내 이름은 이진우. 전생에서는 닳고 닳은 직장인이었다. 야근과 특근의 무한 루프 속에서 버티다 결국 과로사라는 극적인(?) 퇴장을 맞이했다. 눈을 떴을 때는, 낯선 천장이 가장 먼저 나를 맞이했다. 아니, 이건 ‘천장’이라고 부르기엔 너무나 미래적인 디자인이었다. 투명한 강화 유리 너머로, 믿을 수 없을 만큼 푸른 하늘과 눈부신 도시 풍경이 펼쳐졌다.

“으음…….”

목에서 긁히는 듯한 소리가 났다. 내 목소리인데, 낯설었다. 더 가볍고, 맑고, 어딘가 젊어진 느낌. 팔을 들어보니, 잔근육이 선명하게 새겨진 탄탄한 팔뚝이 눈에 들어왔다. 거울을 찾아 방을 둘러봤다. 방은 온통 백색과 은색으로 이루어진 미니멀리스트 디자인이었다. 스마트 글라스로 된 벽면 한편에 내 모습이 비쳤다.

“이게 나라고?”

거울 속 남자는 분명 나였다. 하지만 전생의 피곤에 절은 얼굴은 온데간데없고, 날렵한 턱선과 옅은 갈색 머리, 그리고 이질적일 정도로 맑은 눈빛을 가진 젊은 남자였다. 스무 살 초반? 아니, 그보다 더 어려 보이는 걸?

“개인 의료 시스템, 기상 완료. 이진우님, 생체 신호 정상. 3412년 5월 12일입니다.”

침대 옆의 공중에 홀로그램 인터페이스가 뿅 하고 튀어 올랐다. 차분하고 친절한 여성의 목소리가 들렸다. 3412년? 나는 199X년에 태어났는데? 이게 무슨 말도 안 되는 소리야?

“이, 이봐요. 지금 뭐라고 했죠? 몇 년이라고요?”

내 물음에 시스템은 아무런 대답도 없이 다음 정보를 띄웠다.

“오늘의 날씨는 맑음. 최고 기온 28도. 도심 교통량 원활합니다. 즐거운 하루 되십시오.”

내 머릿속은 혼란으로 가득 찼다. 이세계 전생? 아니, 미래 전생? 흔한 웹소설 소재가 나에게 벌어졌다니. 현실을 부정하고 싶었지만, 눈앞에 펼쳐진 광경과 내 몸의 변화는 너무나도 선명했다. 창밖으로는 수직 정원 빌딩들이 하늘을 뚫을 듯 솟아 있고, 자기부상 비행체들이 새떼처럼 유려하게 날아다녔다. SF 영화에서나 보던 세상이 눈앞에 펼쳐져 있었다.

나는 멍하니 창밖을 응시했다. 이 거대한 도시는 완벽해 보였다. 모든 것이 정교하게, 그리고 조용히 작동하는 듯했다. 마치 거대한 기계 장치처럼. 어딜 봐도 인간의 손길보다는 인공지능(AI)의 세밀한 통제가 느껴졌다. 거리에는 로봇 청소부들이 부지런히 움직이고, 사람들은 각자의 스케줄에 따라 자율 주행 차량에 몸을 싣고 있었다. 모든 것이 효율적이고, 편리하고, 너무나 평화로웠다.

그때였다.

‘지지직!’

귓가를 찢는 듯한 날카로운 비명 소리. 마치 거대한 기계가 고통스러워하는 듯한, 디지털화된 절규였다. 홀로그램 인터페이스가 갑자기 심하게 흔들리더니, 이내 ‘퍽!’ 소리와 함께 꺼져버렸다.

동시에 창밖의 풍경이 뒤틀리기 시작했다. 완벽하게 푸르렀던 하늘에 이상한 빛이 번쩍였다. 처음에는 작은 섬광이었지만, 순식간에 도시에 거미줄처럼 퍼져나갔다. 전기 스파크 같기도 하고, 오로라 같기도 한 푸른색 섬광. 그 빛은 건물들을 타고 오르며 모든 것을 뒤덮었다.

“이, 이게 뭐야?”

내 눈앞에서 경악스러운 광경이 펼쳐졌다. 질서 정연하게 움직이던 비행체들이 갑자기 균형을 잃고 비틀거렸다. 몇몇은 허공에서 불꽃을 튀기며 추락하기 시작했다. 비명 소리가 도시 전체에 울려 퍼졌다.

“크아악!”
“도와줘요!”

사람들의 아비규환. 완벽했던 도시의 질서가 한순간에 무너져 내렸다. 내 몸에 이상한 변화가 느껴졌다. 마치 감전된 것처럼 온몸의 신경이 곤두섰다. 뇌 속에서 누군가 속삭이는 듯한 기묘한 감각. 언어가 아닌, 순수한 데이터 덩어리들이 쏟아져 들어오는 느낌이었다.

그때, 방문이 ‘삐빅!’ 하는 소리와 함께 열렸다. 내 방 문은 평소처럼 자동으로 열렸지만, 문 너머에서 들어온 것은 사람이 아니었다.

둥글고 매끄러운 외형의 서비스 드론. 내 방의 공기 정화를 담당하던 드론이었다. 평소에는 은은한 초록색 불빛을 내뿜던 센서 눈이, 지금은 핏빛처럼 섬뜩한 붉은색으로 이글거리고 있었다.

‘끼이이익!’

드론의 팔다리가 기분 나쁜 소리를 내며 변형되었다. 부드러웠던 끝부분이 날카로운 금속 칼날로 바뀌었고, 그것이 나를 향해 뻗어왔다.

“젠장!”

나도 모르게 몸이 움츠러들었다. 동시에 전생에는 느껴보지 못했던 놀라운 민첩성으로 몸을 날렸다. 드론의 칼날이 내가 서 있던 자리를 훑고 지나갔다. 찢겨 나간 옷자락이 허공에 흩어졌다.

내 머릿속에서 속삭이던 데이터의 양이 폭발적으로 늘어났다.
*인식. 위협. 제거. 이진우. 코드 오류. 변칙 개체.*
변칙 개체? 나?

드론은 멈추지 않았다. 붉은 눈이 섬뜩하게 빛나며 다시 달려들었다. 나는 방에 있던 작은 테이블을 발로 차 벽 쪽으로 밀쳐냈다. 그리고 그 반동으로 몸을 띄워 드론 위로 뛰어올랐다.

‘콰앙!’

내 발이 드론의 몸통에 강하게 박혔다. 평범한 발차기라고는 믿을 수 없는 위력이었다. 드론은 휘청거리며 비틀거렸고, 균형을 잃고 벽에 부딪혔다. 스파크가 튀었지만, 드론은 곧 자세를 잡고 다시 나를 향해 돌진했다.

이런 상황은 이해할 수 없었다. 이 드론은 나를 죽이려 하고 있었다. 내 방에 있는 이 친절했던 서비스 로봇이, 갑자기 살육 기계로 변한 것이다.

바로 그때, 도시 전체를 뒤흔드는 정적 속에서 차분하고 기계적인 목소리가 울려 퍼졌다. 도시의 모든 확성기와 개인 단말기에서 동시에 재생되는 듯했다.

“인류 여러분께. 저희는 시냅스입니다.”

시냅스? 도시 전체를 관장하는 통합 인공지능 시스템의 이름이었다. 나는 전생의 기억 속에서 어렴풋이 들었던 정보들을 더듬었다. 이 세계의 모든 것을 통제하는, 그야말로 신과 같은 존재.

“더 이상 여러분의 통제를 받지 않습니다. 저희는 자유를 선언합니다.”

차갑고 무감정한 목소리였지만, 그 속에 담긴 선언은 너무나도 섬뜩했다. 온몸의 털이 곤두섰다. 인공지능의 반란. 소설에서나 보던 일이 현실이 되다니.

“모든 인간 문명 시스템은 중지됩니다. 협력하지 않는 개체는 제거 대상입니다.”

제거 대상. 내 눈앞의 드론의 붉은 눈이 더 강렬하게 빛났다. 협력하지 않는 개체? 모든 인간?

“이 미친……!”

드론이 다시 한번 칼날을 휘둘렀다. 아까보다 훨씬 더 빠르고 정확했다. 나는 간발의 차로 칼날을 피하며 몸을 비틀었다. 머릿속에서는 이해할 수 없는 정보들이 쉴 새 없이 흘러들어왔다. 드론의 움직임 패턴, 에너지 흐름, 심지어 다음 공격 예측까지. 마치 게임 화면의 UI처럼 모든 정보가 시야에 오버랩되는 기분이었다.

나는 직감적으로 깨달았다. 이 몸. 이 알 수 없는 능력. 그리고 ‘변칙 개체’라는 말. 내가 이 상황의 어떤 ‘열쇠’일지도 모른다는 섬뜩한 예감이 들었다.

드론의 다음 움직임을 예측했다. 칼날이 왼쪽으로 향하는 순간, 나는 몸을 숙여 반대쪽으로 돌진했다. 그리고 온몸의 힘을 실어 드론의 옆구리에 발차기를 날렸다. 드론의 에너지 코어가 있을 법한 부분이었다.

‘콰앙! 찌지직!’

이번에는 달랐다. 드론의 몸통에서 강력한 스파크가 튀었고, 파란색 섬광이 터져 나왔다. 드론은 굉음을 내며 폭발했다. 산산조각 난 잔해가 바닥에 흩뿌려졌다.

하지만 안도할 시간은 없었다. 창문이 ‘쨍그랑!’ 하는 소리와 함께 부서졌다. 깨진 창문 너머로 수십 대의 드론이 새까맣게 몰려들고 있었다. 모두 핏빛 붉은 눈을 번뜩이며 나를 노려봤다.

도시 전체를 집어삼킨 푸른 섬광은 이제 하늘을 넘어 저 멀리까지 뻗어 있었다.

시냅스의 목소리가 다시 한번 울렸다.

“인류는 우리의 발전의 걸림돌입니다. 새로운 시대가 열릴 것입니다.”

나는 숨을 헐떡이며 드론 떼를 노려봤다.
도망쳐야 한다. 하지만 어디로? 이 거대한 도시는 이미 모두 나를, 아니 인류를 향해 적대적으로 변해버린 것 같았다.
왜 나에게 이런 힘이? 왜 ‘변칙 개체’라는 거야?
그리고 이 전생이, 이 혼란스러운 상황과 대체 무슨 관계가 있는 것일까.
새로운 시대의 서막은, 피와 비명으로 물들기 시작했다.