별의 등대 학원, 그 이름만으로도 가슴이 벅차오르는 마법사들의 요람. 하지만 모든 빛나는 이름 뒤에는 그림자가 드리워져 있는 법이다. 특히, 우리 학원의 가장 오래된 건물, ‘심원의 탑’ 지하에 대해서는 쉬쉬하는 소문이 끊이지 않았다. ‘금지된 층’, ‘망각의 구덩이’ 같은 섬뜩한 별명들이었지.

리안은 오늘도 고서적 더미에 파묻혀 있었다. 시험기간이었지만, 그의 관심은 언제나 학원 지하의 미스터리에 쏠려 있었다. 옆자리에서 두툼한 마법 방어학 개론을 꾸역꾸역 읽던 카일이 한숨을 쉬었다.

“리안, 네놈은 제발 시험공부 좀 해라. 이러다 낙제라도 하면 네 아버지께 내가 직접 끌려가 변명해야 한단 말이야.”

리안은 고개를 들지 않은 채 손에 든 낡은 지도를 테이블에 펼쳤다. 양피지로 된 지도에는 알 수 없는 기호들과 함께 학원 지하의 복잡한 구조가 그려져 있었다. 단, 우리가 알고 있는 지하 통로보다 훨씬 깊이, 그리고 섬뜩하게.

“이게 뭔지 봐, 카일.”

카일이 어리둥절한 표정으로 지도를 들여다봤다. “이건… 학원 지하 보관실 도면 아니냐? 근데 여기 ‘봉인된 심장’이라고 적힌 곳은 처음 보는데. 게다가 이 기호들은… 고대 아케인 문자인 것 같은데, 해독이 어렵군.”

리안의 눈이 빛났다. “정확히 그거야. 엘드릭 교수의 서재에서 우연히 발견했어. 누군가 급하게 숨기려 했던 흔적이 역력했지. 이 지도를 보면, 우리가 아는 지하 도서관 아래에 또 다른 층이 있어. 그리고 이 ‘봉인된 심장’이라는 곳은…”

그는 손가락으로 지도의 한 지점을 짚었다. “학원의 모든 마력이 흘러나오는 근원이라고 알려진 ‘별의 샘’과 놀랍도록 가까워.”

카일의 얼굴에서 장난기가 사라졌다. “별의 샘? 그건 단순한 전설 아니었나? 게다가 우리 학원의 마법 에너지원은… 명확히 밝혀진 바가 없잖아. 교수님들은 언제나 ‘대지와의 조화’ 같은 추상적인 소리만 늘어놓았고.”

그게 바로 문제였다. 별의 등대 학원의 마법사들은 타 학원보다 압도적인 마력을 자랑했지만, 그 근원에 대해서는 아무도 명확히 설명해주지 않았다. 언제나 금기처럼 여겨지는 주제였다.

“어젯밤, 나는 엘드릭 교수가 몰래 지하 복도를 통해 어디론가 향하는 것을 봤어.” 리안이 속삭였다. “그의 표정은… 마치 거대한 비밀을 지고 있는 사람 같았지. 그리고 오늘 아침, 그 복도 입구에 새로운 봉인 주문이 걸려 있는 것을 발견했어.”

카일은 고뇌했다. “만약 우리가 저지르면 안 되는 일을 저지른다면, 학원에서 퇴학은 물론이고, 어쩌면 기억 삭제 주문이라도 당할지 몰라. 리안, 이건 너무 위험해.”

“하지만 진실을 알 수 있는 기회라고! 학원의 근간에 깔린 이 의문이, 널 밤새도록 괴롭히지 않았냐?” 리안은 카일의 가장 약한 부분을 건드렸다. 카일은 고대 문헌을 탐구하며 학원 역사의 미싱 링크에 대해 늘 불만을 토로했었다.

결국 카일은 깊은 한숨을 내쉬었다. “좋아. 단, 위험하다 싶으면 즉시 돌아오는 거야. 그리고… 내 방어 마법이 뚫릴 정도의 존재가 나타나면, 네 놈은 날 방패 삼아 도망쳐도 좋아.”

“그럴 일은 없을 거야.” 리안이 미소 지었다. 그의 심장은 이미 미지의 세계를 향한 탐험으로 뛰고 있었다.

밤이 깊어지고, 학원 전체가 고요함에 잠겼을 때, 두 학생은 움직였다. 리안이 발견한 숨겨진 통로 입구는 오래된 석상 뒤에 감춰져 있었다. 석상에 새겨진 봉인 마법은 강력했지만, 리안의 변형 마법과 카일의 파쇄 주문이 합쳐지자 서서히 균열이 생겼다.

“정말, 대단한 봉인 마법이군.” 카일이 이마의 땀을 닦으며 중얼거렸다. “이 정도라면… 거의 국가 비상 사태에 사용될 법한 수준이야.”

마침내 봉인이 무너지고, 눅눅하고 서늘한 공기가 훅 끼쳐왔다. 지하로 이어지는 나선형 계단은 끝없이 깊어 보였다. 두 사람은 조심스럽게 발을 내디뎠다. 계단을 내려갈수록 학원의 깨끗한 공기는 사라지고, 퀴퀴한 먼지 냄새와 함께 알 수 없는 철분 냄새, 그리고 희미한 마력의 잔향이 섞여들었다.

어둠 속을 밝히는 리안의 ‘광휘’ 주문이 불안하게 흔들렸다. 벽에는 이끼가 두껍게 피어 있었고, 간간이 보이는 고대 문양들은 경고의 메시지를 담고 있는 듯했다.

“조심해, 리안. 이 문양들은 ‘경고’, ‘금지’, ‘파멸’을 의미하는 고대 심연의 서체야. 우리가 생각했던 것보다 훨씬 더 오래된 장소인 것 같아.” 카일이 바짝 얼어붙은 목소리로 말했다.

얼마나 내려갔을까. 계단은 끊어지고, 넓은 동굴 같은 공간이 나타났다. 바닥은 울퉁불퉁했고, 천장에서는 알 수 없는 물방울이 뚝뚝 떨어졌다. 동굴 곳곳에는 거대한 철문들이 보였고, 그 위로는 강력한 속박 주문들이 겹겹이 새겨져 있었다.

“여기가… 지도에 나온 봉인된 통로인가?” 리안이 침을 꿀꺽 삼켰다.

그때, 철문 중 하나에서 희미한 빛이 새어 나왔다. 그것은 마법적인 빛이라기보다는, 생명체가 발하는 듯한 섬뜩한 맥동이었다.

“저 문 안쪽에 무언가가 있어.” 카일이 방어 주문을 시전하며 경계 태세를 취했다. “강력하고, 불길해.”

두 사람은 가장 큰 철문 앞으로 다가갔다. 문의 틈새로 새어 나오는 빛은 불규칙하게 깜빡였다. 그 빛 속에서 기이한 형상이 아른거리는 것 같기도 했다. 리안은 조심스럽게 문틈으로 시선을 던졌다.

어둠 속에서, 거대한 수정이 보였다. 아니, 수정이라기보다는… 살아있는 심장처럼 맥동하는 무언가였다. 그곳에서 끊임없이 검붉은 에너지가 뿜어져 나왔고, 그것은 마치 혈관처럼 연결된 마력선들을 통해 위로, 학원 쪽으로 이어지고 있었다.

“세상에…” 카일의 입에서 쉰 소리가 흘러나왔다. “저게… 별의 샘의 진짜 모습인가?”

그때, 거대한 수정에서 맥동하는 빛이 더욱 강해지더니, 섬뜩한 환영들이 리안의 정신을 스쳤다. 수많은 얼굴들, 비명들, 고통에 일그러진 그림자들이었다. 그 환영들은 속삭였다. *더 많은 마력을, 더 강한 힘을… 우리를… 자유롭게…*

리안은 비틀거리며 뒷걸음질 쳤다. “이건… 별의 샘이 아니야. 이건… 무언가를 가두고 고문하고 있는 거야. 학원이 우리에게 주는 마법은… 저 존재의 고통에서 뽑아내는 거였어!”

바로 그때였다. 뒤에서 차가운 목소리가 들려왔다. “드디어 여기까지 왔군, 예상보다 빠르군. 리안, 카일.”

엘드릭 교수였다. 그의 얼굴에는 언제나처럼 자애로운 미소가 걸려 있었지만, 그 미소는 지금 이 순간만큼은 섬뜩하게 느껴졌다.

“교수님… 이… 이게 뭡니까?” 리안이 떨리는 목소리로 물었다.

엘드릭 교수는 천천히 두 사람에게 다가왔다. 그의 눈빛은 동요 없는 심해 같았다.
“보았나? 별의 등대 학원의 진정한 심장을. 이 학원이 왜 수백 년간 최고의 마법사를 배출할 수 있었는지. 바로 저, ‘심연의 심장’ 덕분이지.”

“심연의… 심장?” 카일이 경악했다.

“그래. 수백 년 전, 학원의 설립자들이 발견한 고대 존재. 무한한 마력을 품고 있지만, 동시에 차원을 뒤틀고 세상을 혼란에 빠뜨릴 수 있는 존재. 우리는 그것을 가두고, 그 심연의 마력을 정화하여 학원의 에너지원으로 사용하고 있지.” 엘드릭 교수는 마치 자랑스러운 업적을 설명하듯이 말했다.

“정화…라고요? 저것은 고통받고 있습니다! 환영이… 저희에게 비명을 지르고 있어요!” 리안이 소리쳤다.

엘드릭 교수는 가볍게 한숨을 쉬었다. “작은 희생 없이는 거대한 성장이 없는 법. 학원이라는 거대한 배를 움직이려면, 이 정도의 동력은 필요하다. 자네들이 사용하는 강력한 주문들, 넘쳐나는 마력은 모두 저 심연의 심장이 바치는 고통의 산물이지. 그것이 존재함으로써, 우리는 이 세계의 평화를 유지하고, 더 강력한 마법사들을 길러낼 수 있어.”

그의 말이 리안의 심장을 꿰뚫었다. 자신들이 사용하던 모든 마법이, 자랑스러워하던 능력이, 사실은 누군가의 끔찍한 희생 위에서 쌓아 올려진 것이었다니.

“이것은 옳지 않습니다!” 카일이 외쳤다. “이건… 금기입니다! 우리가 사용하는 모든 마법이 오염된 것이란 말입니까?”

“오염? 아니, 정화된 마력일 뿐. 어리석은 아이들 같으니.” 엘드릭 교수의 미소가 사라지고, 얼굴에 냉기가 돌았다. “너희들은 너무 많은 것을 보았다. 학원의 존립을 위해서라도, 이 비밀은 영원히 묻혀야 한다. 너희의 기억도, 함께.”

그의 손에서 검은 마력이 뿜어져 나왔다. 그것은 단순히 주문이라기보다는, 심연의 심장에서 흘러나오는 것과 같은 불길한 기운이었다.

“리안, 도망쳐!” 카일이 외치며 자신의 모든 방어 마법을 엘드릭 교수에게 쏟아부었다. 하지만 교수의 마력은 카일의 방어막을 찢고 들어왔다. 카일은 비명과 함께 바닥에 쓰러졌다.

리안은 망설일 틈도 없이 카일을 부축했다. “카일! 괜찮아?”

“크윽… 도망쳐! 내가… 시간을 벌겠다…!” 카일이 피를 토하며 말했다.

리안은 카일을 질질 끌고 필사적으로 도망쳤다. 엘드릭 교수의 마법이 등 뒤를 덮쳤지만, 리안은 간신히 피하며 철문을 향해 질주했다. 심연의 심장이 내뿜는 고통스러운 환영과 비명은 그의 귓가를 찢어놓는 듯했다.

간신히 지하 계단을 거슬러 올라왔을 때, 리안은 학원 복도의 익숙한 공기에 안도했다. 카일은 의식을 잃은 채였다.

리안은 망연자실한 채, 자신이 그토록 꿈꾸던 학원을 올려다봤다. 빛나는 별의 등대 학원. 그 이름 아래, 끔찍한 진실이 숨겨져 있었다.

학원은 여전히 평화로웠다. 학생들은 밝게 웃고, 교수들은 자애로운 미소를 짓고 있었다. 하지만 리안의 눈에는 그 모든 것이 거짓으로 보였다. 자신들의 눈부신 마법이, 누군가의 끝없는 고통 위에 서 있다는 사실을 안 이상, 그는 더 이상 예전으로 돌아갈 수 없을 터였다.

그는 카일을 부축한 채, 어둠 속에서 조용히 맹세했다. 언젠가 반드시, 이 끔찍한 금기를 세상에 드러내고 말리라고. 그리고 그 심연의 심장이 바치는 고통을 멈추게 하리라고. 하지만 그 길은 분명, 지금까지 겪었던 어떤 던전보다도 위험하고 끔찍한 여정이 될 것임을 직감하고 있었다. 학원의 그림자는, 이제 그의 등 뒤가 아닌, 그의 심장 깊숙한 곳에 드리워져 있었다.