# 챕터 1: 심연의 속삭임

아르카나 마법 학원.
이름만 들어도 가슴이 웅장해지는 곳. 찬란한 마법의 빛이 밤하늘을 수놓고, 고대 유물에서 뿜어져 나오는 신비로운 기운이 캠퍼스를 감싸는 곳. 전 세계의 수재들이 모여 차원 마법과 정령술, 고대 언어학을 탐구하는, 그야말로 마법의 정수와도 같은 배움의 전당이었다.

그리고 나는, 이 진.
그 찬란함 속에서 존재감을 잃은 채, 그저 졸업 학점이나 겨우 채우려 발버둥 치는 평범한 마법학도였다. 적어도, 스스로는 그렇게 생각했다.

“젠장, 또 이론 수업이야?”

내 옆자리에서 한숨을 쉬는 이한의 중얼거림이 귓가에 박혔다. 이한은 나와 정반대였다. 뛰어난 마법 재능과 귀족적인 외모, 그리고 한없이 여유로운 성격까지. 아르카나의 빛나는 별 중 하나. 그는 늘 내게 불평을 털어놓곤 했지만, 실상은 누구보다 이론 시험에서 좋은 점수를 받는 얄미운 친구였다.

“어차피 너는 다 외울 거잖아.” 내가 건성으로 대꾸했다.

“외우는 게 아니라 이해하는 거지, 임마. 그래도 지루한 건 지루한 거야. 차라리 실습 수업이나 늘려줬으면 좋겠네.”

이한은 펜을 턱에 대고 허공을 응시했다. 그의 눈빛은 언제나 드넓은 마나의 바다를 갈망하는 듯했다. 하지만 나는 달랐다. 나는 마나의 바다보다는, 그 바다 밑에 숨겨진 어둡고 축축한 비밀에 더 흥미가 있었다. 특히, 이 거대한 학원의 발밑에 잠들어 있다는 ‘그것’에 대해서는 더욱더.

교수님의 목소리가 쩌렁 울렸다.

“자, 모두 주목! 이번 학기 고대 마법학 심화 과정의 마지막 과제는 특별하다.”

칠판에 뜬금없이 ‘미개척 지하 탐사’라는 글자가 선명하게 빛났다. 학생들 사이에서 술렁임이 일었다.

“미개척? 보통은 고대 유물 보관소나 안전한 마법 실험실 구역만 탐사하잖아?” 이한이 눈을 크게 떴다.

“그래. 늘 그랬지.” 나 역시 의아했다.

아르카나 학원 지하에는 수많은 마법 구역이 얽히고설켜 있었다. 고대 문명의 유적을 그대로 활용한 곳부터, 역대 현자들이 마법 실험을 위해 직접 구축한 공간까지. 하지만 이 모든 곳에는 철저한 등급과 안전 관리가 적용되었다. ‘미개척’이라는 단어는 학원 설립 이후 단 한 번도 공식적으로 사용된 적 없는 용어였다.

교수님은 학생들의 동요를 즐기는 듯 미소를 지었다.

“놀랄 필요 없다. 물론, 학원에서 지정한 안전 구역 내에서의 탐사다. 하지만 이번에는… 평소보다 좀 더 깊이 내려갈 것이다. 심도 3구역까지.”

심도 3구역. 그곳은 일반적인 학생들에게는 거의 접근이 불가능한 영역이었다. 학원 내에서도 극소수의 연구원이나 고위 교수들만이 출입할 수 있는, 일종의 금지 구역 같은 곳이었다. 물론 ‘접근 금지’라는 딱지가 붙은 심도 4구역보다는 덜했지만.

“심도 3구역이라면, 과거 ‘대재앙’ 이후 봉인된 마법 도서관의 잔해가 있는 곳 아니던가요?” 한 학생이 손을 들고 물었다.

교수님은 고개를 끄덕였다. “정확하다. 그곳에는 아직 해독되지 않은 고대 문헌과, 미발견된 유물들이 잠들어 있을 가능성이 있다. 너희는 팀을 이루어, 지정된 구역 내에서 탐사 및 보고서를 작성해야 한다.”

나는 이한과 눈을 마주쳤다. 이한은 이미 신이 난 표정이었다.
“크으, 역시 아르카나! 이런 미지의 탐사까지! 벌써부터 가슴이 뛰는군!”

나는 왠지 모를 불안감을 느꼈다. 평소와 다른 이례적인 조치. 그리고 ‘대재앙’이라는 단어. 아르카나 학원이 지금의 명성을 얻기 전, 마법 세계를 뒤흔들었던 미증유의 참사. 그 원인과 결과에 대해서는 학원 역사서에도 단 몇 줄만 짧게 언급되어 있을 뿐이었다.

***

며칠 후, 우리는 탐사를 위한 채비를 갖추고 지하 입구에 모였다. 두터운 마법 강화 방호복, 빛을 뿜는 마나 랜턴, 그리고 비상용 마법 물약들. 평소 실습과는 차원이 다른 준비물들이었다.

입구는 거대한 마법 문으로 막혀 있었다. 낡고 거대한 돌문에는 알아볼 수 없는 고대 문자들이 음각되어 있었다. 문지기는 거친 턱수염을 가진, 마치 지하 세계의 문지기 같은 인상의 마법사였다. 그는 엄숙한 표정으로 우리의 신분을 확인하고 마법 문을 개방했다.

“절대, 지정된 구역을 벗어나지 마라. 그리고 어떤 유물을 발견하든, 함부로 건드리지 말고 즉시 보고해라.”

그의 경고는 섬뜩하리만치 진지했다.

문이 열리자, 안에서는 차가운 공기가 밀려 나왔다. 습하고 퀴퀴한 냄새가 코를 찔렀다. 마나 랜턴의 빛이 닿지 않는 곳은 깊은 어둠에 잠겨 있었다. 발밑에는 축축한 이끼와 곰팡이가 가득했고, 벽은 오랜 세월의 흔적을 고스란히 간직한 채 마나의 흐름으로 반짝였다.

우리의 팀은 나, 이한, 그리고 마법 역사학에 뛰어난 재능을 가진 수아, 이렇게 셋이었다. 수아는 꼼꼼하게 지도를 확인하며 앞장섰다.

“지도에 따르면, 심도 3구역으로 가는 길은 이곳이 유일해. 과거의 마법사들이 사용했던 통로라서, 마나 트랩이 있을 수도 있으니 조심해.”

우리는 조심스럽게 전진했다. 벽에 새겨진 고대 마법 문양들이 랜턴 빛에 드러났다 사라지기를 반복했다. 기묘한 문양들은 하나같이 어둡고 불길한 기운을 내뿜는 듯했다.

“왠지 모르게 오싹하지 않냐?” 이한이 팔을 문지르며 말했다. “이런 곳은 처음이야. 뭔가… 기분 나쁜 마나가 흐르는 것 같아.”

나는 그의 말에 동의했다. 일반적인 학원의 지하 마법 구역과는 분명히 다른 종류의 기운이었다. 마치 오랜 시간 동안 억압되어 있던 무언가가 꿈틀거리는 듯한, 그런 섬뜩한 느낌.

한참을 걸었을까, 우리는 거대한 홀에 도착했다. 폐허가 된 도서관의 흔적이었다. 책장은 무너져 내렸고, 고대 문헌들은 먼지와 습기에 훼손된 채 바닥에 뒹굴었다. 한때 지식의 보물창고였을 이곳은, 이제는 비참한 잔해로 가득했다.

“여기까지가 지정된 탐사 구역이야.” 수아가 지도를 접으며 말했다. “각자 조를 나눠서 문헌이나 유물의 흔적을 찾아보자.”

나는 본능적으로 가장 어둡고, 가장 외진 곳으로 발걸음을 옮겼다. 빛이 닿지 않는 곳. 폐허가 된 서고의 가장 안쪽, 으스러진 책장 더미 뒤편이었다. 그곳에는 무언가 묘한 기운이 나를 끌어당기고 있었다.

‘이상하다…’

다른 곳과는 다른, 희미한 마나의 파동이 느껴졌다. 일반적인 마법 잔류물과는 다른, 살아있는 듯한 미약한 떨림이었다. 나는 낡은 책장 더미를 헤치고 안으로 들어갔다.

그곳에는 다른 벽과는 확연히 다른, 검은색 돌로 만들어진 벽이 있었다. 다른 벽은 옅은 회색빛의 석회암이었지만, 이 벽만은 칠흑같이 어두웠다. 그리고 그 표면에는 긁힌 듯한, 섬뜩한 무언가가 새겨져 있었다.

아니, 새겨진 것이 아니었다.
그것은 마치… 생채기 같았다. 끔찍하게 긁히고 파인 흔적들.
그리고 그 흔적들 사이로, 아주 미세하게 균열이 가 있었다.
나는 무언가에 홀린 듯 손을 뻗어 균열에 손가락을 가져다 댔다.

차가웠다. 소름 끼치도록 차가운 감촉.
그리고 그 순간, 균열 안쪽에서부터 희미한 빛이 새어 나왔다.
붉은빛.
마치 살아있는 심장이 뛰는 듯한, 규칙적인 박동과 함께 빛을 발하는 붉은 섬광.
그리고 그 빛과 함께, 아주 희미한 속삭임이 내 귓가를 스쳤다.

***열려라.***

나는 숨을 들이켰다. 온몸의 털이 곤두섰다.
이것은 환청이 아니었다.
아니, 환청이라고 치부하기에는 너무나도 명확했다.
나는 본능적으로 깨달았다.
이것은 단순한 균열이 아니었다.
이것은, 무언가 ‘금지된’ 곳으로 통하는 문이었다.
그리고 그 안에는, 학원의 가장 깊은 곳에 묻혀 있어야 할,
끔찍하고 거대한 금기가 숨 쉬고 있었다.

“진! 뭐 해! 빨리 이리 와봐!”

멀리서 이한의 목소리가 들려왔다. 나는 재빨리 손을 거두고 돌벽에서 물러섰다.
붉은 빛은 사라졌고, 속삭임도 멈췄다.
다시금 그곳은 침묵과 어둠에 잠긴, 평범한 돌벽처럼 보였다.

하지만 나는 알고 있었다.
그것은 결코 평범하지 않았다.
그리고 나는,
그 금기의 문을,
방금 전,
아주 미세하게나마,
건드리고 말았다.
학원의 가장 깊은 심연이, 나를 향해 서서히 입을 벌리기 시작하고 있었다.