“젠장, 서연 씨. 여기 진짜 사람 사는 곳 맞아요?”

지훈은 손전등을 들어 축축한 벽을 비췄다. 곰팡이가 피어 칙칙한 회색으로 변색된 콘크리트 벽은 현대의 것이라기엔 너무 낡았고, 그 너머로 이어지는 불분명한 어둠은 영원히 이어질 것만 같았다. 퀴퀴한 흙냄새와 지하수 냄새가 코를 찔렀다. 발밑은 미끄러웠고, 간혹 천장에서 떨어지는 물방울이 뚝, 뚝, 소리를 내며 정적을 깼다. 불빛이 미처 닿지 않는 저 너머에서는 알 수 없는 웅웅거림이 희미하게 들려오는 듯했다.

“사람 사는 곳은 아니지. 적어도 지금은.”

서연은 익숙한 듯 고개를 저으며 앞서 나갔다. 그녀의 눈은 어둠 속에서도 빛나는 고양이 같았다. 작은 체구에도 불구하고 앞장서는 모습은 왠지 모를 신뢰감을 주었다.

“수십 년 전, 도시 개발 중에 우연히 발견된 곳이야. 단순한 갱도인 줄 알고 덮어버렸는데… 아니었던 거지. 그때는 기술도 정보도 부족했고, 무엇보다 이곳을 보호하려는 ‘이들’이 있었으니까.”

“그래서, 이제는 우리가 그걸 파헤치는 거고요?”

지훈은 툴툴거렸지만, 묘한 기대감이 심장을 두드렸다. 평범한 대학생이었던 자신이 이런 일을 하게 될 줄은 꿈에도 몰랐다. 고고학이나 판타지 소설에서나 나올 법한 일이었다. 세상의 밑바닥에 이런 비밀스러운 공간이 숨겨져 있다는 사실 자체가 충격이었지만, 이미 한 달 전부터 겪어온 일들에 비하면 이젠 새삼스럽지도 않았다.

“정확히 말하면, 파헤치는 게 아니라 ‘접근’하는 거지.” 서연은 낮게 읊조렸다. 그녀의 손전등 불빛이 멈춘 곳에는 평범한 바위벽처럼 보였던 곳에, 기이한 문양이 새겨진 거대한 석판이 박혀 있었다.

마치 거대한 퍼즐 조각처럼 벽과 완벽하게 일체화되어 있었으나, 자세히 보면 미세한 틈새가 보였다. 석판 위로는 고대 문자들이 흐릿하게 새겨져 있었고, 그 중앙에는 손바닥 크기만 한 원형 홈이 파여 있었다. 홈 주변으로는 여섯 개의 작은 돌기가 튀어나와 있었는데, 마치 별을 형상화한 듯 신비로운 기운을 내뿜고 있었다.

“이게… 문이에요?”

지훈이 침을 꿀꺽 삼켰다. 이질적인 기운이 감돌았다. 석판에서 희미하게 전해져 오는 싸늘함이 단순한 돌덩이가 아님을 말해주는 듯했다.

“정확히는 봉인이지. 고대 문명의 유적과 현세를 이어주는 ‘문’의 역할을 하는. 우리가 찾아낸 ‘별의 조각’을 저기에 맞춰야 해.”

서연이 등 뒤로 맨 배낭에서 조심스럽게 무언가를 꺼냈다. 지훈이 이전에 본 적 있는, 희미하게 푸른빛을 내는 육각형의 수정 조각이었다. 손에 쥐면 묘한 온기가 느껴지는 물건이었다. 단순히 예쁜 돌멩이인 줄 알았는데, 이것이 이 모든 미스터리의 핵심 중 하나라니.

“이걸요?” 지훈이 수정 조각을 건네받아 홈에 가져다 댔다. 크기가 완벽하게 맞아떨어졌다.

“응. 육각형의 별 조각은 단순히 문의 열쇠가 아니야. 일종의 에너지 공급원 역할을 할 거야. 저 봉인은 그냥 물리적으로 여는 게 아니라, 마력이 필요한 봉인이거든.”

“마력이라니….” 지훈은 중얼거렸다. 자신이 초자연적인 존재와 얽히게 된 지 얼마 되지 않았음에도, 이제는 ‘마력’이라는 단어에도 크게 놀라지 않는 자신이 신기했다. 오히려 어서 이 미지의 문이 열리기를 바라는 마음이 더 컸다.

“자, 그럼 맞춰봐.” 서연이 손전등을 석판 중앙으로 비췄다.

지훈은 조심스럽게 수정 조각을 원형 홈에 밀어 넣었다. ‘딸깍!’ 하는 소리와 함께 조각이 완벽하게 고정되었다. 그 순간, 석판에 새겨진 고대 문자들과 별 문양이 희미하게 푸른빛을 내기 시작했다. 빛은 점점 강해졌고, 고대 문자들이 꿈틀거리며 살아 움직이는 듯했다. 마치 오랜 잠에서 깨어나는 거대한 생명체 같았다.

“우와…!” 지훈은 감탄사를 내뱉었다. 심장이 두근거렸다.

“아직 아니야. 조각이 에너지를 전달하기 시작한 거야. 이제 핵심은… 여기.” 서연은 석판 아래쪽으로 손전등을 비췄다. 거기에는 손바닥보다 조금 작은 크기의 패널이 있었다. 패널에는 복잡한 문양들이 새겨져 있었는데, 그중 몇 개가 희미하게 빛나고 있었다. “이걸 고대어로 ‘별의 노래’라고 불러. 특정 순서대로 누르면 봉인이 풀려.”

“순서요? 그걸 어떻게 알아요?” 지훈이 당황했다. 지난번 유물 발굴 때도 이런 복잡한 암호 해독 때문에 며칠을 고생했던 기억이 떠올랐다.

“내가 지난 일주일 밤샘 연구해서 겨우 찾아냈지. 기록 파편과 남아있는 마력의 흐름을 분석해서. 기억해, 지훈 씨. 서쪽에서 동쪽으로, 달이 지는 그림자를 따라, 별이 태어나는 순서대로….”

서연은 빠르게 패널의 특정 문양들을 손가락으로 눌렀다. 틱, 틱, 틱. 누를 때마다 빛나는 문양의 색깔이 미묘하게 변했다. 푸른빛, 녹색빛, 그리고 마지막으로 붉은빛이 섬광처럼 번쩍였다. 서연의 손놀림은 망설임이 없었지만, 그만큼 긴장감도 고스란히 느껴졌다.

서연의 손가락이 마지막 문양을 누르는 순간, 주변의 공기가 묵직하게 가라앉았다. ‘쉬이이이익!’ 하는 소리와 함께 석판을 둘러싼 벽면의 미세한 틈새에서 희뿌연 연기가 새어 나왔다. 연기는 순식간에 공간을 채웠고, 숨을 들이쉬자 묘한 흙냄새와 함께 비릿한 금속 향이 섞여 들어왔다.

“쿨럭, 쿨럭! 서연 씨, 이거 괜찮은 거 맞아요?” 지훈은 손으로 코와 입을 가렸다. 불길한 예감이 머릿속을 스쳤다.

“걱정 마. 봉인이 풀리는 과정이야. 이 연기는… 고대 방어 마법이 잔류한 흔적일 뿐.” 서연은 침착하게 말했지만, 그녀의 눈빛에는 긴장감이 역력했다. 한 손으로는 허리춤에 찬 작은 주머니를 꽉 쥐고 있었다.

연기가 옅어지자, 석판의 중앙에서부터 서서히 빛이 번져 나오기 시작했다. 푸른빛은 금세 강렬한 백색광으로 변했고, 석판은 마치 물결처럼 일렁였다. ‘쿠웅! 콰자작!’ 육중한 소리와 함께 거대한 석판이 벽 안쪽으로 천천히 밀려 들어가기 시작했다. 오랜 세월 침묵했던 거대한 문이 드디어 열리는 순간이었다.

문이 완전히 열리자, 그 너머에는 예상치 못한 광경이 펼쳐졌다. 어둠 속에 잠겨 있어야 할 공간은, 석판에서 뿜어져 나온 빛을 받아 희미하게 윤곽을 드러냈다. 거대한 통로가 뱀처럼 구불구불하게 이어져 있었고, 벽면에는 잊혀진 문명의 상징들이 새겨져 있었다. 그리고 가장 놀라운 것은, 통로 저 너머에서 희미하게 반짝이는 빛줄기였다. 마치 수천 년 동안 꺼지지 않고 타오른 불꽃처럼, 깊은 지하 속에서 숨 쉬는 또 다른 세상의 존재를 알리는 등대 같았다.

“세상에….” 지훈은 저도 모르게 탄성을 내뱉었다. 이것은 단순한 유적이 아니었다. 살아 숨 쉬는, 거대한 미지의 공간이었다.

“드디어….” 서연의 목소리에는 희열과 함께 미세한 떨림이 섞여 있었다. 그녀의 눈은 통로 저 너머의 빛을 향해 고정되어 있었다. “마침내… ‘별의 심장’에 한 걸음 다가선 거야.”

그때였다. 쩌억, 하고 거대한 통로의 벽면에서 섬뜩한 균열이 생겨났다. 희미하게 반짝이던 빛줄기가 갑자기 격렬하게 깜빡이기 시작했고, 통로 저편에서 기괴한 울림이 지하 전체를 흔들었다. 마치 깊은 바닷속에서 잠자던 거대한 짐승이 기지개를 켜는 듯한 소리였다.

“지훈 씨, 조심해!” 서연이 다급하게 외쳤다.

균열 사이로 어둠보다 더 짙은 무언가가 스멀스멀 기어 나오기 시작했다. 그것은 형체가 불분명했지만, 거대한 촉수 같기도, 그림자 같기도 한 기괴한 존재였다. 그것이 모습을 드러내자, 주변의 공기가 얼어붙는 듯한 한기가 몰려왔고, 아까 맡았던 비릿한 금속 향이 훨씬 더 강하게 코를 찔렀다.

“저, 저건 대체…!” 지훈의 등골에 식은땀이 흘렀다. 탐험의 기쁨은 순식간에 공포로 변했다.

그 존재는 마치 자신들의 영역을 침범한 불청객을 경계하듯, 지훈과 서연을 향해 섬뜩한 시선을 고정하고 있었다. 고대 유적의 문이 열린 대가로, 잠들어 있던 무언가가 깨어난 것이다.

“하… 이거, 예상보다 일찍 손님을 맞이했네.” 서연은 품에서 작은 마력석을 꺼내 쥐며 낮게 읊조렸다. 그녀의 눈빛에는 흥분과 함께 결의가 번뜩였다. “잘 들어, 지훈 씨. 이제부터 진짜 탐험의 시작이야. 살아남고 싶으면, 내 말 잘 따라야 할 거야.”