별의 등뼈라 불리는 산맥의 최정상, 그곳에 자리한 잊힌 천문대의 폐허는 영원히 얼어붙은 시간처럼 고요했다. 차가운 바람이 뼈를 에는 듯 몰아쳤지만, 진우는 아랑곳하지 않고 지평선을 훑었다. 지평선은 이미 오래전부터 어둠에 잠식되어 있었다. 앙상한 석탑들은 거대한 짐승의 척추처럼 솟아 있었고, 부서진 돔의 잔해는 갈라진 눈동자처럼 검은 하늘을 응시하고 있었다.

하늘은 검푸른 벨벳 위에 뿌려진 수억 개의 다이아몬드 같았다. 손을 뻗으면 닿을 듯이 가까웠지만, 동시에 한없이 멀고 냉담했다. 그곳에 그들이 그토록 찾아 헤매던 ‘푸른 별의 심장’이 있을 터였다. 별이 가리키는 궁극의 지점, 모든 역사의 시작과 끝이 얽힌 곳. 하지만 171화에 다다른 지금, 그들은 길고 지난한 여정의 무게에 짓눌려 있었다.

“진우 오빠, 너무 추워요.”

소라의 목소리가 바람에 실려 옅게 퍼졌다. 그녀는 몸을 웅크린 채 고대 천문 기구의 부서진 잔해 옆에 앉아 있었다. 온몸에 걸친 누더기 옷은 더 이상 추위를 막아주지 못했고, 창백한 얼굴에는 수십 년의 고난이 새겨진 듯 피로가 역력했다. 한때 반짝이던 눈빛도 이제는 희미한 불씨처럼 위태로웠다.

진우는 천천히 그녀에게 다가갔다. 그의 어깨에 걸린 무거운 배낭에는 이제 거의 아무것도 남아있지 않았다. 오직 희미한 희망과 수많은 이들의 염원만이 그의 발걸음을 지탱했다.

“괜찮아, 소라야. 이제 정말 얼마 안 남았어.”

그는 그렇게 말했지만, 그의 목소리에서도 확신보다는 피로가 더 짙게 배어 나왔다. ‘얼마 안 남았다’는 말은 지난 몇 년간 수십 번도 더 내뱉은 거짓말이었다. 그 거짓말이 이제는 그 자신마저 속이지 못하는 지경에 이르렀다.

민준은 멀리 떨어진 곳에서 작은 불씨를 피우려 애쓰고 있었다. 그의 손가락은 동상에 걸린 것처럼 붉게 부어 있었고, 마른 나뭇가지들은 차가운 밤공기 속에서 좀처럼 불꽃을 허락하지 않았다. 그의 무표정한 얼굴조차 이제는 희망이 아닌 체념으로 물들어 보였다. 은지는 천문대 내부의 훼손된 비석들을 묵묵히 살피고 있었다. 그녀의 손가락이 희미한 상형문자를 따라 움직였지만, 그 속에서 어떤 답을 찾고 있는지는 아무도 알 수 없었다.

“오빠, 우리가 뭘 찾고 있는 건지… 정말 존재하는 걸까요?” 소라가 작은 목소리로 물었다.

진우는 그녀의 옆에 앉아 자신의 망토를 벗어 그녀의 어깨에 덮어주었다. 차가운 밤공기 속에서 잠시나마 온기가 느껴졌다.

“처음부터 우리는 어둠 속에 있었어. 세상이 병들고, 별이 사라진 밤에. ‘푸른 별의 심장’만이 이 모든 것을 되돌릴 수 있다고 했잖아. 우리는 그걸 믿고 여기까지 온 거야.”

그는 자신의 말을 되뇌며 스스로에게 확신을 주려는 듯했다. 그들의 고향은 오래전부터 죽어가고 있었다. 하늘을 뒤덮은 잿빛 안개는 별을 가렸고, 대지는 생명력을 잃어갔다. 희망은 전설 속에 갇혀 있었고, 그 전설을 쫓는 것이 바로 ‘별을 쫓는 아이들’의 운명이었다.

“하지만… 수많은 동료들이 쓰러지고, 길이 끊기고… 우리는 너무 많은 것을 잃었어요. 이 모든 희생이… 정말 가치 있는 일일까요?”

소라의 눈동자에 투명한 물기가 차올랐다. 그녀의 목소리는 갈수록 희미해졌다.

진우는 답할 수 없었다. 이 질문은 지난밤 잠 못 이루던 그 자신에게 수없이 던졌던 질문이었다. 별빛도 보이지 않던 세상에서, 전설 속 푸른 별의 심장이 드리운 희미한 빛 한 줄기를 쫓아 나섰던 순진했던 아이들. 그들은 이제 더 이상 아이가 아니었다. 닳고 닳은 어깨에는 수많은 이들의 기대와 사라져간 생명들의 아픔이 얹혀 있었다.

“소라야, 기억나? 처음 길을 떠났을 때, 우리가 본 하늘이 어땠는지.”

진우는 문득 가장 오래된 기억을 꺼냈다.

“구름 한 점 없는 밤하늘에 별들이 쏟아져 내릴 것 같았지. 한 번도 본 적 없는 푸른빛이 우리를 감싸는 꿈을 꾸기도 했고. 우리는 그 꿈을 좇아 나섰어.”

소라는 고개를 들었다. 그녀의 눈에 비친 진우의 얼굴은 어린 시절의 순수함은 사라졌지만, 그 대신 굳건한 의지와 깊은 슬픔이 겹쳐져 있었다.

“우리는 어둠 속에서 빛을 찾았어. 사라진 별들을 다시 불러올 수 있다는 희망을 봤지. 그 희망이 우리를 여기까지 오게 한 거야. 지금 이 순간, 우리가 포기한다면… 우리가 잃은 모든 것이 정말 아무것도 아니게 돼버려.”

그의 말에 소라는 다시 고개를 떨구었다. 그녀의 어깨가 미세하게 떨렸다. 그녀는 울고 있었다. 차가운 눈물 방울이 폐허의 돌바닥에 떨어져 순식간에 얼어붙었다.

그때, 저 멀리서 민준의 낮은 기합 소리가 들렸다. 작고 희미한 불꽃이 어둠을 뚫고 피어올랐다. 그 빛은 비록 작았지만, 밤의 장막에 작은 구멍을 뚫는 듯했다. 민준은 불꽃을 조심스럽게 키우며 그들에게 다가왔다. 그의 손에는 미리 준비해 둔 마른 나뭇가지와 약초가 들려 있었다.

“밤은 길지만… 이 불씨만 있으면 견딜 수 있습니다.”

그의 목소리는 늘 그랬듯 감정 없이 건조했지만, 그 작은 불꽃은 그 어떤 위로보다 따뜻하게 느껴졌다.

그 불꽃에 비친 은지의 얼굴은 무언가를 발견한 듯 미세하게 흔들렸다. 그녀는 진우에게 손짓했다.

“진우 님, 이 비석… 뭔가 이상해요.”

진우는 소라를 부축하며 은지에게 다가갔다. 은지가 가리킨 비석에는 다른 비석들과는 다른, 유난히 닳고 닳은 문양이 새겨져 있었다. 오래전부터 내려오던 전설 속 ‘별의 눈물’ 문양이었다.

“이건… 오래된 별자리 지도예요. 하지만… 우리가 알던 것과는 달라요.” 은지가 중얼거렸다.

그들은 모두 비석에 새겨진 희미한 문양들을 응시했다. 밤하늘의 별들이 그대로 새겨진 듯했지만, 무언가 결정적으로 어긋나 있었다. 오랜 시간 그들을 괴롭혔던 수수께끼의 조각이 맞춰지는 순간, 진우의 머릿속에 섬광이 스쳤다.

“이건… 지금 하늘이 아니야. 아주 오래전, 별의 순환이 깨지기 전의 하늘을 나타낸 지도야.”

그의 말이 떨어지자마자, 소라가 비석 한 귀퉁이에 새겨진 작은 홈을 발견했다.

“이 홈은… 잃어버린 별의 조각을 끼우는 자리 같아요.”

그들의 시선은 자연스럽게 진우의 품에 있는 작은 주머니로 향했다. 그 안에는 그들이 여정의 시작에서부터 간직해 온, 푸른빛을 띠는 작은 조약돌이 들어 있었다. 바로 ‘푸른 별의 파편’이라 불리던 것이었다. 이 파편은 수많은 위기 속에서도 그들을 이끌어 온 작은 나침반이었다.

진우는 망설임 없이 파편을 꺼내 홈에 끼워 넣었다. 파편이 정확히 들어맞는 순간, 폐허 전체가 미세하게 진동하기 시작했다. 비석에 새겨진 별자리들이 푸른빛으로 빛나기 시작했고, 그 빛은 천천히 움직이며 돔의 부서진 천장을 통해 밤하늘로 쏘아 올려졌다.

하늘의 별들이 그 푸른빛에 반응하듯, 마치 숨 쉬는 존재처럼 반짝이기 시작했다. 그들은 눈을 들어 하늘을 바라보았다. 푸른빛은 하늘의 별들을 따라 움직이며, 이전에 보지 못했던 새로운 별자리를 그려냈다. 그리고 그 새로운 별자리의 중심에, 다른 어떤 별보다도 강렬하게 빛나는 하나의 점이 있었다. 눈부신 푸른빛을 뿜어내는, 그들이 그토록 찾아 헤매던 ‘푸른 별의 심장’이 바로 그곳에 있었다. 육안으로는 보이지 않던, 숨겨진 별이었다.

하지만 그 빛은 단순히 아름답지 않았다. 그 속에는 알 수 없는 힘과 함께, 그들이 감당할 수 있을지 모를 거대한 운명의 무게가 느껴졌다. 마치 오랜 시간 잠들어 있던 거인이 깨어나듯, 세상의 모든 비밀을 담고 있는 듯한 빛이었다.

“저것이… 푸른 별의 심장….” 소라가 숨을 들이쉬며 나직이 속삭였다. 그녀의 눈에는 다시금 희망의 빛이 서렸다. 이제는 희미한 불씨가 아니라, 뜨겁게 타오르는 불꽃과 같았다.

진우는 비석에서 푸른 별의 파편을 조심스럽게 빼냈다. 빛은 여전히 하늘에 남아 길을 안내하고 있었다. 그는 소라의 손을 잡았다. 얼음처럼 차가웠던 그녀의 손에 따뜻한 온기가 전해졌다.

“아직 끝이 아니야. 저 별이 가리키는 곳으로 가야 해.”

그의 목소리에는 이제 망설임이 없었다. 오랜 여정의 피로는 여전했지만, 그들의 발걸음은 다시 힘을 얻었다. 수많은 밤을 헤매며 잃었던 길을, 그들은 마침내 찾았다.

민준은 불씨를 조심스럽게 정리하며 일어섰다. 은지는 고개를 끄덕이며 새로운 지도를 마음에 새겼다.

별의 등뼈 산맥을 넘어, 저 너머의 어둠 속으로. 그곳에 그들이 추구했던 모든 것의 답이 있을 것이다. 혹은 또 다른 시험이 기다리고 있을지도 모른다. 하지만 ‘별을 쫓는 아이들’은 이제 더 이상 헤매지 않았다. 그들은 서로의 손을 잡고, 고요하고 장엄하게 빛나는 푸른 별을 향해 다시 한 걸음 내디뎠다. 차가운 바람이 그들의 뒤를 스쳤지만, 그들의 마음속에는 꺼지지 않는 희망의 불꽃이 타오르고 있었다. 긴 밤은 끝나지 않았지만, 그 밤의 끝에는 분명히 그들이 추구했던 별이 기다리고 있을 터였다.