어둠이 깊어진 산자락, 차가운 바람이 흔적 없이 사라진 듯 고요했다. 간간이 멀리서 들려오는 짐승의 울음소리만이 숲의 침묵을 깨뜨릴 뿐, 반딧불처럼 흩어진 모닥불 빛 아래 모여든 그림자들은 누구 하나 입을 열지 못했다. 며칠 밤낮을 달려온 그들의 얼굴에는 지친 기색이 역력했으나, 그 피곤함 속에서도 굶주린 맹수 같은 결의가 번뜩였다.

“…아직 멀었나?”

투박한 숯돌에 녹슨 낫을 갈던 사내, 거친 손마디마다 고된 노동의 흔적이 새겨진 ‘쇠돌’이 나직이 중얼거렸다. 그의 옆에는 허리춤에 한때는 농기구였으나 이제는 무기가 된 도끼를 매단 채 잠든 아이를 품에 안은 여인, ‘연화’가 앉아 있었다. 아이의 해맑은 얼굴은 이곳의 냉엄한 현실과 너무나도 동떨어져 보였다.

모닥불의 불꽃이 튀어 오르자, 그 빛이 한 무리의 시선을 한데 모았다. 굳건한 눈빛, 비록 옷차림은 남루할지언정 그들의 어깨에는 꺾이지 않는 기개가 깃들어 있었다. 그들 한가운데에 선 젊은 사내, ‘하랑’은 무릎을 굽혀 불씨를 응시했다. 그의 손에는 낡은 지도가 들려 있었으나, 이미 수십 번도 더 펼쳐본 탓에 종이는 해어질 대로 해어져 있었다.

“멀고… 또 험하다.” 하랑이 낮은 목소리로 답했다. “하지만 길이 없는 것은 아니다. 저들의 심장을 꿰뚫을 길은 반드시 있다.”

그의 말에 웅성거림이 일었다. 희망의 불씨가 사그라들었던 어두운 마음에 작은 빛이 스며드는 듯했다. 그러나 이내 이마에 깊은 주름이 패인 노인이 무거운 한숨을 내쉬었다. ‘명훈’이라 불리는 그는 한때 제국의 하급 서리였으나, 더 이상 제국의 추악함을 참을 수 없어 이들과 함께 뜻을 모은 이였다.

“하랑아. 제국의 군세는 우리의 상상을 초월한다. 그들이 휘두르는 칼날은 수만 백성의 피로 벼려졌고, 그들의 갑옷은 백성들의 고혈로 만들어졌다. 고작 우리 몇이 모여서 거대한 제국을 무너뜨리겠다는 것이… 계란으로 바위 치기가 아니고 무엇이겠느냐.”

명훈의 목소리에는 깊은 회의감이 묻어 있었다. 그는 제국의 실체를 누구보다도 잘 알았다. 제국은 단순한 권력 집단이 아니었다. 거대한 뱀처럼 이 땅의 모든 것을 휘감고, 그 독으로 백성들의 혼을 갉아먹는 존재였다.

“그럼 저희는 영원히 고통받으며 살아야 한단 말입니까?” 쇠돌이 낫을 바닥에 놓으며 날카롭게 물었다. 그의 눈에는 이미 분노의 불꽃이 이글거리고 있었다. “내 아비는 굶어 죽었고, 내 누이는 강제로 끌려갔습니다. 농토는 빼앗기고, 남은 이들은 뼈 빠지게 일해도 곡식은 전부 저놈들의 곳간으로 들어갑니다! 더 이상 아무것도 할 수 없다고 말하는 건, 죽으라는 말과 다르지 않아요!”

주변의 반란군들도 고개를 끄덕였다. 그들의 눈에도 쇠돌과 같은 상처와 분노가 어렸다. 연화는 품에 안은 아이의 머리를 쓰다듬으며 고개를 숙였다. 그녀의 어깨가 미세하게 떨렸다.

하랑은 천천히 일어섰다. 그의 그림자가 모닥불을 삼키듯 길게 늘어졌다.
“명훈 어르신의 우려를 모르는 바는 아닙니다. 제국은 거대하고, 그들의 힘은 막강합니다. 하지만 어르신, 그들은 백성들의 피눈물을 먹고 자란 괴물입니다. 저들의 힘은 백성들의 고통에서 비롯된 것이지요.”

하랑은 허리춤에서 낡은 칼을 뽑아 들었다. 녹이 슬고 칼날이 많이 무뎌진, 흔하디흔한 농가의 칼이었다. 그러나 그의 손에 들리자 그 칼에서는 묘한 기세가 뿜어져 나왔다.

“허나 잊지 마십시오. 괴물이 아무리 거대해도, 그 괴물을 키운 백성들의 수가 더 많다는 것을. 우리는 이 칼로, 이 괭이로, 이 맨손으로 저들의 폭정을 버텨왔습니다. 우리는 죽지 않았고, 쓰러지지 않았습니다. 오히려 그 고통 속에서 우리는 더 단단해지고, 더 강해졌습니다.”

하랑은 주변을 둘러보았다. 모든 시선이 그에게 집중되어 있었다.
“우리는 잃을 것이 없는 자들입니다. 태어날 때부터 굴종을 강요받았고, 죽을 때까지 착취당할 운명이라고 했습니다. 하지만 우리는 그렇게 살기를 거부합니다. 빼앗긴 것을 되찾고, 짓밟힌 들판에 다시 씨앗을 뿌릴 것입니다. 우리 자식들에게 노예의 굴레를 물려줄 수는 없습니다!”

그의 목소리가 점점 커졌다. 모닥불의 불꽃이 덩달아 더 격렬하게 타오르는 듯했다.
“제국의 심장부에 칼날을 꽂아 넣는 것은 쉬운 일이 아닙니다. 아마 수많은 동지가 피를 흘리고 스러져 갈 것입니다. 하지만 그들의 희생은 헛되지 않을 것입니다. 우리는 그 피 위에서 새로운 세상을 피워낼 것입니다! 거대한 제국이라 할지라도, 백성들의 분노 앞에서는 무릎을 꿇을 수밖에 없을 것입니다!”

하랑의 마지막 외침은 밤의 정적을 찢고 멀리 울려 퍼졌다. 그의 말에는 단순한 열기가 아닌, 백성들의 가슴 깊이 응어리진 한과 결의가 서려 있었다. 그의 기세에 눌린 듯, 모두는 숨을 죽였다.

명훈은 하랑을 한참 동안 응시했다. 그의 눈빛은 더 이상 회의적이지 않았다. 오랜 세월 제국의 암부를 보아왔던 노인의 눈에, 하랑은 비록 낡은 옷을 입었으나 제왕의 풍모를 지닌 것처럼 보였다. 백성들의 고통을 등에 지고, 그들의 희망을 어깨에 짊어진 채, 거대한 어둠에 맞서는 작은 불꽃.

“…어디로 갈 셈이냐, 하랑아.” 명훈이 마침내 입을 열었다. 그의 목소리에는 체념이 아닌, 깊은 숙고 끝에 내린 결단이 담겨 있었다. “어디를 쳐야, 저 거대한 괴물의 숨통을 끊을 수 있겠느냐.”

하랑은 지도를 펼쳐 모닥불 위로 내밀었다. 그의 손가락이 지도의 한 지점을 가리켰다. 그곳은 제국의 가장 번화한 도시이자, 탐욕스러운 황족과 귀족들의 온갖 부와 권력이 집중된 곳, 바로 수도 ‘금성(錦城)’이었다.

“황성(皇城)으로 간다.” 하랑의 눈빛이 매섭게 빛났다. “괴물의 심장을 직접 꿰뚫을 것이다. 저들이 가장 안전하다고 믿는 곳에서, 가장 큰 균열을 일으켜야 한다. 그래야 백성들이 우리를 보고 일어설 것이다. 그래야… 이 거대한 어둠을 끝낼 수 있다!”

그의 말에 쇠돌의 손이 저도 모르게 낫 자루를 움켜쥐었다. 연화는 눈을 들어 하랑을 보았다. 그의 어깨는 좁았지만, 그에게서 느껴지는 비장한 기세는 어떤 거대한 산보다도 굳건해 보였다. 잠자던 아이가 뒤척이며 칭얼거리자, 연화는 아이를 더욱 단단히 품에 안았다. 이제 그녀가 지켜야 할 것은 이 아이의 미래뿐만이 아니었다.

밤은 깊었지만, 그들의 마음속에는 새로운 새벽의 불꽃이 타오르기 시작했다. 거대한 제국의 심장을 향한 평민들의 거친 발걸음이, 이제 막 시작되려 하고 있었다.