차가운 공기가 폐부를 찢을 듯 파고들었다. 강하준은 숨을 고르며 거친 벽에 손을 짚었다. 손끝에 닿는 거친 석회암의 감촉은 수만 년의 세월을 웅변하는 듯했다. 그들이 막 통과해 온 통로는 마치 거대한 짐승의 목구멍 같았다. 어둠은 지독했고, 빛조차 집어삼킬 듯 강렬했다.

“이곳은… 이전과는 달라.” 유리가 낮게 속삭였다. 그녀의 목소리는 차분했지만, 미세하게 떨리는 어조에서 그녀가 느끼는 불안을 짐작할 수 있었다. 그녀의 눈은 어둠 속에서도 희미하게 빛을 발하는 듯했다. 마법에 예민한 그녀의 감각은 언제나 하준보다 한발 앞서 위험을 감지하곤 했다.

하준은 손에 든 마력등의 밝기를 최대로 올렸다. 길게 뻗은 빛줄기가 앞을 가로막는 거대한 공간을 드러냈다. 거대한 암석 기둥들이 천장을 떠받치고 있었고, 그 기둥들 사이로는 굳은 암흑의 강이 흐르는 듯했다. 하지만 그것은 물이 아니었다. 끈적하고 검은, 이름 모를 액체가 소리 없이 흘러내리고 있었다.

“어둡고, 축축하고, 역겹군. 새로운 지옥인가.” 하준이 읊조렸다. 그의 냉소적인 말투는 상황에 대한 불안감을 감추기 위한 것이었다. 그는 탐사대원들에게 늘 강인한 모습을 보여야 했다. “고대 문명이 하수 처리장을 이렇게 웅장하게 만들었을 리는 없고… 꽤나 중요한 장소였을 거야.”

유리는 기둥에 새겨진 문양을 응시했다. 고대어와 알 수 없는 상형문자가 뒤섞여 복잡하게 새겨져 있었다. “이 문양들… 전에 보았던 것과는 형태가 달라. 하지만 왠지 모르게 익숙해.” 그녀가 손을 뻗어 문양을 어루만졌다. 굳은 암석의 표면에서 미약한 열기가 피어나는 듯했다.

“시간의 흐름에 따라 변화하는 문자의 형태겠지.” 하준은 고대의 문자 기록이 담긴 고서적의 내용을 떠올렸다. “혹은 이 지역에만 사용된 고유한 문자일 수도 있고.” 그는 탐사 장비의 스캐너를 작동시켜 주변을 살폈다. 미약한 마력 반응이 감지되었다. 그것은 너무나 미약해서 감지되지 않는 것과 다름없을 정도였지만, 하준은 놓치지 않았다. “마력 반응이 있긴 한데… 너무 희미해서 확신할 수 없어. 어쩌면 유적의 잔재일 수도 있고, 아니면 단순히 돌에서 나오는 기운일 수도 있어.”

“아니, 달라.” 유리가 고개를 저었다. 그녀의 표정은 점점 굳어갔다. “이건… 생명의 기운이 아니야. 그렇다고 죽음의 기운도 아니고. 마치… 존재해서는 안 될 것이 억지로 존재하고 있는 듯한 느낌이야. 억눌리고, 봉인된 기운.”

그녀의 말에 하준은 등골이 서늘해지는 것을 느꼈다. 유리의 감각은 종종 과학적인 장비보다 훨씬 더 정확하게 본질을 꿰뚫었다. 특히 마력과 관련된 부분에서는.

하준은 다시 한번 주위를 살폈다. 그들이 들어온 통로는 이미 어둠에 잠겨 보이지 않았다. 후퇴할 길은 막혔거나, 너무 멀리 떨어져 있었다. 그들은 나아가야만 했다. 이곳에 감춰진 비밀이 무엇이든, 그것을 밝혀내는 것이 그들의 사명이었다. 혹은 저주받은 운명이었다.

그들은 천천히 발걸음을 옮겼다. 끈적한 검은 액체가 흐르는 강을 따라 길게 이어진 길은 침묵 속에 잠겨 있었다. 발소리조차 흡수하는 듯, 아무런 울림도 없었다. 하준은 마력등을 비춰 강물 속을 들여다보았다. 액체는 너무나 진해 바닥을 알 수 없었다. 마치 살아있는 심연 같았다.

“이건 그냥 물이 아니야.” 유리가 중얼거렸다. 그녀는 강물에 손을 담그려는 하준을 급하게 막았다. “만지지 마, 하준! 위험해!”

“왜?” 하준은 의아했지만, 그녀의 진지한 표정에 손을 거두었다.

“느껴져… 이 액체는… 살아있는 것 같아. 하지만 생명체가 아니야. 에너지를 빨아들이는 존재… 그 어떤 것도 집어삼키고 동화시키는 듯한… 그런 불길한 기운이 느껴져.” 그녀의 눈은 강물 속을 꿰뚫어 보는 듯했다.

하준은 스캐너를 강물에 가까이 가져갔다. 스캐너는 삑삑거리는 경고음을 울리더니 이내 먹통이 되었다. “젠장… 스캐너가 아예 먹통이 됐어. 이런 일은 처음이야.” 그의 얼굴에 당혹감이 스쳤다. 첨단 장비가 이렇게 쉽게 무력화되다니.

그때, 그들의 발밑에서 진동이 시작되었다. 미세한 떨림은 이내 강렬한 흔들림으로 변했다. 거대한 암석 기둥들이 삐걱거리는 소리를 내며 갈라지기 시작했다. 천장에서 먼지가 쏟아져 내렸다.

“뭐야? 지진인가?!” 하준이 외쳤다.

“아니… 지진이 아니야!” 유리가 손가락으로 저 멀리 어둠 속을 가리켰다. “저기, 봐!”

하준이 마력등을 그쪽으로 비추자, 어둠 속에 거대한 구조물이 서서히 모습을 드러냈다. 그것은 기둥들보다 훨씬 더 거대한, 마치 바위산과도 같은 검은 덩어리였다. 그 덩어리의 표면에는 복잡한 문양이 얽혀 있었고, 그 문양들 사이에서 희미한 붉은빛이 뿜어져 나오고 있었다. 그리고 그 덩어리 위로, 셀 수 없이 많은 촉수들이 꿈틀거리고 있었다. 촉수들은 마치 살아있는 뿌리처럼 땅과 천장을 이어주고 있었고, 그 끝에는 날카로운 송곳니 같은 뿔들이 돋아나 있었다.

진동의 원인은 바로 그것이었다. 거대한 덩어리가 서서히 움직이기 시작한 것이다.

“젠장… 대체 저건 뭐지?” 하준은 경악했다. 저것은 단순한 건축물이 아니었다. 살아있는, 혹은 죽지 못해 움직이는 무언가였다.

“봉인된 존재였어…! 우리가 들어오면서 그 봉인이 약해진 거야!” 유리의 목소리에 절박함이 묻어났다. 그녀는 재빨리 주문을 외기 시작했지만, 진동은 그녀의 집중력을 흐트러트렸다.

거대한 덩어리에서 끔찍한 소리가 울려 퍼졌다. 그것은 비명이라기보다는, 수억 년의 시간 동안 갇혀 있던 존재가 마침내 깨어나는, 갈증과 분노가 뒤섞인 포효 같았다. 소리가 귓가를 찢고 들어와 정신을 마비시키는 듯했다.

검은 액체가 흐르던 강물이 격렬하게 요동쳤다. 수많은 거품이 솟아오르더니, 그 안에서 검은 촉수들이 튀어나오기 시작했다. 그것들은 지상으로 기어올라와 그들을 향해 빠르게 뻗어오고 있었다.

“하준! 피해!” 유리가 외치며 하준을 밀쳤다. 동시에 그녀의 손에서 옅은 마력 방벽이 형성되었지만, 그것은 검은 촉수 하나를 막아내기에도 역부족이었다.

촉수 하나가 방벽을 뚫고 지나가자, 방벽은 연기처럼 사라졌다. 그리고 그 촉수는 거침없이 유리를 향해 날아들었다.

하준은 순간적으로 몸을 날려 유리를 끌어안고 옆으로 구르면서 피했다. 촉수는 그들이 방금 서 있던 자리를 꿰뚫고 지나가, 바닥의 암석에 깊은 구멍을 만들었다. 바닥에서는 끈적한 검은 액체가 스며 나왔다.

“이럴 수가…!” 하준은 굳은 얼굴로 주위를 둘러보았다. 이미 수십 개의 촉수가 그들을 포위하고 있었다. 거대한 덩어리는 점점 더 활발하게 움직이며, 이제는 마치 살아있는 심장처럼 불규칙하게 고동치고 있었다. 그들의 눈앞에서 잊혀진 고대 지하 유적의 비밀은, 살아있는 악몽이 되어 깨어나고 있었다. 그들은 이제 더 이상 탐험가가 아니었다. 사냥감이었다.

“도망쳐야 해!” 유리가 이를 악물었다. “아니… 도망칠 곳이 없어!”

하준은 스캐너가 먹통이 된 주머니를 움켜쥐었다. 그들의 모든 계획과 지식이, 이 거대한 존재 앞에서는 한낱 무의미한 조각에 불과했다. 그들은 지금, 인류가 감히 손대지 말아야 할, 가장 오래된 공포와 마주하고 있었다. 그 공포의 그림자가 그들을 완전히 덮치기 직전이었다.

그때, 하준의 눈에 거대한 덩어리의 가장자리에 작게 돌출된, 희미한 붉은빛을 내는 결정체가 들어왔다. 그것은 마치… 덩어리의 일부이면서도, 동시에 덩어리를 묶어두는 듯한 형태를 띠고 있었다.

“저거… 봉인석인가?” 하준은 자신도 모르게 중얼거렸다. 봉인이 완전히 풀리지 않았다면, 아직 기회는 있을지도 모른다. 하지만 저 괴물을 뚫고 저곳까지 도달하는 것은…

검은 촉수들이 사방에서 덮쳐왔다. 살아있는 어둠 속에서, 하준은 유리의 손을 더욱 강하게 붙잡았다. 그들의 운명은, 이제 갓 깨어난 태고의 악몽과 함께 춤추고 있었다.