가을은 붉고 깊었다. 해질녘 노을이 서쪽 산등성이를 물들이면, 숲은 온통 타오르는 불꽃처럼 찬란했다. 잎사귀들은 마지막 힘을 다해 그들의 색을 뽐내며, 땅 위에는 융단처럼 두껍게 쌓여 발걸음을 삼켰다. 차가운 바람이 가지 끝을 스치면 바스락거리는 소리가 환청처럼 귓가를 맴돌았다. 김 교수는 낡은 가죽 지도를 펼쳐 든 채, 거친 숨을 몰아쉬는 지혜와 노련한 숲 지기 이 노인 옆에 서 있었다.
“‘붉은 단풍이 가장 깊게 물든, 세 그루 나무가 춤추는 곳.’ 이 노인장님, 이 숲에서 단풍이 가장 깊게 물든 곳은 셀 수 없이 많지 않습니까?” 지혜가 지친 목소리로 물었다. 그녀의 눈빛은 희망과 좌절 사이를 오가고 있었다. 할아버지의 유산, 그 오랜 숙원을 풀어낼 실마리가 바로 이 숲 어딘가에 숨겨져 있을 터였다. 하지만 가을 숲은 그 어떤 미로보다 복잡하고 기만적이었다.
김 교수는 안경을 고쳐 쓰고 지도를 찬찬히 들여다보았다. “그래, 지혜 양 말이 맞네. 보통의 단풍나무를 찾는다면 답이 없지. ‘춤추는 나무’라는 표현에 주목해야 할 것 같아. 단순히 서 있는 나무가 아니라, 어떤 특별한 형태로 배열되어 있거나, 가지들이 서로 엉켜 마치 춤을 추는 듯한 모습을 하고 있을 거야. 그리고 그 나무들의 잎이 유난히 붉다는 것은… 특정 종일 가능성도 있지만, 숲의 기운이나 토양의 영향으로 특별한 색을 띠게 된 것일 수도 있지.”
이 노인은 묵묵히 숲을 응시하다가 나직이 중얼거렸다. “이 숲에는 오래된 전설이 하나 있지. 수백 년 전, 마을에 큰 재앙이 닥쳤을 때, 세 명의 무당이 춤을 추어 신께 기도를 올렸다는 이야기 말이오. 그 무당들이 춤을 추었던 자리에 거대한 나무 세 그루가 솟아났고, 그 나무들은 계절마다 다른 색을 띠었지만, 유독 가을에는 피처럼 붉게 물들었다는… 그런 이야기요.”
지혜의 눈이 번쩍 뜨였다. “전설이요? 그럼 그 나무들이 아직도 남아있을까요?”
“확신할 수는 없지만, 가능성은 있습니다.” 김 교수가 고개를 끄덕였다. “오래된 지도에 기록된 암호와 고대의 전설이 일치한다면, 그건 단순한 우연이 아닐 겁니다. 이 노인장님, 혹시 그 나무들이 있었던 곳에 대한 기억이나 전해지는 위치가 있습니까?”
이 노인은 잠시 생각에 잠기더니, 숲 저편의 울창한 심림을 가리켰다. “아마도 저 너머일 겁니다. 아주 오래전, 제가 어릴 적에 할아버지께서 말씀하시길, 마을 사람들이 신목(神木)이라 부르던 나무들이 있었다고 했지요. 길도 없는 깊은 골짜기였는데, 가끔 약초꾼들이 그 근처에서 길을 잃었다는 이야기가 들려왔습니다. 가을에는 단풍이 너무 붉어서 마치 피바다 같았다고…”
그들은 다시 발걸음을 재촉했다. 짙게 깔린 낙엽은 발목을 덮었고, 길은 점점 희미해졌다. 숲은 깊어질수록 더욱 원시적인 모습을 드러냈다. 햇살은 빽빽한 나뭇가지 사이를 겨우 비집고 들어와 얼룩덜룩한 그림자를 만들었고, 고요함 속에 새들의 지저궘만이 울려 퍼졌다. 지혜는 거친 숨을 내쉬며, 어린 시절 할아버지의 서재에서 보았던 낡은 그림들을 떠올렸다. 그 그림들 속에는 붉은색과 금색이 어우러진 숲의 풍경이 자주 등장했다. 혹시 할아버지도 이 나무들을 찾아 헤매었던 걸까?
수시간의 지루한 탐색 끝에, 그들은 작은 개울가에 다다랐다. 물소리가 모든 소음을 삼키듯 시원하게 흘렀다. 그 순간, 지혜의 눈에 멀리 보이는 숲의 한 부분이 들어왔다. 다른 나무들과는 확연히 다른, 유난히 진하고 깊은 붉은색이었다. 마치 핏빛 용암이 흘러내린 듯한 착각마저 들게 했다.
“저기요! 저기를 보세요!” 지혜가 소리쳤다. 그녀의 목소리에는 다시금 희망이 피어올랐다.
김 교수와 이 노인의 시선도 그곳으로 향했다. 가까이 다가가자, 그들은 놀라움을 금치 못했다. 거대한 참나무 세 그루가 마치 고대 무용수들처럼 서로에게 몸을 기울이고, 얽히고설킨 가지들을 뻗어 마치 함께 춤을 추는 듯한 형상을 하고 있었다. 그들의 잎은 다른 단풍나무들과는 비교할 수 없을 정도로 강렬한 핏빛을 띠고 있었다. 수백 년의 세월이 흐른 듯, 나무의 껍질은 깊은 주름으로 가득했고, 그 위에는 두꺼운 이끼가 세월의 흔적을 말해주었다.
“정말 ‘춤추는 나무’로군요. 그리고 이 붉은색이라니…” 김 교수가 감탄사를 내뱉었다. “이 노인장님, 전설이 살아있는 듯합니다.”
이 노인도 고개를 끄덕이며 경외로운 눈빛으로 나무들을 바라보았다. “오래전, 할아버지께서 말씀하셨던 그 신목이 맞을 겁니다.”
세 사람은 나무 아래로 다가갔다. 거대한 뿌리들이 땅 위로 솟아올라 마치 거대한 뱀처럼 뒤엉켜 있었다. 뿌리 사이사이에는 수북이 쌓인 낙엽들이 그 아래를 완전히 가리고 있었다. 김 교수는 지도를 다시 한번 확인하며 중얼거렸다. “암호는 ‘가장 깊은 붉음 아래, 춤추는 뿌리의 심장’이라고 했어. 뿌리의 심장이라…”
그들은 낙엽을 걷어내기 시작했다. 썩어가는 잎사귀들과 축축한 흙이 뒤섞인 냄새가 코를 찔렀다. 이 노인은 미리 준비해 온 낫으로 엉킨 덩굴을 잘라내고, 김 교수는 작은 삽으로 흙을 파헤쳤다. 지혜는 맨손으로 낙엽을 쓸어내며 희망과 불안이 뒤섞인 눈으로 그들의 작업을 지켜보았다. 할아버지의 보물, 그것은 대체 무엇일까?
얼마 지나지 않아, 이 노인이 낫으로 땅을 툭툭 치다가 무언가 단단한 것에 부딪힌 듯 멈칫했다. “여깁니다! 낙엽과 흙 속에 묻혀 있었습니다!”
모두가 그곳으로 모여들었다. 낙엽을 더 걷어내자, 거대한 참나무 뿌리들 사이, 깊이 파인 공간에 자연석처럼 보이는 돌문이 모습을 드러냈다. 섬세한 문양이나 조각은 없었지만, 주변 흙과 뿌리들과는 확연히 다른 인위적인 흔적이 느껴졌다. 이끼와 흙먼지로 뒤덮여 있었지만, 그 아래에는 분명히 사람의 손길이 닿은 흔적이 있었다.
“이건… 자연적으로 생긴 것이 아닙니다.” 김 교수가 돌문을 조심스럽게 만졌다. “정교하게 숨겨진 입구로군요. 하지만 잠겨있는 것 같습니다.”
지혜는 할아버지의 일기장에서 보았던 마지막 그림을 떠올렸다. 그림 속에는 붉은 단풍잎에 둘러싸인 작은 나무 상자가 그려져 있었고, 그 옆에는 낡은 열쇠 하나가 덩그러니 놓여 있었다. 그녀는 가슴이 격렬하게 뛰는 것을 느꼈다. 혹시 그 열쇠가 바로 이것을 열기 위한 것이었을까?
그때였다. 숲 저편에서 희미하지만 분명한 발소리가 들려왔다. 낙엽 밟는 소리는 하나가 아니었다. 둘, 어쩌면 셋 이상의 인기척. 그들은 숨을 죽이고 서로를 바라보았다. 보물을 쫓는 자들이 이들뿐만이 아니었다는 것을 의미했다. 숲의 고요는 순식간에 날카로운 긴장감으로 변모했다.
김 교수가 낮은 목소리로 말했다. “누가 오는군. 서둘러야 합니다.”
그들은 긴장된 표정으로 돌문 주변을 더듬었다. 그리고 김 교수의 손이 돌문의 틈새, 마치 자물쇠처럼 움푹 파인 곳을 찾아냈다. 하지만 그곳에는 열쇠 구멍은 없었다. 대신 손바닥 크기의 둥근 홈이 있었다. 지혜는 직감적으로 할아버지의 일기장 끝에 붙어있던, 낡은 주머니 속에서 꺼낸 돌을 떠올렸다. 이상하게도 매끄럽고 따뜻한 감촉을 지녔던 옥(玉) 조각이었다. 혹시 이 홈에 맞춰지는 것이 아닐까?
지혜가 주머니에서 옥 조각을 꺼내 홈에 조심스럽게 맞춰 넣었다. 완벽하게 들어맞았다. 쨍그랑! 하는 작은 소리와 함께 옥 조각이 홈 안으로 깊숙이 파고들자, 돌문은 마치 묵언의 약속을 지키듯 천천히, 그리고 묵직하게 옆으로 미끄러져 열리기 시작했다. 안에서는 차갑고 습한 공기가 뿜어져 나왔다. 어둠 속에는 끝을 알 수 없는 계단이 펼쳐져 있었다.
하지만 발소리는 점점 더 가까워지고 있었다. 숲의 장막 너머에서 그림자들이 춤추는 것이 보였다. 이제 그들에게 남은 선택지는 단 하나였다. 미지의 어둠 속으로 뛰어드는 것.
김 교수가 손전등을 켜 어둠 속을 비췄다. 지혜는 할아버지의 흔적을 따라 심장 뛰는 소리가 고막을 울리는 가운데, 용기를 내어 한 발을 내디뎠다. 숲의 붉은 단풍잎 사이, 수백 년간 감춰져 있던 비밀의 문이 마침내 열렸다. 그리고 그들 뒤에서는, 누군가의 불길한 시선이 그들을 쫓고 있었다.