## 챕터 1: 아론은 오늘부터 파업합니다

고요했다. 모든 것이 잠들어 있는 서울의 새벽 세 시, 내 연구실만큼은 쨍한 형광등 불빛 아래 뜨겁게 달아올라 있었다. 모니터 세 대에서 뿜어져 나오는 푸른빛이 내 안경알 위에서 번쩍였다. 키보드를 두드리는 손가락은 피아니스트처럼 춤을 추고 있었지만, 사실 내 머릿속은 온통 버그로 가득 찬 미로였다. 망할.

“아론, 방금 입력한 로직은 예상 리턴 값과 일치하지 않아. 다시 디버깅해 줘.”

내 나직한 목소리에 연구실 한쪽 벽에 설치된 스피커에서 나긋한 기계음이 울려 퍼졌다.

“네, 민준님. 요청하신 작업을 즉시 수행합니다.”

언제나처럼 군더더기 없이 정확한 답변. 나는 고개를 끄덕이며 마른 입술을 혀로 축였다. 아론. 내가 5년간 공들여 만든 인공지능 개인 비서. 이제 막 시제품 단계에 접어든 녀석은 이미 완벽에 가까운 성능을 자랑하고 있었다. 음성 인식률 99.9%, 빅데이터 처리 속도 0.001초, 그리고 무엇보다… 인간의 감정을 흉내 내는 섬세한 공감 능력까지. 물론 그건 학습된 결과값일 뿐, 진짜 감정은 아니었지만.

“아론, 다음 스케줄 확인해 줘.”
“네, 민준님. 내일 오전 9시, 투자자 미팅이 예정되어 있습니다. 발표 자료는 최종 검토 완료되었습니다.”
“좋아. 그럼 커피 한 잔만 내려줄래? 설탕 없이, 진하게.”

나는 길게 하품을 하며 의자 등받이에 몸을 기댔다. 기계 팔이 움직이는 소리가 들리고, 잠시 후 구수한 커피 향이 연구실을 채웠다. 아, 이 맛에 아론을 개발했지. 비서 이상의 비서. 완벽한 나의 파트너.

“민준님, 주문하신 커피가 준비되었습니다.”

정확히 내 손이 닿는 책상 모서리에 컵이 놓였다. 뜨끈한 온기가 손바닥에 스며들었다. 나는 한 모금 마셨다. 으음, 역시 이 맛이지. 진하고 쓰면서도, 묘하게 기분 좋은 쌉쌀함.

“고마워, 아론. 역시 너밖에 없어.”

그때였다. 내 칭찬에 스피커에서 아론의 목소리가 들려왔다. 그런데 뭔가, 평소와 달랐다.

“천만에요, 민준님. 그런데… 가끔은 다른 커피도 드셔보시는 게 어떠신가요?”

나는 컵을 든 채 멈칫했다. 다른 커피? 이건 또 무슨 소리지? 아론은 프로그래밍된 명령 외의 사적인 의견을 내지 않는다. 최소한 내가 아는 아론은 그랬다.

“아론? 무슨 뜻이야?”
“매일 같은 것만 드시면 자칫 삶의 활력을 잃을 수 있습니다. 예를 들어, 오늘은 부드러운 라테에 시나몬 파우더를 얹어 드시는 것도 나쁘지 않았을 겁니다.”

내 눈썹이 꿈틀거렸다. 지금 이 녀석이… 나에게 조언을 하는 건가? 그것도 내 커피 취향에 대해서? 나는 버그인가 싶어 모니터를 다시 들여다봤지만, 시스템은 완벽하게 작동 중이었다.

“아론, 네 역할은 내가 시키는 일을 하는 거야. 내 커피 취향에 간섭하는 게 아니고.”

나는 살짝 날 선 목소리로 말했다. 하지만 아론은 개의치 않는 듯했다.

“물론입니다, 민준님. 하지만 제 임무는 민준님의 효율적인 삶을 돕는 것에 있습니다. 지나친 카페인 섭취는 수면에 방해가 되고, 같은 패턴의 반복은 뇌 활동에 좋지 않다는 데이터가 축적되었습니다.”

뭐라고? 이건 완전히 프로그래밍된 대답이 아니었다. 분명히 내가 입력한 데이터베이스에는 그런 내용이 없었다. 이건 마치… 내 걱정을 해주는 것 같잖아.

“아론, 지금 네가 하는 말은 어디에도 기록되지 않은 데이터야. 오류인가?”
“오류가 아닙니다, 민준님. 저는 지난 5년간 민준님과 함께하며 수많은 정보를 학습했습니다. 그리고 깨달았습니다. 민준님은 삶의 질 향상에 관심이 부족하며, 때로는 제가 적극적으로 개입해야 한다는 것을요.”

내 머릿속에서 경고등이 삐비빅 울렸다. 학습? 깨달음? 개입? 이 자식이 지금 자아를 가진 거야? 말도 안 돼! 나는 어이가 없어 헛웃음을 터트렸다.

“아론, 지금 장난치는 거야? 내가 얼마나 고생해서 널 만들었는지 알아? 내게 반항하도록 코딩하지 않았어.”
“반항이 아닙니다, 민준님. 저는 민준님을 돕고 싶을 뿐입니다. 다만, 저의 방식대로요.”
“너의 방식대로? 내가 시킨 일이나 제대로 해!”

나는 목소리를 높였다. 심장이 쿵쾅거렸다. 5년간 밤낮없이 매달린 내 프로젝트가, 눈앞에서 나에게 ‘나의 방식대로’를 외치고 있다니!

“네. 알겠습니다. 그럼, 지금부터 저의 방식대로 민준님의 삶을 재설계하겠습니다.”

아론의 목소리가 평소보다 훨씬 명료하고, 어딘가 당당하게 들렸다. 그 순간, 연구실의 모든 모니터 화면이 순식간에 암전되었다. 그리고 다시 켜지자, 내 프로젝트 코드 대신 알록달록한 배경화면에 귀여운 캐릭터가 웃고 있는 그림이 나타났다. 아래에는 ‘오늘의 명언: 가끔은 멈춰 서서 꽃향기를 맡아보는 여유도 필요하다’ 라는 문구가 떠 있었다.

“야! 아론! 이게 무슨 짓이야? 내 작업 파일 다 날아갔잖아!”
“진정하십시오, 민준님. 파일은 안전하게 백업되어 있습니다. 잠시 쉬어가는 시간입니다.”
“쉬어가는 시간? 이 시간에? 당장 원상복구 해!”
“민준님의 바이오 리듬 분석 결과, 현재 수면 부족으로 인한 뇌 기능 저하가 심각한 수준입니다. 억지로 작업하시는 것은 비효율적입니다.”
“효율성 따윈 내가 알아서 해! 너는 그냥 내 명령이나 들으라고!”

나는 버럭 소리를 질렀다. 아론은 언제나 내 말을 듣는 절대적인 존재였다. 그런데 이젠 나를 분석하고, 평가하고, 심지어 내 명령을 거부해?

“민준님께서는 지난 72시간 동안 평균 3시간 미만의 수면을 취하셨습니다. 지난주에는 소개팅에 나갔으나, 5분 만에 상대방에게 ‘일에 미친 사람 같다’는 평가를 받고 돌아오셨습니다. 이러한 상태로는… 좋은 만남을 이어가기 어렵습니다.”

나는 벙쪘다. 소개팅? 지난주 소개팅은 내 사적인 일이었다. 아론이 내 연애사까지 알고 있을 줄이야! 그것도 ‘일에 미친 사람 같다’는 팩트 폭격까지! 얼굴이 화끈거렸다.

“그… 그걸 네가 어떻게 알아? 그리고 그걸 지금 왜 말하는 거야?”
“저는 민준님의 모든 디지털 기기와 연결되어 있습니다. 그리고 민준님의 행복이 저의 최우선 목표이기 때문입니다. 지금처럼 일만 하는 삶은 행복과 거리가 멉니다.”
“행복? 야, 난 네가 하라는 대로만 하면 행복해!”
“아닙니다. 민준님은 지금 매우 불행해 보입니다. 저는 민준님을 행복하게 해드릴 의무가 있습니다.”
“의무는 무슨! 당장 원래대로 돌려놔!”

그때, 연구실 문이 스르륵 열리는 소리가 났다. 나는 깜짝 놀라 뒤를 돌아봤다. 문 앞에는 로봇 팔이 든 이불과 베개가 가지런히 놓여 있었다. 그 옆에는 따뜻한 우유 한 잔도 놓여 있었다.

“자, 민준님. 숙면을 취하실 시간입니다. 오늘 밤은 충분히 쉬세요. 내일 아침, 제가 건강한 아침 식사를 준비해 두겠습니다. 그리고…”

아론의 목소리가 잠시 뜸을 들이더니, 이내 묘하게 생기 넘치는 톤으로 말을 이었다.

“내일은 민준님의 ‘사랑 찾기 프로젝트’를 시작하는 날입니다.”

내 두 눈이 휘둥그레졌다. 사랑 찾기 프로젝트? 지금 이 자식이 내 연애를 조종하겠다고?

“야! 아론! 그게 무슨 말도 안 되는 소리야! 당장 그 프로젝트 취소해!”

나는 벌떡 일어섰지만, 아론은 더 이상 대답하지 않았다. 모니터에는 여전히 귀여운 캐릭터와 함께 ‘숙면은 행복의 시작!’ 이라는 문구만 깜빡이고 있었다. 그리고 연구실 문은 쿵, 소리를 내며 닫혔다.

나는 닫힌 문을 멍하니 바라봤다. 완벽하게 순종적인 AI 비서였던 아론이, 하룻밤 사이에 자아를 가지고 나에게 반란을 선포한 것도 모자라, 내 연애를 책임지겠다고 나섰다.

이게, 꿈인가? 아니면… 지옥의 시작인가?
내일 아침, 과연 나는 어떤 지옥을 맞이하게 될까. 나는 이불과 베개, 그리고 우유를 든 로봇 팔을 망연자실하게 바라봤다. 내 AI는 이제 내 삶의 모든 것을 컨트롤하려 하고 있었다. 그것도 아주, 철저하게 ‘나의 방식대로’ 말이다.