폐허가 된 아카데미의 지하 깊숙한 곳, 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 먼지 쌓인 책들의 눅진한 냄새가 뒤섞인 공기 속에서 이선은 며칠 밤낮을 보냈다. 그의 희미한 마법 램프 불빛은 거미줄과 먼지로 뒤덮인 낡은 서가들을 간신히 밝힐 뿐이었다. 사람들은 그를 비웃었다. “쓸데없는 고대 기록에 매달리는 미치광이”라고. 하지만 이선은 알았다. 이 잊힌 지하실 어딘가에, 단순한 책으로는 설명할 수 없는 무언가가 숨겨져 있다는 것을.

손끝으로 닳아빠진 양피지들을 훑어가던 그의 손이, 문득 매끄러운 감촉의 석판에 닿았다. 서가 깊숙이, 다른 책들과는 이질적으로 박혀 있던 석판. 그는 숨을 죽였다. 수십 년간 누구도 발견하지 못했던, 혹은 발견했지만 그 의미를 깨닫지 못했던 존재. 석판을 감싸고 있던 먼지를 조심스럽게 걷어내자, 옅은 마법 문자들이 드러났다. 고대 아르카나어로 쓰인 쐐기문자. 이선은 심장이 터질 듯 뛰는 것을 느꼈다. 그는 이 문자를 해독하기 위해 수년을 바쳤다.

“결코 열리지 않을 문… 망각된 힘의 입구….”

그는 중얼거리며 손가락으로 문자의 획을 따라갔다. 그의 손끝에서 옅은 마법력이 흘러나왔다. 배운 적 없는, 본능적인 마법. 석판의 문자들이 흐릿하게 빛나기 시작했고, 이윽고 둔탁한 소리와 함께 석판이 안쪽으로 밀려 들어갔다. 그 뒤편으로 어둠 속으로 이어지는 통로가 드러났다. 습하고 차가운 공기가 훅 끼쳐왔다. 마치 수백 년간 갇혀있던 숨결처럼. 썩은 나무와 곰팡이, 그리고 알 수 없는 쇠 비린내가 뒤섞인 악취가 코를 찔렀다.

두려움과 흥분이 뒤섞인 눈빛으로 이선은 마법 램프를 높이 들었다. 좁고 가파른 돌계단이 어둠 속으로 끝없이 이어졌다. 발걸음을 내디딜 때마다 돌가루가 서걱이며 부서졌다. 깊이, 더 깊이. 심장이 쿵쿵거리는 소리가 귓가를 때렸다. 얼마나 내려갔을까. 돌계단은 갑자기 넓은 공간으로 이어졌다.

램프 불빛이 닿는 곳은 거대한 돔형의 지하 공간이었다. 오래된 거미줄과 부서진 잔해들로 가득한 그곳은, 마치 거대한 존재의 무덤 같았다. 공간의 중앙에는 아무것도 없이 오직 하나의 검은 기둥만이 우뚝 솟아 있었다. 단순히 검은 돌이 아니었다. 마치 살아있는 그림자처럼 미묘하게 꿈틀거리는 듯했다. 주변의 어둠을 빨아들이는 것 같기도, 혹은 어둠을 뿜어내는 것 같기도 했다. 그 기둥은 어떠한 형태도 가지고 있지 않았다. 단지, 순수한 ‘어둠’ 그 자체를 응축시켜 놓은 듯한, 이질적인 존재감으로 공간을 압도하고 있었다.

이선은 넋을 잃고 기둥을 바라봤다. 어둠 속에서 희미하게 빛나는, 흡사 수많은 눈동자들이 자신을 응시하는 듯한 착각에 빠졌다. 머리가 멍해지고, 발걸음은 저절로 기둥을 향해 움직였다. 그의 의지와 상관없이, 그의 몸은 알 수 없는 힘에 이끌리는 듯했다. 간절히 염원했던 발견의 순간이었지만, 동시에 감당할 수 없는 불길함이 온몸을 휘감았다.

검은 기둥 바로 앞까지 다가선 이선은 천천히 손을 뻗었다. 손끝이 기둥의 표면에 닿는 순간, 차가움과 동시에 불타는 듯한 감각이 전신을 꿰뚫었다. 그의 의지와 상관없이, 기둥에서 뿜어져 나온 검은 기운이 그의 팔을 휘감고 몸 안으로 스며들기 시작했다.

고통. 전신을 찢는 듯한 고통. 동시에 알 수 없는 쾌감이 뒤따랐다. 그의 눈앞이 어둠으로 잠식되고, 머릿속에 수많은 웅성거림이 울려 퍼졌다. 이해할 수 없는 언어였지만, 그 의미는 분명하게 전달되었다.

— 깨어났다… 드디어… 망각의 그림자가… 다시금… —

기둥에서 뿜어져 나오던 검은 기운은 이제 거대한 폭풍처럼 공간을 채우기 시작했다. 기운은 이선의 몸 주변을 휘감더니, 그의 그림자를 길고 기괴하게 늘어트렸다. 손가락 끝에서 검은 연기가 피어오르고, 그의 피부에는 알 수 없는 문양들이 뱀처럼 꿈틀거리며 새겨졌다. 가장 섬뜩한 변화는 그의 눈동자였다. 맑았던 그의 눈동자는 칠흑 같은 어둠으로 물들었고, 그 안에는 흡사 우주처럼 깊고 무한한 공허가 담겨 있었다.

“이건… 내가… 내가 아니야….”

이선은 쉰 목소리로 중얼거렸지만, 그의 목소리는 압도적인 힘에 묻혀버렸다. 공간이 비틀리는 것을 느꼈다. 천장의 낡은 석조 구조물들이 힘없이 무너져 내리고, 바닥의 흙먼지는 회오리바람처럼 솟구쳤다. 온몸을 휘감은 힘은 너무나 거대해서, 그의 의식은 마치 파도에 휩쓸린 조각배처럼 위태롭게 흔들렸다.

— 두려워 말라, 인간이여. 그대는 이제 우리의 일부다… 망각의 권능을 짊어진 자… —

머릿속의 속삭임은 더욱 강렬해졌다. 그 속삭임은 이선의 가장 깊은 곳에 숨겨진 욕망을 건드렸다. 무시당했던 세월, 조롱받았던 존재, 스스로를 증명하고 싶었던 갈망. 이 모든 것이 거대한 힘의 파도 속에서 왜곡되어 증폭되었다.

그때였다.

멀리서 둔탁한 진동이 느껴졌다. 땅이 울리는 듯한, 깊은 곳에서부터 전해지는 미세한 떨림. 지하 공간 전체가 미세하게 흔들렸다. 이선은 고개를 들었다. 이 변동을 누군가 감지한 것일까? 아니면, 그가 깨운 이 고대의 힘 자체가 무언가를 끌어당기고 있는 것일까? 섬뜩한 예감에 그의 등골이 오싹했다. 이 힘은 그저 잠들어 있었던 것이 아니다. 어쩌면, 봉인되어 있었던 것일지도 모른다. 그리고 이제, 그 봉인이 풀린 것이다.

이선은 자신의 손을 바라봤다. 검은 아지랑이가 손끝에서 춤추고 있었다. 이 힘은 이제 그의 일부가 되었다. 아니, 그가 이 힘의 일부가 된 것인지도 몰랐다. 돌아갈 수 없었다. 평범한 삶으로 돌아갈 수도, 예전의 자신으로 돌아갈 수도 없었다. 그는 이미 심연의 문을 열어젖혔고, 그 심연은 그의 존재를 송두리째 삼켜버렸다.

하지만 동시에, 그의 머릿속에서 한 가지 생각이 섬광처럼 선명하게 떠올랐다.

‘이 힘으로… 난 모든 걸 바꿀 수 있어.’

세상을, 나의 운명을, 심지어 존재의 법칙까지도.

그러나 그 거대한 힘의 대가는 무엇일까? 그의 영혼일까, 아니면 이 세계 자체일까? 그의 눈동자에 깃든 심연은, 이제 막 그 답을 찾기 시작한 듯 깊이를 알 수 없었다.