## 벼랑 끝의 밀담

밤은 깊었고, 제12구역의 뒷골목은 언제나처럼 축축하고 음습한 기운을 토해냈다. 윤서하는 닳아빠진 후드티를 바싹 조여 매고 빗물 젖은 벽에 몸을 바싹 붙였다. 낡은 건물들의 그림자가 길게 늘어져 거대한 손톱처럼 거리를 할퀴는 듯했다. 제국 감찰병들의 순찰 경로를 머릿속으로 다시 한번 되짚으며, 그녀의 시선은 낮게 깔린 하늘만큼이나 무거운 도시의 심장을 응시했다. 심장이 거칠게 울렸다. 단순한 긴장 때문만은 아니었다. 지난주, 제3정화부대와 제국군의 합동 작전으로 ‘별의 노래’ 지부가 통째로 궤멸당했다. 수많은 동료가 스러졌고, 그들의 마지막 비명이 서하의 귓가에 아직도 선명했다.

“젠장…”

낮게 읊조린 욕설은 입안에서 탁하게 흩어졌다. 습기 먹은 공기에서는 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 역겨운 하수구 냄새가 뒤섞여 올라왔다. 어둠 속에 숨어있는 것들, 들키지 않으려 발버둥 치는 삶의 냄새였다. 골목 모퉁이를 돌자, 익숙한 붉은 등불이 희미하게 빛났다. 암호였다. 어둠 속에서 유일하게 믿을 수 있는 약속. 서하는 등불 아래 멈춰 서서 정해진 박자로 두 번, 다시 한번 벽을 두드렸다. 나무 문이 삐걱이며 살짝 열리고, 틈새로 훅 끼쳐오는 흙먼지 냄새와 눅눅한 공기가 서하를 맞았다.

“늦었군.”

낮게 가라앉은 목소리. 안으로 들어서자, 강재혁이 기다렸다는 듯 어둠 속에서 나타났다. 그의 얼굴은 촛불의 희미한 빛 아래 더욱 깊어진 그림자에 잠겨 있었다. 며칠 밤을 새운 듯 눈가는 짙게 그늘졌고, 턱수염은 거칠게 자라 있었다. 한때 강직했던 그의 눈빛 속에는 이제 지울 수 없는 피로와 함께, 불꽃 같은 결의가 함께 타오르고 있었다.

“오는 길에 정화부대 순찰이 있었어요. 셋이나 됐습니다.” 서하가 담담하게 말했다. 그러나 숨을 고르는 그녀의 어깨는 미세하게 떨렸다. “겨우 따돌렸습니다. 놈들의 움직임이 평소와 다릅니다.”

재혁은 말없이 고개를 끄덕였다. 이 작은 지하 공간은 이들을 위한 유일한 안식처이자 작전 본부였다. 한쪽 벽에는 조잡하게 그려진 제국 수도의 지도가 걸려 있었고, 붉은 펜으로 엉망진창으로 표시된 지점들은 마치 피멍이 든 상처 같았다. 테이블 위에는 낡은 무전기와 몇 장의 인쇄물이 흩어져 있었다.

“들어오게.” 재혁이 손짓하자, 테이블 주변에 모여 있던 다른 대원들이 서하에게 시선을 돌렸다. ‘독수리’로 불리는 노련한 폭파 전문가 박선우, 말수가 적지만 정확한 정보 분석가 김민준, 그리고 최연소 대원인 열여덟 살의 천재 해커 이진호. 모두가 피로와 긴장에 절어 있었다. 그들의 눈빛에는 각기 다른 종류의 불안과 결의가 뒤섞여 있었다.

서하가 자리에 앉자, 재혁은 탁자 한가운데 놓인 낡은 인쇄물을 손가락으로 가리켰다.

“이걸 보게.” 그의 목소리는 낮았지만, 단어 하나하나에 묵직한 무게가 실려 있었다. “어제 새벽에 입수한 정보야. 황제 직속 감찰부가 ‘그물’ 작전을 개시했어.”

서하의 심장이 쿵 내려앉았다. ‘그물’ 작전. 제국이 반란의 뿌리를 완전히 뽑아버리기 위해 오랜 기간 준비해왔던 대규모 섬멸 작전이었다. 소문으로만 떠돌던 것이 현실이 되는 순간이었다.

“그물….” 서하의 목소리가 갈라졌다. “정말입니까? 그럼 우리는…?”

“정확히 열흘 후, 수도 전역에 계엄령이 선포될 거다. 제국군과 감찰부, 그리고 황실 친위대까지 모두 동원될 예정이야. 목표는 하나.” 재혁의 시선이 서하를 똑바로 꿰뚫었다. “이 지하에 숨어있는 모든 저항 세력의 씨를 말리는 것.”

정적이 흘렀다. 눅눅하고 축축한 공간에 그들의 거친 숨소리만이 맴돌았다. 이진호의 얼굴이 하얗게 질렸고, 박선우는 굳은 표정으로 주먹을 꽉 쥐었다.

“젠장… 그럼 지금까지 우리가 구축한 모든 것이…!” 박선우가 격앙된 목소리로 탁자를 내리쳤다. “놈들이 이미 다 알고 있었다는 말입니까?”

“정황상 그래.” 재혁은 고개를 저었다. “우리 내부에 첩자가 있었을 가능성이 높아. 아니면, 놈들이 상상 이상으로 우리를 주시하고 있었거나. 어느 쪽이든, 이제 우리에게 남은 시간은 열흘뿐이다.”

김민준이 지도를 손가락으로 짚었다. “그물 작전이 개시되면, 수도 내의 모든 통신망은 감찰부의 통제 아래 놓이게 됩니다. 우리는 고립될 겁니다. 외부 지원은 기대할 수 없게 돼요.”

상황은 절망적이었다. 열흘 안에 수도를 벗어나지 못하면, 혹은 이 거대한 제국의 심장부에 치명적인 타격을 입히지 못한다면, 이들은 모두 스러질 것이다. 그리고 그들이 꿈꾸던 해방은 영원히 오지 않을 터였다.

“하지만, 방법이 아주 없는 건 아니다.” 재혁이 낮게 으르렁거렸다. 그의 눈빛은 지독한 독수리처럼 날카로워졌다. “감찰부가 모든 전력을 집중할 곳은 제12구역, 바로 이곳이다. 우리 본거지를 중심으로 수도 서쪽을 완전히 봉쇄하고 정화하려 들겠지.”

그가 지도를 펼쳐 들었다. 붉은 점들이 섬뜩하게 빛나는 수도 중앙부. 제국의 심장, 황제의 궁궐이 자리한 곳이었다.

“놈들이 우리를 잡기 위해 눈이 먼 사이, 우리는 놈들의 심장을 직접 노린다.”

서하의 등골에 한기가 스쳤다. “궁궐… 말씀이십니까?”

“그렇다. 황제의 비밀 서고에 보관된 ‘대조약’ 원본. 제국이 설립될 당시, 제후들과 평민 대표들 사이에 맺어진 이 조약은 황실의 무소불위한 권력이 사실은 기만으로 이루어졌음을 증명하는 결정적인 문서다.” 재혁의 목소리는 뜨겁게 달아올랐다. “그 조약 원본이 공개된다면, 황제의 정통성은 땅에 떨어질 것이고, 백성들은 더 이상 제국의 거짓 선전에 놀아나지 않을 거다.”

박선우가 코웃음을 쳤다. “비밀 서고라니! 거긴 감찰부의 눈보다 더 매서운 황실 친위대가 겹겹이 지키고 있는 곳 아닙니까? 게다가 황제 직속 마법사들도 상주하고 있을 테고. 그건 그냥 자살행위입니다!”

“자살행위… 맞다.” 재혁은 굳은 얼굴로 시인했다. “하지만 달리 방법이 있나? 숨어있다 죽거나, 싸우다 죽거나. 우리는 선택해야 한다. 비록 열흘 안에 이루어져야 할 작전이라 무모할지라도.”

그의 시선이 차례로 대원들을 훑었다. 모두가 침묵했다. 그 거대한 제국에 맞서, 자신들의 목숨을 던져야 하는 상황. 공포는 깊었지만, 그만큼 더 큰 절망이 그들의 어깨를 짓누르고 있었다.

“작전명은 ‘핏빛 새벽’이다.” 재혁이 목소리에 힘을 주었다. “그물 작전이 시작되는 그날 새벽, 제국이 가장 혼란스러울 때를 틈타 궁궐에 침투한다. 민준은 서고의 보안 시스템을 해킹할 방법을 찾아내야 한다. 진호는 외부 통신망을 잠시라도 마비시켜 우리의 침투 경로를 확보해야 하고. 선우는….”

재혁의 시선이 박선우에게 향했다. “서고 진입로에 설치된 마법 방어막을 무력화해야 한다. 그리고 서하는….”

재혁의 시선이 서하에게 닿았다. “서고 내부 진입은 네가 맡는다. 잠입과 기만, 그리고 위기 대처 능력은 누구보다 뛰어나니까.”

서하의 숨이 턱 막혔다. 대조약 원본은 단순한 문서가 아니었다. 제국이 숨겨온 가장 거대한 거짓말이자, 동시에 이 모든 투쟁의 정당성을 증명할 유일한 증거였다. 그것을 손에 넣는다는 것은, 제국의 심장을 도려내는 것과 같았다. 하지만 동시에, 그것은 가장 위험한 임무였다.

“성공 확률은… 얼마나 됩니까?” 이진호가 떨리는 목소리로 물었다.

재혁은 잠시 침묵했다. 그의 눈빛은 형언할 수 없는 슬픔으로 번뜩였다. “솔직히 말하면… 희박하다. 아니, 거의 불가능에 가깝다.”

모두의 얼굴에 절망감이 짙게 드리웠다. 하지만 재혁은 이내 단호한 목소리로 말을 이었다.

“하지만 우리는 해야 한다. 우리의 실패는 곧 모든 백성의 영원한 노예화를 의미하니까. 이대로 아무것도 하지 않고 죽는 것보다는, 단 1%의 가능성에라도 모든 것을 걸어야 한다.”

그때였다.

**쾅!**

갑작스러운 굉음이 지하 공간을 뒤흔들었다. 천장에서 흙먼지가 우수수 떨어졌다. 대원들 모두가 일제히 무기를 움켜쥐고 자세를 낮췄다.

“뭐야?!” 박선우가 당황한 목소리로 외쳤다.

재혁의 얼굴이 굳어졌다. 그의 눈은 빠르게 흔들리는 촛불을 향했다.

“놈들인가… 벌써?” 서하의 심장이 미친 듯이 날뛰었다. 열흘 후라던 ‘그물’ 작전이 벌써 시작된 것인가? 아니면, 다른 무언가가…

그때, 천장을 울리는 듯한 날카로운 금속음이 들렸다. 거대한 드릴이 콘크리트를 뚫는 듯한 소리였다. 이어 알 수 없는 섬뜩한 웃음소리가 희미하게 들려오는 듯했다. 낮고 끈적이는, 마치 거미가 거미줄을 감듯 소름 끼치는 웃음이었다.

“우리가 노출됐어.” 재혁이 핏기 없는 얼굴로 중얼거렸다. 그의 손은 어느새 허리춤의 단검 손잡이를 쥐고 있었다. “놈들이 우리가 여기 있다는 걸 알고 있었다… 처음부터.”

그리고 그 순간, 굉음과 함께 낡은 나무 문이 산산조각 나며 밖으로 튕겨 나갔다. 검은 연기가 자욱하게 피어오르는 문 너머, 섬뜩하게 번뜩이는 눈동자들이 어둠 속에서 모습을 드러냈다. 그들의 손에는 제국군 제식 소총이 들려 있었고, 그 선두에는 검은 제복을 입은, 섬뜩할 정도로 창백한 얼굴의 감찰관이 서 있었다. 그의 입가에는 비열한 미소가 걸려 있었다.

“어이, 반역자들.” 감찰관의 목소리는 칼날처럼 차갑고 날카로웠다. “황제 폐하의 이름으로, 너희의 숨통을 끊으러 왔다.”

재혁은 서하에게 눈짓했다. “계획 변경이다. 서하, 민준, 진호는 내가 시간을 끄는 동안 지하 통로를 통해 탈출해라. 선우는… 나와 함께!”

“대장님?!” 서하가 외마디 비명을 질렀다. 재혁이 자살 특공을 하려는 것을 직감했다.

“시간이 없어! 대조약은 너희 손에 달려있다!” 재혁의 눈빛은 불타는 횃불 같았다. “반드시… 가져와야 한다!”

총성과 함께, 지하 공간은 아수라장으로 변했다. 검은 그림자 속에서 재혁과 박선우가 맹렬히 돌진했고, 서하는 민준과 진호의 손을 잡고 몸을 웅크렸다. 등 뒤에서 들려오는 총성, 비명, 그리고 피 냄새가 그녀의 정신을 찢어발기는 듯했다. 그녀의 심장은 벼랑 끝에서 떨어지는 돌처럼 추락하고 있었다. 대조약. 반드시. 그녀는 자신을 희생하는 동료들의 마지막 눈빛을 뒤로한 채, 어둠 속으로 몸을 던졌다. 그녀의 손에 들린 작은 단검이 차갑게 빛났다. 그 단검은 이제 그녀의 유일한 희망이자, 거대한 제국에 맞설 유일한 무기가 될 터였다.