이안은 다시 그 꿈에 갇혔다. 얼어붙은 수정탑이 서늘한 달빛 아래 우뚝 솟아 있었고, 그 꼭대기에서는 잊힌 언어로 된 애조 띤 노래가 울려 퍼졌다. 멜로디는 이안의 가슴을 찢어 놓는 듯했지만, 동시에 묘하게 위안을 주었다. 마치 오래전부터 알고 지낸 그리운 벗의 목소리처럼. 하지만 꿈은 늘 그 지점에서 산산조각 났다. 탑의 그림자가 길게 드리워진 곳에서, 형체를 알 수 없는 무언가가 손을 내밀었고, 이안은 영문 모를 두려움에 휩싸여 깨어나곤 했다.

이번에도 다르지 않았다. 식은땀에 젖은 채 눈을 뜬 이안의 시야에는 희미한 아침 햇살이 가득했다. 먼지 낀 창문 틈으로 스며든 빛은 그들이 임시 거처로 삼고 있는 낡은 천문대의 잔해를 비추고 있었다. 거미줄이 드리워진 거대한 망원경과 파편화된 별자리 지도들, 그리고 이안이 지난 몇 달간 밤낮없이 들여다본 고대 문헌의 흔적들이 그의 주변에 흩어져 있었다.

“또 그 꿈인가요, 이안?”

차분하고 부드러운 목소리가 이안의 곁을 감쌌다. 세라였다. 그녀는 언제나 그랬듯 이안이 깨어나기만을 기다리고 있었다는 듯, 따뜻한 차 한 잔을 내밀었다. 세라는 그들이 오랜 시간 크로노스 도시를 헤매며 의지해 온 유일한 벗이자 동반자였다. 그녀의 눈빛 속에는 연민과 걱정, 그리고 변치 않는 신뢰가 공존했다.

이안은 차를 받아들었지만, 목이 메어 쉽게 마실 수 없었다. “점점 선명해져, 세라. 마치… 바로 어제 일처럼.”

“기억의 조각들이 맞춰지고 있다는 뜻이겠죠. 우리가 옳았다는 증거예요.” 세라는 이안의 손을 부드럽게 감쌌다. 그녀의 손길은 언제나 이안의 불안정한 심장을 진정시키는 힘이 있었다. “우리가 찾아낸 모든 상징과 기록들이 그 수정탑을 가리키고 있어요. 그리고 그 노래는, 이안의 기억에서만 들리는 유일한 단서였죠.”

이안은 고개를 끄덕였다. 그들은 수많은 시대를 건너왔고, 수많은 문명의 흥망성쇠를 목격했지만, 이안의 잃어버린 기억만큼 풀기 어려운 수수께끼는 없었다. 그들이 지금 머물고 있는 크로노스 도시는 시간의 흐름 자체가 뒤틀린 곳이었다. 거대한 고층 빌딩과 고대 유적, 그리고 잊힌 기술의 잔해가 기묘하게 뒤섞여 있었고, 도시의 심장부에서는 알 수 없는 시간 왜곡 현상이 끊임없이 발생했다.

“우리가 이 천문대에서 찾아낸 고대 별자리지도… 기억하나요?” 세라가 조심스럽게 말을 이었다. 그녀는 이안의 혼란을 가중시키지 않으려 애쓰는 듯 보였다. “그 지도의 가장 오래된 부분, 아무도 해독하지 못했던 상징들이 있었죠. 어제 밤새도록 애쓴 끝에, 그게 단순한 별자리가 아니라… 지상에 존재하는 거대한 에너지 축의 위치를 나타낸다는 걸 알아냈어요.”

이안의 눈이 휘둥그레졌다. “에너지 축… 설마 ‘별의 심장’ 말인가?”

크로노스 도시의 전설 속에만 존재한다고 알려진 ‘별의 심장’. 도시 전체의 시간을 조율하고 과거와 미래를 연결하는, 태고적부터 존재했던 에너지 넥서스. 그곳에 도달한 자는 시간 자체를 지배할 수 있다는 소문도 있었다. 하지만 동시에 그곳은 도시의 가장 깊은 곳, 가장 위험한 곳에 숨겨져 있었고, 그 주변에는 미지의 힘과 고대 방어 시스템이 존재한다는 경고가 끊이지 않았다.

세라는 고개를 끄덕였다. “제 추측이 맞다면, 이안의 꿈속 수정탑은 바로 그 ‘별의 심장’과 연결된 중추 장치일 거예요. 어쩌면… 이안의 기억이 그곳에 잠들어 있을지도 모르죠.”

이안의 심장이 격렬하게 뛰었다. 오랜 염원이 마침내 손에 닿을 듯 가까워졌다는 희망과 함께, 거대한 두려움이 밀려왔다. 그는 자신이 누구였는지, 왜 기억을 잃었는지 전혀 알지 못했다. 혹시 자신이 과거에 끔찍한 일을 저지른 존재는 아닐까? 그의 잃어버린 기억이 판도라의 상자를 여는 것처럼, 잊고 싶었던 진실을 드러낼까 봐 두려웠다.

“내가 만약… 좋은 사람이 아니었다면?” 이안의 목소리가 불안하게 떨렸다. “만약 내가 기억을 되찾았을 때, 내가 저지른 일들 때문에 너를 위험에 빠뜨리는 존재였다면?”

세라는 이안의 손을 더욱 단단히 잡았다. 그녀의 눈빛은 흔들림 없는 확신으로 빛났다. “이안, 당신이 기억을 잃은 후에도, 당신은 늘 다른 사람들을 도왔어요. 위험에 처한 이들을 외면하지 않았고, 희망을 잃지 않았죠. 당신이 설령 과거에 어떤 선택을 했든, 지금의 당신은… 내게 가장 믿음직한 동반자예요. 우리는 함께 진실을 찾아야 해요. 그것이 당신의 평화를 위해서도, 그리고 우리가 살아남기 위해서도 반드시 필요한 일이에요.”

그때였다. 천문대 전체를 뒤흔드는 듯한 웅장한 진동이 울렸다. 마치 거대한 종이 울리는 것 같기도, 심장이 박동하는 것 같기도 한 소리였다. 유리창이 미세하게 떨렸고, 오래된 금속 구조물들이 기분 나쁜 소리를 내며 비틀거렸다. 이안의 손에 들려 있던 찻잔 속 물이 잔물결을 일으키며 흔들렸다.

“시간 왜곡 현상이… 도시의 심장부에서 더 강해지고 있어요!” 세라가 다급하게 외쳤다. 그와 동시에 이안의 귓가에는 방금 전 꿈속에서 들었던 애조 띤 멜로디의 희미한 잔향이 울려 퍼졌다. 외부의 시간 왜곡과 내면의 기억이 섬뜩하게 공명하는 순간이었다.

더 이상 미룰 수 없었다. 이안은 눈을 감았다가 다시 떴다. 두려움은 여전했지만, 그 너머로 알 수 없는 결의가 솟아났다. “가자, 세라. ‘별의 심장’으로. 진실이 무엇이든… 이제 마주할 시간이야.”

그들은 최소한의 장비를 챙겼다. 고대 시간 왜곡을 감지하는 스캐너, 비상용 에너지 셀, 그리고 세라가 직접 제작한, 이 도시의 뒤틀린 시간 흐름 속에서 유일하게 작동하는 지도. 천문대의 지하 통로를 통해, 그들은 크로노스 도시의 가장 깊고 어두운 심장부로 향했다. 통로는 점점 더 좁아지고, 빛은 사라졌다. 공기는 습하고 무거웠으며, 벽면에는 이끼와 알 수 없는 결정체가 자라나고 있었다.

시간의 흐름이 불규칙적으로 느껴졌다. 한 발자국을 내딛는 순간, 몇 초가 흐른 듯한 기묘한 감각이 들 때도 있었고, 몇 분이 순식간에 지나간 듯한 착각에 빠지기도 했다. 세라의 스캐너가 불규칙적으로 삐비빅 소리를 내며 경고음을 울렸다. 이안은 자신의 손목에 채워진 시간 여행 장치 ‘크로노스 밴드’를 무의식적으로 만졌다. 이 밴드가 없었다면, 그는 이미 시간의 미아가 되었을 것이다.

한참을 더 내려갔을까. 통로의 끝에서 희미한 빛이 새어 나왔다. 빛은 평범한 전등 빛이 아니라, 푸른색과 보라색이 뒤섞인 환상적인 색채였다. 그들은 조심스럽게 마지막 통로를 빠져나왔다. 눈앞에 펼쳐진 광경은 그들의 숨을 멎게 했다.

그곳은 ‘별의 심장’ 그 자체는 아니었지만, 거대한 원형의 공간이었다. 천장은 까마득히 높았고, 중앙에는 고대 건축 양식의 거대한 구조물이 우뚝 서 있었다. 그것은 이안의 꿈속에 등장했던 수정탑과 놀랍도록 닮아 있었다. 다만, 이곳의 탑은 더욱 거대하고, 복잡한 문양이 새겨져 있었으며, 탑의 표면을 따라 푸른빛의 에너지 파동이 은은하게 흐르고 있었다.

이안은 홀린 듯 탑을 향해 걸어갔다. 탑에 가까워질수록, 그의 기억이 더욱 선명해지는 듯한 강렬한 환각에 사로잡혔다. 탑의 표면에 손을 대는 순간, 마치 번개라도 맞은 듯한 충격이 이안의 몸을 관통했다. 동시에 탑의 중앙에서 거대한 빛의 파동이 뿜어져 나왔고, 그 빛 속에서 흐릿한 홀로그램 영상이 나타났다.

영상 속에는 한 인물이 있었다. 굳게 다문 입술, 깊은 슬픔과 함께 강렬한 결의가 비치는 눈동자. 그리고… 그는 분명 이안 자신이었다. 영상 속의 이안은 탑의 중앙 장치를 작동시키고 있었다. 그의 얼굴에는 거대한 희생을 앞둔 자의 비장함이 서려 있었다. 그는 악인이 아니었다. 오히려, 그는 무언가를 지키기 위해, 엄청난 대가를 치르려는 듯 보였다. 영상은 거기에서 끊어졌다. 하지만 이안의 뇌리에는 선명한 한 문장이 울렸다. ‘시간의 균열을 막아라…’

그 순간, 홀로그램 영상의 뒤편, 수정탑의 가장 깊은 곳에서 또 다른 존재가 모습을 드러냈다. 길고 검은 그림자가 탑의 푸른빛 속에서 서서히 형체를 갖춰갔다. 그것은 이안의 꿈속에서 늘 손을 내밀던, 형체를 알 수 없었던 바로 그 존재였다. 그의 심장이 얼어붙는 듯했다. 어쩌면… 기억을 잃은 것은 축복이었을지도 모른다는 섬뜩한 예감이 이안의 뇌리를 스쳤다.