은빛 달빛이 천 년 묵은 느티나무 가지 사이를 비집고 내려와, 고요한 연못 수면에 부서지는 밤이었다. 물결에 일렁이는 그림자는 마치 생명이라도 얻은 듯, 춤을 추듯 흔들렸다. 그 그림자 중 하나는 연못가에 서 있는 여인, 서린의 것이었다. 그녀의 검은 머리카락은 바람에 실려 달빛 아래 은은한 윤기를 뿜어냈고, 그녀의 붉은 저고리는 어둠 속에서도 희미하게 빛났다.

지난 세월의 무게가 그녀의 어깨를 짓누르는 듯했다. 368번의 달이 뜨고 지는 동안, 그녀는 수많은 그림자와 싸웠고, 수많은 빛을 쫓았다. 그러나 그 어떤 여정도 지금 이 순간만큼 고통스러웠던 적은 없었다. 그녀의 손에는 오래된 비단 주머니가 쥐어져 있었다. 그 안에는 그녀가 그토록 찾아 헤매던, 그리고 결코 열어서는 안 될 지령이 담겨 있었다.

“결국, 여기까지 왔군.”

깊은 밤의 정적을 깨고, 낮은 목소리가 등 뒤에서 울렸다. 서린은 몸을 돌리지 않았다. 이미 그의 존재를 오래전부터 느끼고 있었다. 그림자처럼 다가와 그림자처럼 머무는 남자, 강후였다. 그의 발걸음은 소리 없이 그녀의 곁으로 다가왔고, 이내 그의 그림자가 서린의 그림자에 겹쳐졌다. 두 개의 그림자가 달빛 아래 하나가 되어 춤을 추는 듯했다.

서린은 천천히 몸을 돌려 강후를 마주 보았다. 그의 눈은 달빛을 머금은 듯 깊고 차가웠다. 하지만 그 차가움 속에 감춰진 애틋함과 후회는 서린만이 읽을 수 있는 것이었다. 그들은 너무나 오랜 시간 동안 서로의 그림자를 밟으며 살아왔다. 때로는 적이었고, 때로는 동지였으며, 때로는 이름 모를 끈으로 묶인 운명의 장난이었다.

“강후. 왜 여기 온 거지? 감히 이곳까지 발을 들일 줄이야.” 서린의 목소리에는 차가운 경계심이 서려 있었지만, 그 밑바닥에는 희미한 떨림이 숨어 있었다.

강후는 서린의 손에 쥐어진 비단 주머니를 바라보았다. “그것을 손에 넣었으니, 내가 오지 않을 리가 없지. 그 지령이 무엇을 의미하는지, 너도 잘 알고 있을 테니.”

서린은 주머니를 더욱 꽉 쥐었다. “알고 있다. 그러기에 더더욱 너에게 줄 수 없어. 이것은… 되돌릴 수 없는 파멸을 불러올 거야.”

강후의 입가에 씁쓸한 미소가 스쳤다. “파멸이라. 이미 우리의 세상은 파멸의 끄트머리에 서 있지 않나? 그 지령이 열어줄 새로운 길만이, 유일한 희망일지도 모른다.”

“희망? 희생을 담보로 한 희망은 절망과 다를 바 없어.” 서린은 단호하게 말했다. 그녀는 지난밤 꾼 악몽을 떠올렸다. 검은 그림자들이 거대한 불길 속에서 비명을 지르며 사라지는 꿈. 그 한가운데에, 그 지령이 있었다.

그 순간, 느티나무 가지 사이를 스쳐 지나가는 바람 소리가 유난히 크게 들렸다. 마치 누군가 속삭이는 듯한 착각마저 불러일으킬 정도였다. 서린은 순간적으로 주위를 살폈다. 묘한 기척이 느껴졌다. 단순히 바람 소리라고 치부하기에는 너무나도 섬뜩한 감각이었다.

강후 역시 서린의 시선을 따라 주위를 둘러보았다. 그의 눈빛이 순간적으로 날카로워졌다. “혼자가 아니었군.”

연못 건너편, 어둠이 짙게 깔린 숲 가장자리에서 희미한 움직임이 감지되었다. 달빛조차 닿지 않는 그림자 속에 숨어 있던 누군가가 천천히 모습을 드러내기 시작했다. 하나, 둘, 셋… 검은 복면을 한 자들이 마치 밤의 그림자 그 자체인 양, 소리 없이 다가오고 있었다. 그들의 손에는 차가운 금속의 빛을 띠는 무기들이 들려 있었다.

서린의 심장이 빠르게 뛰기 시작했다. 그녀는 강후를 흘깃 보았다. 그의 표정은 굳건했지만, 그녀는 그의 내면에서 타오르는 전투 본능을 읽을 수 있었다. 그들은 적이었지만, 이 순간만큼은 같은 위협에 직면한 존재들이었다.

“그들이 이곳까지 알아냈을 줄이야…” 서린은 나지막이 중얼거렸다. 그 지령의 존재를 아는 자들은 극소수에 불과했다. 그리고 그들 중 상당수는 이미 목숨을 잃었거나, 다른 곳으로 뿔뿔이 흩어졌을 터였다.

강후는 서린의 어깨를 붙잡았다. 그의 손길은 예상보다 따뜻했다. “시간이 없다. 그 지령은 그들의 손에 넘어가서는 안 돼.”

달빛 아래 춤추던 그림자들이 이제는 싸움의 전조를 알리는 듯 격렬하게 흔들렸다. 복면을 한 자들이 빠르게 연못을 가로질러 오기 시작했다. 그들의 움직임은 섬뜩할 정도로 일사불란했다. 서린은 더 이상 주저할 시간이 없다는 것을 깨달았다. 그녀의 눈빛에 결연한 의지가 타올랐다.

“우리가 그들을 막아낼 수 있을까?” 서린의 질문에 강후는 대답 대신 칼을 뽑아 들었다. 달빛이 그의 검날에 부딪혀 차가운 섬광을 뿌렸다.

“막아내야만 한다. 이것이 우리의 마지막 춤이 될지라도.” 그의 목소리에는 어떠한 망설임도 없었다. 그리고 그는 망설임 없이 그림자 속으로 뛰어들었다.

서린은 한숨을 내쉬었다. 비단 주머니를 허리춤에 단단히 묶고, 그녀 역시 강후의 뒤를 따랐다. 밤의 장막이 걷히는 듯, 달빛 아래에서 펼쳐지는 그림자들의 격렬한 춤이 이제 막 시작되고 있었다. 그들의 춤은 피와 운명으로 얼룩질 터였다. 과연, 이 밤의 끝에서 누가 진정한 승자가 될 것인가?