옆에는 사랑스러운 얼굴의 여인이 흐느끼고 있었다. 그녀는 자신을 향해 애원하는 듯한 눈빛으로 손을 뻗었다. “안 돼, 제발! 기억까지 포기하지 마! 우리 약속했잖아!”
이안은 그 여인의 얼굴을 알았다. 그의 꿈속에 늘 나타나던, 그러나 결코 온전하게 떠올릴 수 없었던 그 얼굴. 사랑하는 이의 절규 앞에서, 젊은 이안은 눈물을 흘리면서도 단말기의 확인 버튼을 누르고 있었다. 고통스러운 표정으로, 그러나 망설임 없는 손길로. 거대한 장치가 굉음을 내며 활성화되고, 여인의 몸이 서서히 빛으로 변하며 사라져갔다. 그 순간, 젊은 이안의 눈빛에서 모든 생기가 사라졌다. 마치 영혼이 송두리째 뽑혀나간 것처럼.
“안 돼… 내가… 내가 그랬다고?”
이안은 무릎을 꿇었다. 방금 전까지 그를 감싸던 시간의 안개가 이제는 냉혹한 진실을 속삭이는 듯했다. 자신의 기억을 지운 것은, 누군가의 강요가 아니었다. 스스로의 선택이었다. 그리고 그 선택의 대가는… 사랑하는 사람의 존재를 세상에서 지워버리는 것. 아니, 어쩌면 그 이상이었다. 그 여인이 사라진 순간, 이안의 기억 역시 송두리째 뽑혀 나갔음을 그는 본능적으로 깨달았다.
세라가 황급히 이안에게 달려왔다. “이안! 무슨 일이에요? 갑자기 왜… 정신 차려요!”
이안은 세라의 손을 뿌리쳤다. 그의 눈빛은 혼란과 절망으로 가득했다. “내가… 내가 스스로를 파괴했어. 아니, 내가… 내가 그녀를…!”
그의 뇌리에 마지막 파편이 섬광처럼 박혔다. 기억이 완전히 삭제되기 직전, 젊은 이안의 입술이 미약하게 움직였다. 어떤 단어를, 어떤 메시지를 남기려 했던 걸까. 흐릿한 영상 속에서, 그 단어는 명확하게 형태를 갖추려 했지만, 시공의 뒤틀림 속에서 산산조각 났다.
바로 그때, 시공의 교차점 전체가 격렬하게 요동치기 시작했다. 이안이 기억을 되찾는 과정에서 발생한 시간 왜곡이 주위의 균형을 깨뜨린 것이었다. 금빛 섬광과 검푸른 심연이 더욱 거세게 충돌하며 주변 공간을 찢어발겼다. 멀리서, 고막을 찢는 듯한 경고음이 울려 퍼졌다. 오래전부터 이안을 추격해오던 시간 관리국의 순찰대가 이 왜곡을 감지한 것이 분명했다.
세라가 다급하게 이안의 팔을 붙잡았다. “들켰어요! 어서 가야 해요! 이안, 정신을 차려요!”
이안은 여전히 멍한 표정으로 허공을 응시했다. 그의 시야에 희미하게 떠오른 것은, 과거의 자신이 마지막으로 바라보았던 그 단어의 잔해였다. 조각난 글자들이 모여 하나의 형태를 이루려 했지만, 시간 관리국의 순찰대가 쏘아 올린 에너지 망이 그들을 향해 빠르게 다가오는 바람에 모든 것이 산산이 흩어졌다.
이제 그들은 과거의 잔혹한 진실 앞에서 도망쳐야 했다. 하지만 이안은 알았다. 도망칠 수는 있어도, 그가 스스로에게 내린 선고, 그리고 사랑하는 이에게 내린 파멸의 진실로부터는 결코 벗어날 수 없으리라는 것을.