증기도시 에테르나의 하늘은 언제나 희뿌연 연기와 톱니바퀴 돌아가는 소리로 가득했다. 거대한 황동색 기어들이 맞물려 돌아가는 소리는 도시의 심장 박동과 같았고, 웅장한 증기기관의 칙칙폭폭 거친 숨소리는 도시의 활기 넘치는 대화를 대변하는 듯했다. 높이 솟아오른 철탑들 사이로 엮인 복잡한 강철 다리 위로는 증기 자동차들이 끊임없이 오갔고, 묵직한 공중 전함들이 낮은 구름을 헤치며 하늘을 가로질렀다. 이 모든 기계 문명의 정수 속에서, 강하준은 가장 오래되고 먼지 쌓인 구역, 이른바 ‘폐기원’이라 불리는 곳에 자리한 작은 작업실의 주인이었다.

하준의 작업실은 낡은 증기 파이프와 녹슨 금속 조각, 그리고 이해할 수 없는 도면들로 뒤덮여 있었다. 그는 도시의 어느 누구보다도 기계의 숨결을 깊이 이해하는 젊은 장인이었다. 하지만 그는 단순한 수리공이 아니었다. 하준은 낡고 망가진 것들 속에서 숨겨진 의미를 찾아내고, 그것들에 새로운 생명을 불어넣는 것을 좋아했다. 그의 가장 큰 관심사는 항상 움직임을 멈춘 채 작업실 한쪽 구석을 차지하고 있는, 팔다리가 길고 몸통이 둥근 고대 자동인형이었다. ‘오토마타’라 불리는 이 인형은 그가 오래전 폐기원 경매에서 겨우 낙찰받은 물건이었다. 녀석의 동력원은 알 수 없는 이유로 완전히 소멸된 상태였고, 하준은 수많은 밤을 새워가며 인형의 심장을 다시 뛰게 할 방법을 찾아 헤맸지만 번번이 실패했다.

“젠장, 도대체 뭐가 문제인 거지?”

하준은 땀으로 축축한 손으로 렌치를 꽉 쥐었다. 오토마타의 흉갑을 열고 복잡하게 얽힌 증기관과 태엽 장치를 뜯어보았다. 이미 수백 번은 했을 일이었다. 아무리 들여다봐도 동력원이 될 만한 흔적은 없었다. 현대 증기기관의 부품은 하나도 맞아떨어지지 않았고, 구식 에테르 압축기도 연결할 수 없었다. 이 인형은 마치 다른 시대에서 온 존재 같았다.

바로 그때, 작업실 문이 삐걱이며 열렸다. 기름때 묻은 작업복 차림의 중년 남자, 고철 수집상 김 노인이 고개를 들이밀었다.

“하준 군, 여기 왔군. 자네를 찾는 사람이 있었어. 감찰국의 이진우 씨 말이야.”

하준의 얼굴이 살짝 찌푸려졌다. 이진우. 그는 하준과 같은 공학 아카데미 출신이었지만, 언제나 현실적이고 보수적인 길을 택했던 인물이었다. 지금은 도시의 중요 기반 시설을 관리하는 감찰국 소속으로, 하준의 ‘별난’ 연구를 탐탁지 않게 여겼다.

“감찰국이요? 무슨 일로요?”

“글쎄, 구 시가지 지하 수로망 점검 명령이라던데. 자네 작업실 근처의 폐쇄된 구간 말이야.”

하준의 눈이 번쩍 뜨였다. 구 시가지 지하 수로망은 에테르나에서도 가장 오래된 건축물 중 하나였다. 도시가 증기 문명을 받아들이기 훨씬 전, 마법적인 힘을 잃어버린 ‘고대 문명’이 존재했다는 전설만 내려올 뿐, 누구도 그 실체를 알지 못하는 미지의 영역이었다. 그 중에서도 특히 폐쇄된 구간은 수십 년간 누구도 발을 들이지 못한 금단의 장소였다.

“그곳이라면… 혹시 고대의 동력원을 찾을 단서가 있을지도 몰라.”

하준의 심장이 두근거렸다. 어쩌면 오토마타를 움직일 무언가가 그곳에 잠들어 있을지도 모른다는 막연한 기대감 때문이었다.

다음 날, 하준은 감찰국에서 제공한 휴대용 증기등과 기본 공구를 챙겨 지하 수로망으로 향했다. 축축한 공기와 곰팡이 냄새가 코를 찔렀고, 거대한 쇠파이프들 사이로 증기 맺힌 물방울이 뚝뚝 떨어지는 소리가 적막을 깨트렸다. 지도에 표시된 폐쇄 구간은 낡은 강철 문으로 막혀 있었다. 굳게 닫힌 문 위에는 알아볼 수 없는 고대 문양들이 희미하게 새겨져 있었다.

“이런 문은… 보통 폐쇄용이 아닌데.”

하준은 문을 열려 시도했다. 하지만 아무리 힘을 줘도 움직이지 않았다. 문고리는 흔적도 없었고, 경첩은 굳게 닫혀 있었다. 마치 처음부터 하나의 거대한 벽이었던 것처럼. 그는 문양을 따라 손가락으로 쓸었다. 차가운 금속 감촉. 그 순간, 손가락이 닿은 부분에서 희미한 푸른빛이 깜빡였다.

“이건…”

놀란 하준이 손을 떼자 빛은 사라졌다. 다시 손을 대자, 이번에는 빛이 문양 전체로 퍼져나갔다. 이내 문양이 마치 살아있는 것처럼 꿈틀거렸고, 굉음과 함께 문이 안쪽으로 스르륵 밀려들어갔다.

하준은 조심스럽게 안으로 들어섰다. 문 뒤에는 또 다른 세계가 펼쳐져 있었다. 외부의 낡고 부식된 수로망과는 완전히 다른, 매끄럽고 견고한 알 수 없는 재질로 만들어진 통로였다. 공기는 쾌적했고, 벽에는 은은한 빛을 내는 광물이 박혀 있어 어둠 속에서도 시야를 확보할 수 있었다. 마치 시간이 멈춘 듯, 모든 것이 완벽하게 보존되어 있었다.

통로를 따라 한참을 걸었을까, 하준은 거대한 원형 공간에 도달했다. 그곳은 돔 형태의 천장을 가진 홀이었고, 중앙에는 정교하게 조각된 돌기둥 위에 검은 구체가 놓여 있었다. 사람의 머리통만한 크기, 칠흑 같은 색깔, 그리고 표면에는 무수히 많은 미세한 문양들이 새겨져 있었다. 가장 놀라운 것은, 그 구체가 아무런 연결 장치 없이 허공에 떠 있었다는 점이었다. 미세하게, 아주 미세하게 회전하며 웅웅거리는 듯한 소리를 내고 있었다.

“이게… 오리진 코어?”

하준은 자기도 모르게 중얼거렸다. 어릴 적 할아버지에게 들었던 고대 전설 속의 물건이었다. 세상 모든 만물의 근원적인 힘을 담고 있다는 미지의 결정체. 그저 허황된 이야기인 줄로만 알았는데, 그의 눈앞에 실재하고 있었다.

그는 천천히 구체에 손을 뻗었다. 손가락이 닿으려는 찰나, 구체에서 검은 빛이 뿜어져 나오며 하준의 손을 감쌌다. 차갑지도 뜨겁지도 않은, 그러나 존재감이 강렬한 에너지가 그의 팔을 타고 온몸으로 퍼져나가는 것을 느꼈다. 심장이 격렬하게 뛰었다. 그의 머릿속에 알 수 없는 이미지들이 스쳐 지나갔다. 거대한 건축물들이 하늘을 찌르고, 사람들은 기계가 아닌 무언가를 통해 하늘을 날아다니고, 손짓 한 번으로 물질의 형태를 바꾸는 광경. 그것은 하준이 상상조차 할 수 없었던 ‘마법’의 세계였다.

놀란 하준은 뒷걸음질 쳤지만, 구체는 마치 그에게 이끌린 듯 천천히 하준을 따라왔다. 그는 무언가에 홀린 듯 구체를 품에 안았다. 구체는 놀랍도록 가벼웠다. 검은 빛은 그의 몸 안으로 스며들어갔고, 구체는 더 이상 빛을 발하지 않았다. 그저 칠흑 같은 돌처럼 보였다.

하준은 구체를 품에 안고 황급히 작업실로 돌아왔다. 그의 심장은 여전히 흥분으로 격렬하게 뛰고 있었다. 그는 조심스럽게 구체를 오토마타의 비어있는 흉갑 안으로 넣었다. 아무런 연결 부위도 없었지만, 구체는 마치 제자리인 양 완벽하게 흉갑의 빈 공간에 안착했다.

“자, 이제… 어떻게 해야 하지?”

그는 구체를 바라보며 망설였다. 전설 속의 힘이라니. 과연 이것이 오토마타를 움직일 수 있을까? 그는 인형의 손을 잡았다. 그리고 구체가 있던 자리에서 느꼈던 것과 같은, 알 수 없는 에너지를 불어넣는다는 느낌으로 집중했다.

**삐빅-!**

갑자기 오토마타의 눈에서 희미한 푸른빛이 깜빡였다. 이내 빛은 점점 선명해졌고, 녀석의 낡은 금속 관절들이 ‘크르릉’ 소리를 내며 움직이기 시작했다. 몸이 삐걱거렸지만, 이전의 기계적인 움직임과는 달랐다. 마치… 살아있는 생명체처럼 부드러웠다.

“이게… 움직인다고?”

하준은 믿을 수 없다는 듯 자신의 눈을 비볐다. 오토마타는 천천히 고개를 들었고, 푸른 눈은 하준을 응시했다. 마치 그의 눈빛을 이해하는 듯한 착각마저 들게 했다. 이내 오토마타의 금속 입술이 미세하게 움직였다.

“주인… 오랜만입니다.”

금속적인 울림이 섞인, 그러나 분명한 목소리였다. 하준은 충격으로 말을 잃었다. 이것은 단순한 자동인형이 아니었다. 이성, 감정, 어쩌면 기억까지 가진 존재였다.

바로 그때, 작업실 문이 세차게 열렸다. 이진우 감찰국 요원과 두 명의 경비병이 거친 숨을 몰아쉬며 들어섰다. 이진우의 눈은 하준의 작업실 중앙에 서 있는 오토마타와 그 흉갑에서 희미하게 빛을 발하는 검은 구체에 고정되었다.

“강하준! 자네에게 무슨 짓을 한 건가? 도시 전역의 에너지 그리드에서 알 수 없는 강력한 에너지 파동이 감지됐어! 그것도 자네 작업실에서부터!”

이진우는 눈을 부릅뜨고 외쳤다. 그의 얼굴에는 경악과 분노가 뒤섞여 있었다.

“이건… 내가 지하 수로망에서 찾은 거야. 오리진 코어라고.”

하준은 아직 상황 파악이 되지 않은 듯 멍하니 대답했다.

“오리진 코어라니! 그건 전설 속에나 나오는 허황된 이야기일 뿐이야! 자네, 도대체 무슨 위험한 실험을 한 건가? 그 이상한 물건을 당장 넘겨!”

이진우가 손을 뻗어 오토마타에게 다가가려 했다. 그러나 오토마타가 하준의 앞으로 한 걸음 나서며 이진우의 길을 막았다. 푸른 눈동자에서 더욱 강렬한 빛이 뿜어져 나왔다. 동시에 작업실 안의 모든 증기 파이프와 톱니바퀴들이 굉음을 내며 비정상적으로 돌아가기 시작했다. 벽에 걸려있던 낡은 시계들의 태엽이 미친 듯이 감기고 풀리기를 반복했고, 바닥에 놓여 있던 공구들이 공중으로 떠올랐다.

“이런 젠장! 이게 무슨 일이야!” 경비병 중 한 명이 비명을 질렀다.

이진우의 얼굴은 창백해졌다. 그는 하준과 오토마타, 그리고 흉갑 속에서 마치 살아있는 심장처럼 뛰는 검은 구체를 번갈아 보았다. 그제야 그는 하준이 발견한 것이 단순한 동력원이 아님을 직감했다. 그것은 에테르나의 모든 증기 기술을 뛰어넘는, 이해할 수 없는 힘이었다.

“물러서십시오.” 오토마타의 목소리는 이전보다 훨씬 단호하고 힘 있었다. “주인에게서 떨어지십시오. 당신들은 이 힘을 감당할 수 없습니다.”

하준은 오토마타의 손을 잡았다. 따뜻하고, 부드러웠다. 차가운 금속이 아닌, 마치 생명체의 살갗을 만지는 듯한 기묘한 감각이었다. 그는 깨달았다. 오리진 코어는 단순한 에너지를 공급하는 것이 아니었다. 그것은 이 오토마타에게 의식을 부여했고, 자신에게는 아직 알 수 없는 어떤 ‘감각’을 일깨워주었다. 고대의 마법이 증기 도시 한복판에서, 가장 평범한 기술자의 손에 의해 다시 깨어난 순간이었다.

이진우는 겁에 질려 뒷걸음질 쳤다. 하준은 오토마타의 푸른 눈을 마주 보았다. 그의 가슴속에서 알 수 없는 희망과 함께 무거운 책임감이 솟아올랐다. 이 힘으로 무엇을 할 수 있을까? 증기 도시 에테르나의 미래는 이제 예측할 수 없는 방향으로 흘러가기 시작했다. 오리진 코어의 속삭임은 이제 막 시작되었을 뿐이었다.