고요한 새벽, 그림자마저 얼어붙는 시간이었다. 소리는 차가운 바닥에 무릎을 꿇은 채, 미동도 없는 리라를 바라보았다. 한때는 찬란한 빛으로 가득했던 요정의 육신은 이제 옅은 안개처럼 희미해져 있었다. 그녀의 날개는 투명해지다 못해 거의 보이지 않을 지경이었고, 숨소리조차 들리지 않았다. 시간의 틈새에 자리한 이 잊혀진 신전은, 그녀의 생명력만큼이나 스산하고 텅 비어 있었다.

“리라….”

소리의 목소리는 갈라져 나왔다. 363화에 이르기까지, 셀 수 없이 많은 절망과 희망의 순간들을 지나왔지만, 지금 이 순간만큼은 모든 것이 끝난 것 같았다. ‘수묵의 계절’을 되찾으려는 오랜 여정은 이제 막바지에 다다랐지만, 그 대가는 너무나 가혹했다. 리라의 힘은, 인간 세상의 기억과 감정에서 비롯된 것이었다. 수묵의 계절이 사람들의 마음속에서 잊혀질수록, 그녀는 점차 소멸해갔다.

소리는 리라의 손을 조심스럽게 잡았다. 얼음장같이 차가운 감촉이 그녀의 심장을 저몄다. 리라의 눈꺼풀 아래, 희미한 푸른빛이 깜빡였다. 그녀는 아직 완전히 사라진 것이 아니었다. 하지만 더 이상 말할 기력조차 없는 듯했다.

“내가… 내가 뭘 해야 하는 거야?” 소리는 텅 빈 공간에 절규하듯 물었다. 아무런 대답도 돌아오지 않았다. 오직 차가운 돌벽만이 그녀의 메아리를 삼킬 뿐이었다.

지난 밤, ‘기억의 기록자’들이 마지막으로 건넨 예언이 귓가에 맴돌았다.

‘요정의 심장은 인간의 기억으로 춤춘다. 가장 순수하고, 가장 잊혀진, 바로 그 기억만이 사라진 계절의 숨통을 다시 틔울 수 있을 것이다.’

순수하고 잊혀진 기억이라… 소리는 수많은 사람들을 찾아다니며 ‘수묵의 계절’에 대한 희미한 흔적이라도 찾아보려 애썼다. 그러나 대부분의 사람들은 그저 고개를 갸웃거릴 뿐이었다. 가을과 겨울 사이의 짧은 순간, 세상이 온통 옅은 안개와 비, 그리고 채도가 낮은 색으로 물드는 그 시기를 특별한 계절로 기억하는 이는 거의 없었다. 그저 지나가는 궂은 날씨의 연속일 뿐이었다.

소리는 눈을 감았다. 그녀의 어린 시절은 늘 활기찼고, 햇살과 웃음으로 가득했다. 그런데 과연 그녀 자신에게 ‘수묵의 계절’에 대한 순수한 기억이 남아있을까? 그녀가 리라를 만나고 이 여정을 시작한 것은, 리라의 존재와 사라져가는 계절에 대한 연민 때문이었다. 하지만 그것이 과연 ‘가장 순수한’ 기억일까?

그때였다. 오래 전, 정말 어렸을 적의 한 장면이 마치 빛바랜 사진처럼 그녀의 마음속에 떠올랐다.

어머니가 돌아가시고 얼마 되지 않았을 무렵이었다. 세상의 모든 색이 희미해 보였던 그때, 어린 소리는 낡은 마루에 앉아 하염없이 창밖을 내다보고 있었다. 밖은 온통 옅은 회색 안개로 뒤덮여 있었다. 나무들은 실루엣처럼 서 있었고, 멀리 산은 먹으로 그린 듯 흐릿했다. 모든 것이 슬프고, 모든 것이 고요했다. 그때, 창밖을 가로지르던 작은 새 한 마리. 그 새의 날갯짓 소리가 희미하게 들렸던 것 같기도 했다. 그리고 안개 속에서 피어오르던, 이름 모를 하얗고 작은 꽃 한 송이. 그것은 강렬하게 시선을 사로잡는 아름다움이 아니었다. 그저 그 자리에, 존재하고 있었다. 안개 속에서 고요히 숨 쉬며, 그 슬픈 풍경에 유일한 위로가 되어주었다.

소리는 그때 그 꽃을 보고, 처음으로 슬픔 속에서도 아름다움이 존재할 수 있음을 어렴풋이 느꼈었다. 말로 형용할 수 없는 고요한 위로. 그것이 바로… ‘수묵의 계절’의 진정한 얼굴이었다.

그 기억은 너무나 희미하고, 너무나 어렴풋해서 소리조차 잊고 있었다. 하지만 지금, 리라의 차가운 손을 잡고 이 잊혀진 신전에 앉아있으니, 그 기억의 조각이 선명하게 되살아났다. 그 꽃의 섬세한 향기까지도.

소리는 천천히 눈을 떴다. 리라의 얼굴을 바라보았다.

“리라, 내게 그 기억이 있어.” 소리는 속삭였다. “어머니를 잃고 모든 색이 사라졌을 때, 내게 위로를 주었던 그 안개꽃… 그 계절의 속삭임을 내가 기억해.”

소리는 자신의 손목에 감겨 있던, 리라가 만들어준 ‘계절의 실’ 팔찌를 풀었다. 그것은 각 계절의 정수가 담긴 실들이 엮여 있는 마법의 증표였다. 수묵의 계절을 되찾기 위한 여정 내내 그녀의 곁을 지켰던. 소리는 그 실타래 중, 가장 옅고 희미한 은회색 실을 조심스럽게 뽑아냈다. 그리고 리라의 희미한 날개에, 마치 실을 꿰매듯 천천히 감았다.

동시에, 소리는 자신의 모든 의식을 그 어린 시절의 기억 속으로 집중했다. 안개, 슬픔, 고요한 위로, 그리고 안개 속에서 피어오르던 작고 하얀 꽃. 그 꽃의 이름은 ‘잊음꽃’이었다. 잊혀진 것을 기억하게 하고, 슬픔 속에 숨겨진 아름다움을 일깨우는 꽃. 그녀는 자신의 모든 마음을 담아 그 기억을 리라에게 보냈다.

순간, 신전 안에 미세한 진동이 일었다. 리라의 몸에서 옅은 은빛 안개가 피어오르기 시작했다. 안개는 희미하게 빛나며 리라의 몸을 감쌌고, 그녀의 투명했던 날개에 서서히 색이 돌아오기 시작했다. 처음에는 정말 희미한, 마치 수묵화의 번짐처럼 옅은 색이었다. 이내 푸른빛과 회색빛, 그리고 영롱한 보랏빛이 어우러지며 점차 선명해졌다.

리라의 입술이 미세하게 움직였다.

“소리….”

소리는 숨을 들이켰다. 그녀의 심장이 빠르게 뛰었다.

신전의 한구석, 차가운 돌 틈에서 놀랍게도 새싹이 돋아나기 시작했다. 연약하지만 생명력 가득한 초록빛 새싹이었다. 이내 그 새싹 위로 작은 물방울이 맺혔고, 그 물방울은 마치 새벽 이슬처럼 영롱하게 빛났다. 그리고 그 위로, 기적처럼 작고 하얀 꽃봉오리가 솟아올랐다. 잊음꽃이었다.

신전의 벽을 타고, 잊혀진 계절의 그림자가 길게 드리워졌다. 그것은 더 이상 잊혀진 것이 아니었다. 소리의 순수한 기억과 희생으로, 수묵의 계절이 희미하게나마 이 세상에 다시 모습을 드러내기 시작한 것이었다.

리라는 완전히 회복된 것은 아니었다. 하지만 그녀의 눈빛에는 다시 생기가 돌았고, 희미한 미소를 지었다.

“고마워, 소리… 덕분에… 다시 숨을 쉴 수 있게 되었어.”

그러나 동시에, 소리는 자신의 몸에서 무언가 빠져나가는 듯한 기분을 느꼈다. 어둠의 힘, 아니, 잊혀짐의 힘이 그녀를 끌어당기는 것 같았다. 그녀의 눈앞이 잠시 흐릿해졌다. 순수한 기억을 다시 불러내고, 그것을 리라에게 불어넣는 행위는 그녀의 정신에 깊은 소모를 가져왔다.

“아직 멀었어….” 리라의 목소리에 다시 결의가 담겼다. “이것은 시작일 뿐이야. 우리는 이제 ‘잊혀짐의 심연’에 더 깊이 들어가야 해. 그곳에 수묵의 계절을 집어삼킨 그림자의 주인이 잠들어 있어.”

소리는 고통스러운 미소를 지었다. 자신의 몸이 휘청거렸지만, 그녀는 리라의 손을 잡았다. 이제 물러설 곳은 없었다. 그녀는 잊혀진 계절을 완전히 되찾기 위해, 그리고 리라를 위해, 모든 것을 걸 준비가 되어 있었다. 잊음꽃의 희미한 향기가 신전 안에 가득 퍼져나갔다. 이 작은 희망의 불꽃이 과연 모든 그림자를 몰아낼 수 있을까. 아직 아무도 알 수 없었다.