**Episode 1: 어둠 속의 초대**

광활한 우주의 심연. 빛이라곤 존재하지 않는 아득한 어둠 속에서, 인류의 끈질긴 의지가 빚어낸 한 줄기 문명, 탐사선 아슬란호가 묵묵히 항해하고 있었다. 수십억 광년을 건너왔을 별빛도 도달하지 못하는 곳. 그야말로 미지의 영역이었다.

함교의 푸른빛 조명이 강태준 함장의 깊은 눈빛을 더욱 그림자지게 만들었다. 텅 빈 주 화면에는 끊임없이 변주되는 우주의 심연만이 존재했다. 그는 이런 고독과 정적에 익숙했다. 수십 년간 우주를 떠돌며 겪은 일이었다.

“함장님, 뭔가 감지됐습니다.”

정적을 깬 것은 수석 과학자 이지아 박사의 차분하면서도 긴장 어린 목소리였다. 그녀는 늘 그렇듯 흐트러짐 없는 단정한 머리에 안경 너머로 번뜩이는 지성미를 뽐내고 있었다. 강태준은 고개를 돌려 그녀를 바라보았다.

“확실합니까, 이 박사?”

“네. 이전에 탐지된 적 없는 패턴입니다. 아주 미약하지만, 명확하게 존재하고 있습니다. 위치는… 전방 7300킬로미터 지점입니다.”

이지아는 손가락으로 공중에 홀로그램 지도를 펼쳐 보였다. 희미한 붉은 점 하나가 어둠 속에서 깜빡거렸다. 너무도 작아서 그냥 지나칠 수도 있는 점이었지만, 이지아의 촉은 이 작은 점이 심상치 않음을 알리고 있었다.

“탐지 범위를 최대로 확장시키세요. 민준 씨, 전방 주시하고 경로 이탈에 대비해.”

강태준의 지시에 조종사 김민준이 손을 바쁘게 움직였다. 김민준은 능글맞은 인상이었지만, 비상 상황에서는 누구보다 냉철하게 반응하는 베테랑 조종사였다.

“최대 확장 중입니다. 그런데… 이상하군요.” 김민준의 미간이 좁혀졌다. “점점 더 강해집니다. 마치… 저희를 기다리고 있었다는 듯이.”

함교 안의 공기가 순간 얼어붙었다. 보안 책임자 박선우는 말없이 자신의 허리에 찬 장비들을 한 번 더 확인했다. 그의 굳게 다문 입술은 긴장감을 여과 없이 드러내고 있었다. 박선우는 항상 최악의 상황을 가정하는 사람이었다.

이지아의 손가락이 키보드 위를 빠르게 오갔다. 분석 결과가 홀로그램 창에 쏟아졌다.

“에너지원 불명, 형태 불명… 기존의 어떤 물질이나 에너지 데이터와도 일치하지 않습니다. 특이점은… 일정한 주파수로 아주 낮은 대역의 신호를 방출하고 있다는 겁니다.”

“신호?” 강태준이 되물었다. “교신 시도인가요?”

“아뇨, 통상적인 교신 신호는 아닙니다. 마치… 어떤 존재를 알리는 표식 같습니다. 단순한 자연 현상이라고 보기엔 너무나 규칙적이고 의도적입니다.”

“의도적이라….” 강태준은 생각에 잠겼다. 이 심우주에서 ‘의도’를 가진 존재라니.

“함장님, 비상 상황입니다! 아슬란호의 모든 탐사 시스템이 먹통이 됐습니다!” 김민준의 다급한 목소리가 울려 퍼졌다.

“뭐라고? 시스템 먹통이라니!”

그 순간, 주 화면에 깜빡이던 붉은 점이 갑자기 커지기 시작했다. 아주 빠르게, 어둠을 게걸스럽게 집어삼키는 검은 덩어리처럼.

“충돌 회피 기동! 김민준!” 강태준이 소리쳤다.

“함장님, 시스템이… 말을 듣지 않습니다! 조작이… 불가능합니다!” 김민준의 얼굴은 새하얗게 질려 있었다.

아슬란호는 거대한 보이지 않는 힘에 이끌리듯, 붉은 점이 커다란 검은 구체로 변한 그곳으로 빨려 들어가고 있었다. 함선 전체가 격렬하게 흔들리기 시작했다. 경고등이 요란하게 번쩍였다.

“지아 박사, 저게 뭐죠? 도대체 저게…!”

이지아는 홀로그램 데이터를 멍하니 바라보고 있었다. 그녀의 눈동자가 흔들렸다.

“차원의… 왜곡? 아니, 이건… 블랙홀과는 다릅니다. 이 물질은….”

그녀가 말을 채 끝내기도 전에, 아슬란호는 검은 구체 속으로 완전히 빨려 들어갔다. 시야를 가득 채운 것은 오직 농밀한 어둠뿐이었다. 모든 소리가 먹먹해지고, 압력에 선체가 비명을 질렀다.

“함장님!”

박선우의 외침이 마지막으로 들려왔다.

***

정적.

새하얀 공간.

갑작스러운 정지.

아슬란호는 더 이상 흔들리지 않았다. 함교의 모든 경고등이 꺼지고, 시스템은 다시 정상으로 돌아와 있었다. 그러나 주 화면에는 여전히 칠흑 같은 어둠만이 가득했다. 마치 우주가 통째로 사라진 것처럼.

“함장님… 괜찮으십니까?” 김민준이 떨리는 목소리로 물었다.

강태준은 흐트러진 자세를 바로잡으며 숨을 크게 들이쉬었다. “다들 무사한가? 피해 보고!”

“함선에 물리적 손상은 없습니다. 시스템도… 완벽하게 복구된 것 같습니다.” 김민준이 믿을 수 없다는 듯 말했다.

“그럼 여긴… 어디지?” 강태준은 주변을 둘러보았다. 모든 것이 정지했다. 시간마저 멈춘 것 같은 정적이었다.

이지아가 천천히 몸을 일으켰다. 그녀의 얼굴은 경악과 놀라움으로 물들어 있었다.

“함장님… 이건 불가능합니다.”

그녀는 주 화면을 손가락으로 가리켰다. 여전히 암흑뿐인 화면, 하지만 그 암흑 속에서 희미하게 빛나는 무엇인가가 있었다. 이전의 붉은 점이 아닌, 아주 미세하고 규칙적인 빛이었다.

“저건….” 강태준의 목소리도 떨렸다.

“측정 결과… 저희는 방금 이동했습니다. 수십만 광년 이상을… 단 몇 초 만에요.” 이지아가 넋 나간 듯 말했다. “그리고… 이 빛은….”

그녀가 화면을 확대하자, 암흑 속의 빛은 하나의 형태로 서서히 드러났다. 거대한, 상상조차 할 수 없는 규모의 구조물. 기하학적이면서도 유기적인, 거대한 예술품이자 존재 그 자체.

“유물입니다.” 이지아가 속삭였다. “어떤 지적 생명체가… 만들어낸… 유물.”

그때였다. 아슬란호의 함체에 아주 미세한 진동이 울렸다. ‘웅…’ 하는 낮은 울림이 선체 전체를 감쌌다. 주 화면 속의 거대한 구조물에서, 마치 심장 박동처럼 규칙적인 푸른빛이 깜빡였다.

그리고, 아슬란호의 통신 시스템에서, 한 번도 들은 적 없는 기이한 소리가 흘러나오기 시작했다. 그것은 언어 같기도 했고, 단순히 데이터 잡음 같기도 했다. 하지만 모든 승무원은 본능적으로 알 수 있었다.

이것은… 초대였다.

강태준의 손이 조종석의 팔걸이를 꽉 움켜쥐었다. 심장이 미친 듯이 요동쳤다.

“저 유물… 탐사정을 보내 접근한다. 선우 씨, 무장 병력 배치 준비해.”

박선우는 말없이 고개를 끄덕였다. 그의 얼굴에는 결의와 함께, 깊은 불안감이 스쳐 지나갔다.

“이 박사, 저 신호… 분석해 봐. 어떤 의미든 알아내야 해.”

이지아는 눈을 감았다. 무언가에 홀린 듯, 그녀의 손가락이 키보드 위에서 춤을 추기 시작했다. 화면에 분석 데이터가 미친 듯이 쏟아져 내렸다.

“함장님… 이 신호는….” 그녀의 목소리에 전에 없던 경외감이 서려 있었다.

그 순간, 주 화면 속의 거대한 유물에서, 푸른빛이 더욱 강렬하게 깜빡였다. 그 빛은 마치 살아있는 생명체처럼 확장되더니, 아슬란호 전체를 부드럽게 감싸 안았다.

동시에, 통신 시스템에서 흘러나오던 기이한 소리가 마치 필터를 거친 듯 또렷해지기 시작했다.

그것은 명확했다. 단순한 신호가 아니었다.

“우리를… 부르고 있습니다.” 이지아의 입술에서 떨리는 말이 흘러나왔다. “안으로… 들어오라고….”

강태준은 화면 속 유물의 푸른빛에 홀린 듯 시선을 고정했다. 그의 마음속에서 알 수 없는 흥분과 공포가 뒤섞였다.

인류는… 결국 우주의 심연에서 답을 찾은 것인가?

아니면… 거대한 함정에 빠진 것인가?

**[다음 화에 계속]**