차가운 강철 구조물 사이로 스며드는 새벽빛은 회색 도시 ‘넥서스’를 더욱 음울하게 만들었다. 이진우는 미로 구역의 가장 깊은 곳, 잊혀진 지하 창고에서 숨죽이고 있었다. 그의 손에는 어둠 속에서도 희미하게 빛을 발하는 크리스탈 조각이 들려 있었다. 마치 오랜 시간 잊혔던 별의 파편처럼, 그 조각은 미약하지만 끈질긴 생명력을 품고 있었다.
밤새 크리스탈을 해독하려 애썼지만, 성과는 없었다. 며칠 전 위험을 무릅쓰고 시간의 틈새 시장에서 거액을 주고 얻은 것이었지만, 아직 그 가치를 알 수 없었다. 그저 손에 닿는 순간부터 설명할 수 없는 끌림과 함께, 잊힌 기억의 파편들이 아지랑이처럼 피어오르곤 했다. 얼굴 없는 웃음, 흩날리는 머리카락, 그리고 그의 가슴을 저미는 듯한 아련한 그리움.
“대체… 누구지?”
이진우는 중얼거렸다. 그의 기억은 깨진 거울 조각처럼 산산조각 나 있었다. 자신이 누구인지, 왜 시간의 흐름 속을 떠도는 여행자가 되었는지, 심지어 그의 이름조차 스스로에게는 낯설게 느껴질 때가 많았다. 하지만 이 크리스탈 조각은 달랐다. 만질 때마다 그의 심장이 쿵, 하고 울리며 희미한 영상과 감정들이 파도처럼 밀려왔다. 마치 닫힌 문틈으로 새어 나오는 한 줄기 빛처럼, 그의 잃어버린 과거를 향한 실마리 같았다.
크리스탈이 손 안에서 갑자기 강렬하게 진동하기 시작했다. 푸른빛이 창고의 어둠을 가르고 일렁였다. 이진우는 놀라움과 기대로 눈을 크게 떴다. 빛은 빠르게 형태를 갖추기 시작했고, 눈앞에 흐릿한 영상이 펼쳐졌다. 울창한 숲, 따스한 햇살, 그리고… 한 여인의 뒷모습. 그녀는 숲길을 걷고 있었다. 길고 검은 머리카락이 바람에 흩날리고, 흰 옷자락이 나부꼈다. 그리고 뒤돌아보는 순간, 희미하게 미소 짓는 얼굴. 그 순간, 이진우의 머릿속에 번개처럼 한 음절이 스쳐 지나갔다.
“…세…라?”
가슴 깊은 곳에서 터져 나오는 듯한 절규였다. 하지만 그 이름은 채 형체를 갖추기도 전에 폭풍처럼 밀려든 비극적인 이미지에 휩쓸려 사라졌다. 숲이 불타오르고, 푸른 하늘은 핏빛으로 물들었다. 비명 소리가 귓가를 찢을 듯 울렸고, 모든 것이 파괴되는 혼돈 속에서 그녀의 얼굴은 고통으로 일그러졌다. 그리고 거대한 섬광과 함께, 모든 것이 어둠으로 변했다.
이진우는 숨을 헐떡였다. 크리스탈의 빛이 사그라들고, 창고는 다시 어둠에 잠겼다. 그의 손은 미세하게 떨리고 있었다. 단편적인 꿈이었지만, 그 속의 고통은 현실보다 더 생생했다. 기억은 여전히 파편이었지만, 그 파편 속에 누군가가 존재했다. 그가 반드시 찾아야 할 사람, 그리고 그가 반드시 막아야 할 비극.
바로 그때였다. 창고의 철문이 삐걱이며 열리는 소리가 나기도 전에, 이진우는 싸늘한 공기의 흐름과 함께 느껴지는 익숙한 위협을 감지했다. 크로노스 기관의 추적 신호였다. 그것도 일반 요원이 아니었다. 발소리는 절도 있고 규칙적이었다. 엘리트 추적반이었다.
“이진우, 더 이상 숨을 곳은 없다.”
무전기를 통한 싸늘한 목소리. ‘제이’. 한때 그의 동료였으나 이제는 가장 집요한 추적자가 된 그림자. 이진우는 크리스탈을 주머니에 깊숙이 넣고 몸을 일으켰다. 그의 눈은 어둠 속에서도 날카롭게 빛났다. 미로 구역은 그의 도피처이자, 동시에 함정이었다. 좁고 복잡한 골목과 얽히고설킨 지하 통로들은 추적자들에게는 혼란을, 이진우에게는 미세한 우위를 제공했다.
창고 밖으로 뛰쳐나온 이진우는 그림자처럼 미로 구역의 어둠 속으로 녹아들었다. 날카로운 바람이 그의 얼굴을 스쳤다. 뒤에서는 추격자들의 발소리와 함께 에너지 총의 충전음이 들려왔다. 그는 낡은 간판들 사이를 스치고, 녹슨 계단을 뛰어올랐다. 그의 움직임은 물 흐르듯 자연스러웠지만, 그의 가슴은 불안으로 요동쳤다. 크로노스 기관은 이번에 작정하고 그를 잡으러 온 것이 분명했다.
좁은 골목을 빠져나오자, 눈앞에 넥서스의 중심부로 향하는 거대한 다리가 보였다. 그곳은 크로노스 기관의 심장부, 기록 보관소가 있는 곳이었다. 평소라면 꿈도 꾸지 못할 방향이었지만, 크리스탈이 손 안에서 다시 미약하게 진동하기 시작했다. 그리고 그의 머릿속에 아까의 영상이 다시 스쳐 지나갔다. 불타는 숲, 비명, 그리고 흐릿한 목소리.
“시간의 균열을 막아야 해… 기록이 필요해…”
기록? 크리스탈은 단순한 기억의 파편이 아니었다. 그것은 기록 보관소로 향하는 열쇠, 혹은 그곳에 봉인된 거대한 진실을 해독할 암호였다. 이진우는 다리 쪽으로 시선을 돌렸다. 거대한 감시탑의 불빛이 번쩍이며 그의 도주로를 비췄다. 어쩌면 그가 계속 찾던 ‘목적’은 이미 정해져 있었는지도 모른다. 잃어버린 기억 속의 그녀를 구하고, 시간의 균열을 막는 것.
뒤에서 추격자들의 거친 숨소리가 더욱 가까워졌다. 제이의 목소리가 다시 한번 무전기를 통해 들려왔다.
“진우, 더 이상 도망칠 곳은 없어. 순순히 항복하면… 기회를 줄 수도 있다.”
기회? 그들이 원하는 것은 그의 기억, 그리고 그의 능력이었다. 이진우는 짧게 비웃었다. 그들에게 붙잡히는 것은 곧 모든 것을 포기하는 것과 같았다. 그는 다리 쪽으로 발걸음을 돌렸다. 그것은 자살 행위나 다름없었다. 하지만 동시에 유일한 길이었다. 기록 보관소에 들어가야만, 비로소 그의 잃어버린 기억과, 세라, 그리고 이 모든 비극의 진실을 마주할 수 있을 터였다.
그는 마지막으로 주머니 속 크리스탈을 꽉 쥐었다. 차갑고 단단한 감촉이 그의 결의를 더욱 굳건하게 만들었다. 그의 앞에는 넥서스에서 가장 견고한 요새, 기록 보관소가 섬처럼 솟아 있었다. 그리고 그의 뒤에는 지옥 같은 추격자들이 숨통을 조여오고 있었다. 이진우는 심호흡을 했다. 그의 잃어버린 시간의 조각들을 되찾기 위한 가장 위험한 여정이, 이제 막 시작되려 하고 있었다.