찬란한 새벽빛이 아직 찾아오지 않은 검푸른 도시의 실루엣 위로, 가로등 불빛만이 희미하게 겨울밤의 고요를 깨트리고 있었다. 서윤은 낡은 창고 건물의 서늘한 복도에 기대어 서 있었다. 손에 든 낡은 스크롤 한 조각에서 풍겨오는 곰팡이 냄새가 차가운 공기와 뒤섞여 코끝을 스쳤다. 지한이 남긴 것이라고는 믿기지 않을 만큼 허름한 종이였다. 그러나 그 위에 희미하게 새겨진 문양은, 서윤이 십 년 넘게 찾아 헤맨 진실의 파편임을 직감하게 했다.

“서윤아, 괜찮아? 얼굴이 창백해.”

새론의 걱정 어린 목소리가 정적을 갈랐다. 서윤은 애써 미소 지으려 했지만, 입술은 이미 차가운 감각을 잃은 듯 뻣뻣했다. 괜찮다고 말하고 싶었지만, 심장이 너무 빠르게 뛰고 있었다. 이 낡은 스크롤이 가져올 파장이, 마치 거대한 파도처럼 자신을 덮쳐올 것을 예감했기 때문이었다. 그것은 약속의 무게였다. 겨울 눈꽃이 흩날리던 날, 세상의 모든 빛이 희망처럼 반짝이던 그 순간, 지한과 나눴던 맹세의 그림자였다.

얼어붙은 기억의 조각

서윤은 스크롤을 더욱 단단히 쥐었다. 종이의 거친 질감이 손바닥에 생생하게 느껴졌다. 이 안에는 분명, 지한이 마지막으로 남긴 단서가 숨겨져 있을 터였다. 그는 늘 예상치 못한 곳에, 예측 불가능한 방법으로 진실의 조각들을 남겨두곤 했다. 마치 눈밭에 새겨진 발자국처럼, 희미하지만 분명한 흔적들. 서윤은 숨을 깊게 들이쉬며 얼어붙은 폐부를 데웠다.

“찾았어… 드디어 찾았어, 새론아.”

서윤의 목소리는 미세하게 떨리고 있었다. 지난 몇 주간의 추격, 잃어버린 단서를 찾기 위한 필사적인 노력, 그리고 수많은 배신과 위협 속에서 이 작은 종이 한 장이 얼마나 큰 의미인지 새론은 알지 못했다. 하지만 서윤에게는 이것이 단순한 정보가 아니었다. 십 년 전, 모두가 끝났다고 말했던 그날 이후, 지한이 살아있을지도 모른다는 유일한 희망의 끈이자, 자신을 지탱해온 유일한 이유였다.

스크롤에 새겨진 문양은 단순한 기하학적 도형처럼 보였지만, 서윤은 그 의미를 어렴풋이 짐작할 수 있었다. 그것은 강회장의 그림자 아래, 비밀리에 진행되던 프로젝트의 상징이었다. 지한이 그 프로젝트의 핵심 인물이었고, 그가 갑자기 사라진 이유 또한 그 프로젝트와 무관하지 않을 것이라는 직감이 서윤의 뇌리를 스쳤다. 겨울 눈꽃이 내리던 날, 그와 약속했던 모든 것은 이 잔혹한 진실의 늪에 깊이 가라앉아 있었다.

미궁 속으로의 발걸음

“이게 대체 뭐야, 서윤아? 설마… 그 ‘푸른 섬광’ 프로젝트 관련 자료야?”

새론의 눈이 휘둥그레졌다. ‘푸른 섬광’이라는 이름은 그녀에게도 공포를 불러일으키는 단어였다. 강회장이 온갖 불법적인 방법을 동원하여 추진했던, 인간의 생체 실험과 관련된 끔찍한 소문이 무성한 프로젝트. 지한이 그 프로젝트의 희생자 중 한 명이라는 소문도 있었다. 서윤은 고개를 끄덕였다. 그녀의 표정은 결연했지만, 그 속에는 깊은 슬픔과 회한이 드리워져 있었다.

“이건 단순한 자료가 아니야. 지한이 남긴 암호일 거야. 그가 위험을 감수하고서라도 우리에게 알려주고 싶었던 진실. 어쩌면… 그가 아직 살아있다는 증거일 수도 있어.”

서윤의 말에 새론은 숨을 멈췄다. 지한의 생존 가능성은 모두가 포기했던 희망이었다. 강회장의 수하들은 지한이 이미 죽었거나, 적어도 다시는 세상에 나올 수 없는 곳에 갇혀 있다고 공공연히 말해왔다. 하지만 서윤은 단 한 번도 지한이 죽었다고 믿은 적이 없었다. 겨울 눈꽃 속에서 나누었던 약속은, 죽음조차 갈라놓을 수 없는 견고한 맹세였다. 그 약속은 아직 살아있었다.

서윤은 차가운 창고 바닥에 스크롤을 펼쳤다. 그 위에는 희미한 얼룩과 함께, 손가락으로 눌러 쓴 듯한 작은 글씨들이 희미하게 보였다. 마치 피로 쓴 듯한 붉은색 잉크. 서윤은 그것을 발견하는 순간, 심장이 쿵 하고 떨어지는 것을 느꼈다. 지한의 메시지였다. 그가 얼마나 고통스러웠을지, 얼마나 필사적으로 이 메시지를 남겼을지 상상조차 할 수 없었다.

메시지는 짧고 간결했다. 해독은커녕, 문장조차 제대로 알아보기 어려웠다. 하지만 그중 한 단어만이 서윤의 눈에 선명하게 들어왔다.

‘천문대.’

낡은 산 중턱에 위치한 폐쇄된 천문대. 그곳은 지한과 서윤에게 특별한 장소였다. 겨울 눈꽃이 유난히 많이 내리던 그 해, 둘은 그곳에서 서로에게 영원한 약속을 맹세했다. 언젠가 함께 별을 보러 오자는, 그리고 어떤 어려움 속에서도 서로를 포기하지 않겠다는 굳건한 약속. 그 약속이 지금, 절박한 단서가 되어 서윤을 그곳으로 이끌고 있었다.

차가운 진실을 향해

서윤은 스크롤을 조심스럽게 접어 품속에 넣었다. 그녀의 눈은 어느 때보다 강렬한 빛을 띠고 있었다. 천문대. 그곳은 단순한 약속의 장소가 아니었다. 지한이 무언가를 숨겨두었거나, 어쩌면 그 자체가 거대한 진실의 입구일 수도 있었다. 강회장이 그토록 필사적으로 감추려 했던 것, 지한이 목숨을 걸고 세상에 알리려 했던 그 진실이 그곳에 있을 터였다.

“서윤아, 너무 위험해. 강회장의 눈이 온 사방에 깔려 있어. 천문대라면… 분명 그들도 주시하고 있을 거야.”

새론의 목소리에는 두려움이 묻어났다. 그녀는 서윤이 너무 멀리, 너무 깊이 들어가려 한다고 생각했다. 하지만 서윤에게는 다른 선택지가 없었다. 지한과의 약속, 그리고 그 약속 때문에 잃어버린 지난 십 년의 세월이 그녀를 이 길로 이끌었다. 겨울 눈꽃이 흩날리던 날, 그와 함께 했던 순수했던 맹세는 이제 피로 얼룩진 싸움의 이유가 되었다.

“알아. 하지만 더 이상 멈출 수 없어. 그가 살아 있다면, 내가 반드시 찾아야 해. 그날의 약속을 지켜야만 해.”

서윤은 결연한 표정으로 창고 문을 열었다. 바깥 공기는 새벽 특유의 매서운 냉기를 머금고 있었다. 하늘은 여전히 어두웠지만, 저 멀리 동쪽 지평선 너머로 희미하게 붉은빛이 번져오고 있었다. 여명의 순간이 다가오고 있었다. 그리고 그 여명 속에서, 서윤은 자신의 모든 것을 걸고 미지의 진실을 향한 발걸음을 내딛으려 하고 있었다.

그녀의 발걸음은 망설임 없이 천문대가 있는 산을 향했다. 등 뒤에서 새론의 걱정 어린 시선이 느껴졌지만, 서윤은 뒤돌아보지 않았다. 그녀의 뇌리에는 오직 한 가지 생각뿐이었다. ‘지한, 내가 갈게. 그때처럼, 겨울 눈꽃이 내리던 날의 약속을 지키러 갈게.’

그러나 그 순간, 어두운 골목 저편에서 번개처럼 빠른 속도로 달려오는 검은 차량의 헤드라이트가 서윤의 시야를 강렬하게 비췄다. 굉음과 함께 브레이크가 날카롭게 스키드 마크를 그리며 멈춰 섰다. 차 문이 열리고, 그림자처럼 음습한 실루엣들이 모습을 드러냈다. 그들의 눈빛은 차가운 밤공기보다 더 날카로웠다. 서윤의 심장이 다시 한번 격렬하게 뛰기 시작했다. 강회장의 수하들이었다. 그들은 서윤이 지한의 흔적을 쫓고 있음을 이미 알고 있었다.

천문대로 향하는 길은, 결코 순탄하지 않을 것이었다. 아니, 어쩌면 이미 거대한 함정의 입구에 서 있는 것인지도 몰랐다. 서윤은 재빨리 자세를 낮추고 어둠 속으로 몸을 숨겼다. 그녀의 손은 어느새 품속의 스크롤을 움켜쥐고 있었다. 겨울 눈꽃이 내리던 날의 약속은, 이제 서윤의 목숨을 건 싸움의 시작을 알리고 있었다.