창밖으로 세상을 하얗게 뒤덮은 눈꽃이 쉼 없이 흩날렸다. 창틀에 쌓인 눈은 마치 솜털처럼 부드러웠고, 그 위로 새로 내리는 눈송이들이 겹겹이 포개지며 겨울왕국을 완성하고 있었다. 지훈은 난롯가에 앉아 그 풍경을 물끄러미 바라보았다. 그의 시선은 이내 소파에 기댄 채 가느다란 숨을 쉬고 있는 수아에게로 향했다. 그녀의 창백한 얼굴은 차가운 겨울 공기처럼 맑았지만, 동시에 쉽게 부서질 것 같은 연약함을 지니고 있었다.

수아의 손은 무릎 위에 놓여 있었다. 한때 건반 위를 유영하며 세상을 홀리던 마법 같은 손이었다. 하지만 지금은 미세한 떨림만이 남아 있었다. 류마티스 관절염이 그녀의 재능을, 그녀의 삶을 서서히 갉아먹기 시작한 지 어느덧 삼 년. 그 병세는 제313화에 이르러 더욱 깊어지고 있었다. 의사는 더 이상 늦출 수 없다며, 미국에서 진행 중인 새로운 임상 시험 참여를 권했다. 그것은 희망의 빛이면서 동시에, 미지의 불안을 동반한 마지막 선택지였다.

흐려지는 겨울 풍경, 선명해지는 과거

“지훈아…”

수아의 목소리가 갈라진 나뭇가지처럼 메말랐다. 지훈은 얼른 몸을 일으켜 그녀 곁으로 다가갔다. 따뜻한 담요를 그녀의 어깨까지 끌어올려주고는, 그녀의 손을 조심스레 잡았다. 수아의 손은 차가웠다. 마치 겨울의 얼어붙은 호수 같았다.

“괜찮아?”

지훈의 낮은 목소리에는 걱정이 가득했다. 수아는 고개를 가로저었다. 그녀의 눈빛은 창밖의 눈보라처럼 흔들리고 있었다.

“아니, 괜찮지 않아. 나는… 나는 두려워.”

수아의 눈에서 뜨거운 눈물이 흘러내렸다. 지훈은 말없이 그녀를 품에 안았다. 그녀의 작은 몸이 그의 품에서 떨렸다. 수아의 어깨 너머로 창밖의 눈꽃이 거세게 흩날리는 것이 보였다. 마치 그들의 불안한 마음을 대변하는 듯했다.

“기억나, 지훈아? 우리가 처음 만났을 때도 이렇게 눈이 많이 왔어.”

수아의 목소리는 흐느낌에 섞여 희미해졌다. 지훈은 그녀의 등을 쓸어내리며 조용히 속삭였다.

“응, 기억나. 네가 미끄러져서 내 품에 안겼던 날.”

그날도 겨울 눈꽃이 펑펑 내리던 날이었다. 갓 스물을 넘긴 두 남녀는 대학 캠퍼스에서 우연히 마주쳤고, 첫눈에 서로에게 이끌렸다. 지훈은 엉뚱하면서도 밝은 수아의 모습에 반했고, 수아는 지훈의 듬직하고 따뜻한 눈빛에 안정감을 느꼈다. 그리고 그해 겨울, 첫눈이 쌓인 벤치에 앉아 그들은 약속했다. 어떤 시련이 닥쳐도, 어떤 겨울이 찾아와도 서로의 곁을 지키겠노라고. 서로의 꿈을 응원하며 영원히 함께하겠노라고.

“그때 나는 피아노 건반 위에서 세상을 움직일 수 있다고 믿었어. 너는 내 음악이 세상을 바꿀 거라고 말해줬지.”

수아는 지훈의 품에서 고개를 들었다. 그녀의 눈빛은 옛 기억 속에서 반짝였다. 하지만 이내 그 빛은 서서히 꺼져갔다.

“하지만 지금 내 손은… 망가졌어. 나는 이제 더 이상 연주할 수 없어. 내 꿈도, 너와의 약속도… 지킬 수 없을 것 같아.”

흔들리는 약속, 굳건한 사랑

“수아야, 그게 무슨 말이야?”

지훈은 그녀의 얼굴을 감싸 안았다. 그의 눈에는 슬픔과 함께 단호함이 깃들어 있었다. 수아의 손에서 흘러내린 눈물은 지훈의 손등 위로 떨어져 차가운 겨울비처럼 느껴졌다.

“미국 임상 시험, 실패하면 어떻게 해? 성공한다 해도… 내가 예전처럼 돌아갈 수 있을까? 만약 못 돌아간다면, 나는 너에게 짐밖에 안 될 거야. 나는… 나는 너를 놓아줘야 해, 지훈아.”

수아의 마지막 말은 칼날처럼 지훈의 심장을 꿰뚫었다. 지훈은 그녀의 두 손을 꽉 잡았다. 그의 체온이 그녀의 차가운 손으로 스며들었다.

“짐? 너는 내게 단 한 번도 짐이었던 적 없어, 수아야. 네가 피아노를 칠 수 있든 없든, 너는 그냥 너야. 내가 사랑하는 수아. 우리의 약속은 네가 건반을 완벽하게 다룰 때까지 함께하겠다는 조건부 약속이 아니었어.”

지훈은 수아의 눈을 깊이 들여다보며 말했다. 그의 목소리에는 흔들림 없는 확신이 담겨 있었다.

“그 약속은, 어떤 겨울 눈꽃이 내리던 날에도, 어떤 시련이 우리를 갈라놓으려 해도, 서로를 놓지 않겠다는 약속이었어. 네가 아플 때, 네가 힘들어할 때, 나는 네 옆을 지키겠다고 맹세했어. 그게 바로 내가 너에게 한 약속이야.”

그의 말 한마디 한마디가 수아의 얼어붙은 마음에 따뜻한 불씨를 지폈다. 그녀는 고개를 숙였다. 엉켜있던 실타래 같은 감정들이 지훈의 단단한 믿음 앞에 조금씩 풀려나가는 것 같았다.

“네가 아파하는 건 나도 아파. 하지만 우리는 함께야. 임상 시험이 실패하면 또 다른 방법을 찾으면 돼. 실패해도 돼. 중요한 건 네가 포기하지 않는 거야. 그리고 내가 너를 포기하지 않는 거야.”

지훈은 그녀의 머리카락을 부드럽게 쓰다듬었다. 그의 손길은 한겨울의 따스한 햇살 같았다.

“우리의 꿈은 피아노 건반 위에만 있는 게 아니야, 수아야. 네가 웃는 것, 네가 살아가는 것, 그 모든 것이 나의 꿈이고, 우리의 꿈이야. 그러니 제발, 그런 생각은 하지 마. 나를 놓아준다는 말, 다시는 하지 마.”

새로운 눈꽃, 새로운 시작

창밖의 눈은 여전히 펑펑 내리고 있었다. 하얗게 쌓인 세상은 마치 새로운 시작을 알리는 듯했다. 수아는 지훈의 눈을 보았다. 그 눈 속에는 변치 않는 사랑과 희망이 가득했다. 그녀의 마음속을 짓누르던 무거운 짐이 조금은 가벼워지는 것을 느꼈다.

“지훈아… 나 정말 괜찮을까?”

“그럼. 내가 있잖아. 그리고 너는 강한 사람이잖아. 네 음악처럼 아름답고, 네 열정처럼 뜨거운 사람이야.”

지훈은 수아의 손을 잡고, 그녀의 손등에 입을 맞췄다. 그의 입술이 닿은 자리는 따스하게 온기가 돌았다.

“가자, 수아야. 미국에 가자. 어떤 결과가 나오든, 우리는 함께 이 길을 걸어갈 거야. 다시 겨울 눈꽃이 내리는 날, 우리는 웃으며 이 이야기를 추억할 수 있을 거야.”

수아는 지훈의 눈을 보며 희미하게 미소 지었다. 그 미소는 창밖의 눈꽃처럼 순수하고 여렸다. 그녀는 불안했지만, 지훈의 굳건한 사랑 앞에서 다시 용기를 얻는 것 같았다. 그녀의 심장 속에서, 작은 희망의 불꽃이 다시 피어오르는 것을 느꼈다.

눈송이들이 창문에 부딪혀 스르륵 녹아내렸다. 그 물방울 너머로, 하얗게 변한 세상이 더욱 선명하게 다가왔다. 이 겨울 눈꽃이 내리는 날의 약속은, 그들의 삶 속에서 어떤 모습으로 다시 피어날까. 알 수 없지만, 그들은 이제 두렵지 않았다. 서로가 있기에, 어떤 겨울도 두렵지 않았다. 그들의 손은 여전히 굳게 맞잡혀 있었다.