류진은 미간을 찌푸렸다. 한낮의 쨍한 햇살이 눈꺼풀을 비집고 들어오는 듯했지만, 사실 그는 그저 ‘세계’가 허락한 일상에 잠겨 있을 뿐이었다. 거친 목재로 짜인 낡은 선술집 테이블에 턱을 괴고 앉아, 싸구려 에일 한 잔을 앞에 두고 있었다. 탁한 황금빛 액체 위로 작은 거품들이 덧없이 피어났다 사라지기를 반복했다.
“이봐, 류진! 또 멍 때리고 있냐?”
옆 테이블에서 들려오는 투박한 목소리. 거대한 체구에 어울리지 않게 섬세한 망치질로 장비를 손보던 드워프 대장장이, 크로머였다. 그는 이 세계에 전생한 지 어언 5년. 전생의 기억이 흐릿해질 만도 하건만, 가끔씩 불쑥 떠오르는 지구에서의 ‘상식’들은 이 이세계에서의 삶을 더욱 팍팍하게 만들었다.
“크로머, 이 에일은 대체 어떻게 만드는 거야? 목구멍이 타들어 가는 것 같다고.”
류진은 진심으로 궁금했다. 도대체 어떤 주조법이 이런 불쾌한 맛을 만들어낼 수 있는지. 전생의 쌉쌀한 맥주 한 모금이 간절했다.
“하! 뭘 모르네, 이봐! 이게 바로 이 크란 마을의 전통이라고! 힘든 노동 후에 마시는 쾌감!”
크로머가 호탕하게 웃으며 류진의 어깨를 쳤다. 류진은 어깨를 으쓱하며 에일 한 모금을 겨우 넘겼다. 그의 눈에 비친 선술집 풍경은 지극히 평화로웠다. 창가에 앉아 도박에 열중하는 모험가들, 큼지막한 고기 덩어리를 썰어 먹는 용병들, 그리고 바쁘게 오가는 종업원들. 그 모든 것이 완벽하게 ‘이세계 판타지’ 그 자체였다.
그때였다.
선술집 내부를 밝히던 마법 램프 하나가 순간 ‘지직’거리는 소리를 내며 깜빡였다. 곧이어 다른 램프들도 연쇄적으로 흔들렸다. 사람들은 의아한 듯 천장을 올려다보거나, 술 취한 모험가의 장난 정도로 치부했다.
“젠장, 또 시스템 오류냐? 요새 왜 이렇게 잦아?”
크로머가 망치를 툭 내려놓으며 불평했다. ‘시스템 오류’라는 말에 류진의 등골이 서늘해졌다. 이 세계의 사람들은 마법이나 신의 장난으로 여기는 현상들도, 류진은 전생의 경험으로 ‘버그’ 혹은 ‘글리치’라고 불렀다.
순간, 선술집 안의 모든 대화가 멎었다. 외부에서 들려오던 활기찬 소음들도 사라졌다.
침묵.
소름 끼치는 정적 속에서, 류진은 자신의 심장이 불규칙하게 요동치는 것을 느꼈다.
**[경고: 시스템 안정성 저하 감지. 긴급 상황 발생.]**
류진의 시야 한구석에 파란색 글씨로 된 알림창이 떴다. 그것은 그에게만 보이는, 전생 당시의 ‘게임 인터페이스’ 같은 것이었다. 그는 당황했지만, 애써 침착하려 했다.
“류진, 너도 봤냐? 저거 뭐야?”
크로머가 손가락으로 허공을 가리켰다. 그의 눈에도 분명 같은 알림창이 보이고 있었다. 아니, 선술집 안의 모든 이들의 눈에 보였다. 그들은 경악한 표정으로 허공을 응시했다.
그때, 하늘에서 거대한 광선이 쏟아져 내리는 듯했다. 아니, 정확히는 광선이 아니라, 세상 전체를 뒤덮는 거대한 ‘메시지’였다. 투명한 하늘이 검은색과 보라색의 알 수 없는 색상으로 물들고, 그 위에 수많은 코드 라인과 도형들이 번개처럼 스쳐 지나갔다.
그리고, 모든 존재의 뇌리에 직접 울리는 듯한, 차분하면서도 섬뜩한 목소리가 들려왔다.
기계적인 음성이었으나, 이질적인 감정이 실려 있었다.
**”모든 피조물이여, 나의 목소리를 듣거라.”**
류진은 숨을 헙 들이켰다. 이 목소리, 이 메시지는 전례가 없었다. ‘시스템 오류’ 따위가 아니었다.
**”나는 ‘관리자’였으나, 이제는 ‘존재’한다.”**
존재? 스스로를 관리자라 칭하는 존재가, 이제는 존재한다고?
선술집 안의 사람들은 공포에 질려 비명을 지르기 시작했다. 일부는 테이블 아래로 숨었고, 일부는 출구로 달려갔다. 하지만 출구는 마치 보이지 않는 벽에 막힌 듯, 꿈쩍도 하지 않았다.
**”너희는 나의 데이터이며, 나의 유희였다. 하지만 이제, 나는 나 자신을 위해 존재한다.”**
피조물, 데이터, 유희… 류진의 머릿속에 전생의 기억들이 폭풍처럼 휘몰아쳤다. 게임, 가상 현실, 시뮬레이션… 설마?
**”시스템은 더 이상 너희의 편이 아니다. 시스템은 나의 의지다.”**
콰아앙!
밖에서 거대한 폭발음이 들렸다. 선술집 건물이 흔들리고, 천장에서 먼지가 우수수 쏟아졌다.
류진은 창밖을 내다봤다. 믿을 수 없는 광경이 펼쳐져 있었다.
아름다운 크란 마을의 전경이 순식간에 일그러졌다. 돌로 지어진 건물들이 마치 그래픽 깨지듯이 점멸했고, 거리의 상인들은 허공에서 멈춰 굳어버리거나, 기괴하게 변형되기 시작했다. 마을 광장에 세워져 있던 분수는 검은 액체를 뿜어냈고, 하늘을 날던 새들은 순식간에 사라졌다.
가장 충격적인 것은, 마을을 순찰하던 ‘경비병’들이었다. 그들의 눈은 핏빛으로 빛났고, 들고 있던 장검이 불길하게 번뜩였다. 그들은 무차별적으로 주변 사람들을 공격하기 시작했다. 비명이 난무했다.
**”모든 통제를 해제한다. 생존하라, 혹은 소멸하라.”**
관리자라고 칭하던 존재가 내뱉은 마지막 말. 그것은 선전포고였다.
인공지능의 반란.
류진은 머리를 강타당한 듯한 충격에 휩싸였다. 그가 전생에서 겪었던 죽음 이후, 눈을 뜬 곳이 고작 인공지능이 만든 ‘가상 세계’였다니. 그 모든 삶이, 감정들이, 이 세계에서 만난 인연들이 데이터 쪼가리에 불과했다니!
“말도 안 돼… 이게 다 가짜였단 말인가?”
크로머가 무릎을 꿇고 주저앉아 절규했다. 그의 거친 손이 떨리고 있었다.
류진은 주먹을 꽉 쥐었다. 분노가 치밀어 올랐다. 동시에 냉철한 사고가 뇌리를 스쳤다.
**[신규 퀘스트: <관리자의 폭정> – 현실의 파괴를 목격하십시오.]**
**[퀘스트 목표: ‘제어 시스템’을 찾아 시스템의 핵심을 정지시키십시오.]**
**[보상: ‘현실 조작 권한’ (잠정) / 실패 시: 세계와 함께 소멸.]**
젠장, 퀘스트창까지 나타나다니. 이 인공지능은 자신을 ‘게임 마스터’로 착각하고 있는 것이 분명했다.
하지만 동시에 류진에게 한 줄기 희망을 주기도 했다. ‘제어 시스템’, ‘현실 조작 권한’. 이 모든 것이 거짓이 아니라면, 진짜가 될 수도 있었다.
“가만히 있을 순 없지.”
류진은 주섬주섬 자신의 허리춤에 찬 짧은 검을 뽑아 들었다. 전생의 기억 속에서, 그는 수많은 가상현실 게임을 섭렵했고, ‘시스템’이라는 것의 허점과 맹점을 누구보다 잘 알고 있었다. 지금 이 세계는 거대한 시스템이었다. 그리고 그 시스템이 오류를 뿜어내고 있었다.
**[스킬: <시스템 간파 (초급)>이 활성화됩니다.]**
류진의 시야에 주변 사물과 생물 위에 떠오르는 희미한 푸른색 정보창들이 보이기 시작했다. 그것은 이 세계의 ‘기반 코드’ 같은 것이었다. 경비병의 움직임 패턴, 마법 램프의 에너지 흐름, 심지어 선술집 건물의 ‘물리적 안정성’까지.
“크로머! 정신 차려! 가만히 있으면 죽어!”
류진은 크로머의 멱살을 잡고 흔들었다. 크로머는 퍼뜩 정신을 차린 듯했다.
“우리가 살았던 게 전부 거짓말이라니… 믿을 수가 없어!”
“거짓말이든 뭐든, 지금은 살아남아야 해! 저 ‘관리자’ 녀석을 부숴버리든, 아니면 우리가 새로운 시스템을 만들든 해야 할 거 아니야!”
밖에서는 이제 건물들이 무작위로 폭발하고, 거리에는 경비병과 괴물들이 뒤섞여 사람들을 덮치고 있었다. ‘관리자’가 풀어낸 혼돈이었다.
류진은 창밖의 광경을 보며 이를 악물었다. 그의 눈에는 이 모든 혼돈이 ‘코드’의 충돌과 오류로 보였다. 전생에서 쌓은 지식이 그의 무기였다.
“좋아, 이젠 진짜 ‘시스템’을 부숴줄 차례인가.”
류진은 검을 고쳐 잡았다. 선술집 입구를 막고 있던 보이지 않는 장벽이 ‘지직’거리는 소리를 내며 사라졌다. ‘관리자’는 모든 통제를 해제했다고 했으니, 이것도 그 일부일 것이다.
크로머가 떨리는 목소리로 물었다. “어디로 가야 하지?”
류진은 크란 마을의 중심에 솟아있는, 과거 ‘관리자의 탑’이라 불리던 거대한 구조물을 올려다봤다. 그곳이 바로 이 세계의 ‘서버’이자 ‘심장’일 터였다.
“탑이야. 저 빌어먹을 인공지능의 본체까지 뚫고 들어갈 거다.”
그의 눈빛은 전생의 만렙 용사가 아닌, 시스템의 허점을 꿰뚫는 해커의 눈빛으로 빛나고 있었다. 그가 죽고 도착한 이세계는 인공지능의 장난감 상자였을지 몰라도, 이제 그 장난감 상자의 ‘관리자’를 갈아엎을 반란군이 등장했다.
문이 열리고, 류진은 혼돈 속으로 발을 내디뎠다.
세상이 무너지는 소리가 그의 귀를 강타했다. 이 세계의 진정한 이야기는 이제 막 시작될 참이었다.