광활한 어둠 속을 유영하는 아르테미스 호는 마치 심해를 탐사하는 고독한 고래 같았다. 은하 나선의 팔에서 한참 벗어난, 이름조차 붙지 않은 이 미지의 영역에서 탐사선은 묵묵히 제 임무를 수행하고 있었다. 고요함이 지배하는 함교에는 오직 함선 시스템의 낮은 웅웅거림과 간헐적인 키보드 소리만이 울릴 뿐이었다.

“함장님, 뭔가 이상합니다.”

항해사 김 상사의 목소리가 고요를 갈랐다. 그의 손가락이 홀로그램 패널 위를 불안하게 맴돌았다. 이지아 함장은 모니터에 비치던 심우주의 별무리에서 시선을 돌려 김 상사에게로 향했다.

“무슨 일이지, 김 상사?”

“정확히는 모르겠습니다만… 평소에는 잡히지 않던 에너지 신호입니다. 아주 미약하지만, 특정 주기로 펄스처럼 방출되고 있습니다. 위치는… 여기, 좌표계 외곽입니다.”

김 상사가 손가락으로 가리킨 곳에는 어두운 배경에 붉은 점 하나가 깜빡이고 있었다. 그 점은 마치 심장이 뛰는 것처럼 일정 간격으로 사라졌다 나타나기를 반복했다.

“닥터 강, 확인해봐.” 이지아 함장의 지시에 통신 시스템에서 멀지 않은 보조 콘솔에 앉아 있던 강민준 박사가 고개를 들었다. 그는 아르테미스 호의 최고 과학 책임자였다.

강 박사는 늘 그렇듯 무표정한 얼굴로 자신의 모니터를 응시했다. 몇 번의 키 조작 후 그의 눈썹이 미세하게 꿈틀거렸다.
“흠… 흥미롭군요. 기존 데이터베이스에 없는 패턴입니다. 자연적인 현상이라고 하기엔 지나치게 정교하고, 인공적인 신호라고 하기엔… 너무나 불규칙하면서도 동시에 완벽한 규칙성을 띠고 있습니다. 마치 살아있는 유기체의 맥박 같습니다.”

“살아있는 유기체요?” 류 대위가 날카롭게 물었다. 그는 아르테미스 호의 보안 및 전술을 책임지고 있었다. 류 대위의 눈빛에는 늘 경계심이 서려 있었다.

“아니요, 단순히 비유입니다. 허나… 이 신호는 공간 자체를 미세하게 왜곡시키고 있습니다. 아주 극미한 수준이지만, 탐지기로 감지될 정도라면 그 근원에 있는 존재는 상당한 에너지 밀도를 가지고 있을 겁니다.”

“위치 파악은 가능한가?” 이지아 함장이 물었다.

“네, 추정 좌표는 파악했습니다. 지금부터 약 3광초 거리입니다. 하지만… 이 신호는 계속 움직이고 있습니다. 공간 왜곡을 통해 간헐적으로 도약하는 것처럼 보입니다. 일종의 ‘점멸’ 같은 현상입니다.”

“점멸이라…” 이지아 함장은 턱을 어루만졌다. “김 상사, 그 신호를 따라 최저속도로 접근해. 류 대위, 전투 태세 준비해.”

“알겠습니다, 함장님!” 김 상사와 류 대위가 동시에 답했다.

아르테미스 호는 엔진 출력을 최소화한 채 정체를 알 수 없는 신호를 향해 나아가기 시작했다. 칠흑 같은 우주 속에서 붉은 점은 여전히 깜빡이고 있었다. 몇 시간이 흘렀을까. 모니터에 점이었던 존재가 조금씩 형태를 갖추기 시작했다.

“함장님! 시각적 확인이 가능합니다!” 김 상사의 목소리에 긴장감이 서렸다.

홀로그램 메인 스크린에 포착된 물체는 상상을 초월했다. 그것은 거대한 검은색의 모노리스였다. 표면은 빛을 전혀 반사하지 않아 흡사 우주의 일부를 오려낸 듯한 모습이었다. 육면체도, 원도 아닌, 비정형적인 기하학적 형태의 집합체였다. 불규칙하면서도 완벽하게 조화로운, 마치 누군가의 의지가 만들어낸 조각품처럼 보였다. 하지만 그 규모는 소행성보다 훨씬 거대했다.

“이게… 대체 뭡니까?” 류 대위가 경악하며 중얼거렸다. 그의 얼굴에는 감추지 못하는 당혹감이 역력했다.

“강 박사, 분석 결과는?” 이지아 함장은 침착함을 유지하려 애썼다.

“분석 불가입니다. 스캔 파장이 내부로 전혀 침투하지 못합니다. 모든 파장을 흡수하는 것 같습니다. 겉보기에는 아무런 움직임도 없지만, 아까의 신호는 여전히 방출되고 있습니다. 게다가… 물체의 주변 공간이 미세하게 휘어 있습니다. 중력 렌즈 현상도 아니고, 그저… 공간 자체가 왜곡되어 있습니다.”

강 박사의 목소리에는 학자 특유의 호기심과 함께 미지의 것에 대한 불안감이 섞여 있었다.

“접근 속도를 더욱 낮춰. 우현으로 10도 선회, 거리를 5천 킬로미터로 유지해.” 이지아 함장이 명령했다. “함교 인원 외 전 대원 전투 배치 및 비상 착륙 준비.”

아르테미스 호는 거대한 검은 물체의 주위를 맴돌기 시작했다. 그제야 선명하게 드러난 물체의 규모는 압도적이었다. 그것은 단순한 구조물이 아니었다. 거대한 불길한 존재감을 뿜어내고 있었다.

“함장님, 물체 표면에… 균열 같은 것이 보입니다.” 김 상사가 외쳤다.

스크린이 확대되자, 검은 모노리스의 한쪽 면에 얇고 불규칙한 금이 보였다. 마치 굳은 용암이 식으면서 생긴 균열 같았지만, 그 틈새에서는 아까 감지된 것과 동일한 붉은 펄스 신호가 새어 나오고 있었다. 균열은 점차 확대되는 것처럼 보였다.

“틈새에서… 무언가 나오고 있습니다. 에너지 흐름이 감지됩니다.” 강 박사가 긴장한 목소리로 보고했다.

균열이 벌어지기 시작했다. 그 안에서는 어떠한 기계적인 소리도 없이, 마치 연기가 피어오르듯 검은 액체가 흘러나왔다. 액체는 중력을 거스르듯 허공에 떠다니며 서서히 모양을 갖추기 시작했다. 그리고 이내… 거대한 아치형의 입구가 형성되었다. 그 내부는 어둠으로 가득 차 있었고, 붉은빛이 희미하게 깜빡였다.

“함장님, 저건… 입구입니다.” 류 대위가 나지막이 말했다. 그의 손은 이미 허리춤의 플라즈마 권총을 쥐고 있었다.

이지아 함장은 입술을 깨물었다. 미지의 존재가 스스로 문을 열었다. 이것은 초대인가, 아니면 함정인가? 심장은 격렬하게 요동쳤지만, 그녀의 눈빛은 흔들림 없었다.

“강 박사, 그 안에 무슨 에너지가 감지되나?”

“내부는… 혼돈 그 자체입니다. 기존 물리법칙으로 설명할 수 없는 에너지 흐름들이 뒤섞여 있습니다. 하지만 명확한 것은, 일종의 ‘공간’을 형성하고 있다는 겁니다. 아주 불안정한… 하지만 명확한 공간입니다.”

“함장님, 위험합니다. 무모한 접근은…” 류 대위가 만류하려 했다.

이지아 함장은 류 대위를 바라보았다. “류 대위, 당신의 염려를 알지만, 우리가 이곳까지 온 이유는 미지를 탐사하기 위해서야. 인류는 항상 한계를 넘어서야만 전진할 수 있었어. 저것이 무엇이든, 우리는 알아내야만 해.”

그녀의 눈에 결의가 스쳤다.

“어웨이 팀을 꾸린다. 나, 닥터 강, 그리고 류 대위. 김 상사는 함선에서 대기하며 지원해라. 셔틀 준비해.”

***

아르테미스 호의 소형 탐사 셔틀 ‘스카우트’가 거대한 모노리스의 입구로 천천히 다가섰다. 셔틀 내부는 무거운 침묵으로 가득했다. 이지아 함장은 조종간을 잡은 채 입구를 주시했고, 닥터 강은 각종 센서 데이터를 검토하며 연신 미간을 찌푸렸다. 류 대위는 완전 무장한 채 좌석에 앉아 주변을 경계했다. 그의 손은 블라스터 라이플의 개머리판을 굳게 쥐고 있었다.

“내부 온도는 영하 50도, 대기 성분은 감지되지 않습니다. 하지만 셔틀 내부 압력은 정상입니다. 마치 외부 공간과는 완전히 분리된 다른 차원 같습니다.” 강 박사가 보고했다.

셔틀이 입구를 통과하는 순간, 시야가 일그러지는 기묘한 감각이 전신을 덮쳤다. 이지아 함장은 잠시 균형을 잃었지만, 이내 정신을 차리고 조종간을 굳게 잡았다. 셔틀의 모든 시스템이 잠시 먹통이 되는 듯하더니, 다시 정상으로 돌아왔다.

“괜찮나?” 이지아 함장이 물었다.

“괜찮습니다, 함장님. 하지만… 이 안은 마치 블랙홀의 경계 같습니다. 중력장이 극도로 불안정합니다.” 강 박사가 떨리는 목소리로 답했다.

셔틀의 헤드라이트가 어둠을 가르자, 눈앞에 펼쳐진 광경은 그들의 상식을 완전히 뒤집어 놓았다. 그것은 거대한 동굴 같았지만, 동시에 건축물 같았다. 벽면은 매끄럽고 어두운 금속질이었으나, 그 재질은 알 수 없었다. 직선과 곡선이 불가능한 형태로 뒤엉켜 있었고, 천장과 바닥의 구분이 모호했다. 어떤 곳은 바닥이었다가 갑자기 수직으로 솟아올라 벽이 되었고, 다시 천장으로 이어졌다. 중력은 일정하지 않았고, 셔틀 내부의 인공 중력 장치가 없었다면 그들은 이미 천장에 처박혔을 터였다.

“이게… 대체… 어떻게 가능한 겁니까?” 류 대위가 넋 나간 듯 중얼거렸다. 그의 눈은 주위를 바쁘게 훑고 있었다.

어둠 속에서 간헐적으로 붉은빛이 섬광처럼 터져 나왔다. 그 빛은 벽에 박힌 거대한 결정체에서 뿜어져 나오는 듯했다. 결정체들은 제각기 다른 크기와 형태를 가지고 있었고, 그 빛은 마치 거대한 생명체의 핏줄처럼 공간 전체를 흐르는 것처럼 보였다.

“강 박사, 이 결정체들… 대체 뭡니까?” 이지아 함장이 물었다.

강 박사는 센서를 조정하며 혼란스러운 표정을 지었다. “분석 불가입니다. 스펙트럼이… 너무 다양하고 복합적입니다. 하지만 분명한 건, 이 결정체들이 이 공간의 에너지원인 것 같습니다. 그리고… 미세하게 떨리고 있습니다. 마치… 진동하는 심장처럼.”

그의 말이 끝나자마자, 셔틀 내부가 크게 흔들렸다. 쿵, 하는 둔탁한 진동이 심장을 울렸다. 붉은 결정체들의 빛이 일제히 더욱 강렬하게 터져 나왔다.

“무슨 일입니까!” 류 대위가 라이플을 겨누며 외쳤다.

“내부 구조가… 변하고 있습니다! 공간이 뒤틀리고 있습니다!” 강 박사가 다급하게 소리쳤다.

눈앞의 벽이 마치 살아있는 것처럼 움직이기 시작했다. 매끄럽던 금속질 표면에 거대한 틈새들이 생겨나더니, 그 사이로 새로운 구조물들이 솟아오르거나 원래 있던 것들이 안으로 빨려 들어갔다. 마치 거대한 퍼즐 조각들이 재배치되는 것 같았다. 셔틀이 간신히 착륙할 만한 평평한 공간이 갑자기 솟아올라 그들을 압박했다.

“함장님! 긴급 착륙해야 합니다! 이대로는 충돌합니다!” 강 박사가 외쳤다.

이지아 함장은 이마에 땀방울이 맺힌 채 조종간을 꺾었다. 셔틀은 급강하하여 겨우 균열이 일어난 바닥의 넓은 틈새로 미끄러져 들어갔다. 착륙 직후, 셔틀 전체가 다시 한번 크게 울렁였다.

“젠장…!” 류 대위가 육두문자를 내뱉었다.

갑자기, 셔틀 내부의 모든 불빛이 꺼졌다. 완전한 어둠 속에서 오직 그들의 마스크에서 나오는 희미한 탐조등 빛만이 공간을 더듬었다. 그리고 그 순간, 모두가 동시에 느꼈다.

거대한 무언가가… 자신들을 응시하고 있다는 섬뜩한 감각.
차가운 시선이 이들의 피부를 꿰뚫는 것 같았다.

이어지는 것은 정적이었다. 끔찍할 정도로 완벽한 정적.
하지만 그 정적 속에서 이지아 함장은 자신의 귀에만 들리는 듯한, 아주 낮고 깊은 웅웅거림을 느꼈다. 그것은 마치… 오래된 거인이 잠에서 깨어나는 소리 같았다.

*쉬이익…*

그리고 어둠 속에서, 희미하게 빛나는 두 개의 붉은 점이 그들을 향해 천천히 다가오고 있었다.
그것은 마치… 거대한 눈동자 같았다.

(다음 화에 계속)