차가운 바람이 거대한 봉천대를 휘감았다. 깎아지른 듯 솟아오른 설산의 정상, 만년설로 뒤덮인 척박한 땅 한가운데 우뚝 선 그곳은 마치 세상의 종말을 예고하는 제단 같았다. 수백 개의 횃불이 밤의 어둠을 찢고 타올랐지만, 그 빛은 주위를 에워싼 망령 같은 안개를 뚫지 못하고 희미하게 흩어질 뿐이었다. 숨 쉬는 것조차 버거운 살벌한 기운이 대기 중에 가득했다.

그 거대한 원형 경기장을 빙 둘러선 관중석은 텅 비어 있었다. 오직 경기장 중앙, 차가운 흑요석 바닥 위에 인간의 형상을 한 그림자들이 묵묵히 서 있을 뿐이었다. 그림자들은 저마다 기이하고 묵직한 기운을 뿜어내고 있었고, 그들이 내뿜는 살기와 위압감은 횃불의 흔들림마저 멎게 할 듯했다. 무림의 고수들이었다. 그러나 그들의 얼굴에는 승리의 희열이나 영광을 향한 열망 대신, 차갑게 굳은 결의와 깊이를 알 수 없는 불안이 교차하고 있었다.

그들 중 한 명, 후드 깊숙이 얼굴을 감춘 검은 그림자가 천천히 고개를 들었다. 그의 시선은 경기장 상단을 가로지르는 거대한 옥좌에 닿았다. 옥좌에는 일곱 명의 인영이 좌정해 있었다. 그들은 모두 나이를 짐작할 수 없는 고고한 자태를 하고 있었으나, 그들의 육신은 반투명하게 빛나고 있어 마치 이 세상의 존재가 아닌 듯했다. 구천현령. 세상의 모든 이치를 꿰뚫고, 천하의 운명을 가늠한다는 전설 속 존재들이었다. 그들이 친히 주관하는 대회가 바로 오늘, 이곳에서 열리는 것이었다.

“하…… 기어이 여기까지 왔군.”

검은 그림자의 입에서 메마른 한숨 같은 소리가 새어 나왔다. 그의 시선은 다시 경기장 바닥을 훑었다. 백여 명에 달하는 무림 고수들. 정파의 명문 대종사부터 사파의 피 묻은 마두, 강호에 이름을 떨친 괴인들과 은둔 고수들까지, 각기 다른 세력과 사연을 가진 자들이 한자리에 모여 있었다. 그들의 눈빛에는 생사의 경계를 넘어선 자들만이 가질 수 있는 깊은 어둠이 서려 있었다.

그때, 일곱 옥좌 중 중앙에 앉아있던 구천현령이 천천히 몸을 일으켰다. 그의 존재만으로도 봉천대의 공기가 얼어붙는 듯했다. 고요하고 나직했지만, 모든 이의 귓가에 선명하게 울려 퍼지는 목소리가 공간을 가득 채웠다.

“어둠이 깊어졌다. 세상의 근간을 갉아먹는 ‘흑암(黑暗)’은 이미 절반의 영역을 집어삼켰고, 그 끝없는 탐욕은 이 대륙마저 집어삼키려 한다. 멸절지화(滅絶之禍)는 이미 시작되었고, 인간의 힘으로는 막을 수 없는 수준에 이르렀다.”

모두가 침묵했다. 그 누구도 감히 숨소리조차 내지 못했다. 흑암. 그것은 단순히 무언가를 파괴하는 재앙이 아니었다. 존재 자체를 지워버리고, 기억마저 소멸시키는 공허였다. 이미 대륙 곳곳에서 마을이 통째로 사라지고, 심지어 강호의 이름 높은 문파들이 흔적도 없이 증발했다는 소문이 파다했다.

“오직 한 가지 길만이 남아있다.” 구천현령의 목소리에 비장함이 서렸다. “선현들의 예언과, 봉천대에 깃든 고대의 힘에 따라, 천하멸절무회(天下滅絶武會)를 개최한다. 이 대회에서 최후의 승자가 된 자에게는 ‘천명(天命)’이 내려질 것이다. 흑암을 정화할 수 있는 유일한 힘. 이 세상의 운명을 뒤바꿀 수 있는 ‘정화의 힘’이 그대에게 깃들 것이다.”

장내는 여전히 고요했다. 그러나 그 침묵 속에서 미세한 동요가 일었다. 흑암을 정화할 힘이라니. 그것은 단순한 무공의 경지를 넘어선, 신에 가까운 권능이었다. 그러나 동시에 모두가 알았다. 그 힘은 곧 엄청난 대가를 요구할 것이라는 것을.

“천명은 오직 하나. 그 힘을 감당할 수 있는 자 또한 단 한 명뿐이다. 모든 이치를 거스를 수 있는 절대적인 존재가 되어라. 혹은, 스스로 제물이 되어 세상을 구원하라.”

구천현령의 말이 끝남과 동시에, 그의 손끝에서 영롱한 빛이 뿜어져 나왔다. 그 빛은 봉천대 중앙으로 날아가 거대한 흑요석 기둥으로 변했다. 기둥의 표면에는 복잡한 문양이 새겨지며 섬뜩한 기운을 내뿜었다.

“이것이 ‘운명결정석(運命決定石)’이다. 이제부터 각자의 이름을 새겨 넣고, 봉천대의 기운이 이끄는 대로 대진을 결정할 것이다.”

그 말을 들은 고수들 사이에서 미세한 술렁거림이 일었다. 운명결정석. 그것은 단순한 제비뽑기가 아니었다. 참여자들의 기운과 운명을 읽어 가장 상성이 맞는, 혹은 가장 극적인 대결을 만들어낸다는 전설의 돌이었다.

한 노승이 묵묵히 앞으로 나섰다. 백골이 성성한 그는 정파의 영물로 불리는 소림사의 혜명대사였다. 그는 아무 말 없이 운명결정석에 손을 얹었다. 그러자 돌에서 붉은빛이 뿜어져 나오며 ‘혜명’이라는 글자가 새겨졌다. 곧이어 반대편에 있는 마교의 장로, 철혈마군이라 불리는 잔혹한 사내 역시 비릿한 미소를 지으며 자신의 이름을 새겼다.

검은 그림자는 여전히 미동도 없었다. 그의 시선은 경기장 바닥을 응시하고 있었다. 그곳에는 기이한 핏자국이 희미하게 남아있었다. 수백 년 전, 이 봉천대에서 벌어졌다는 ‘무신대전(武神大戰)’의 흔적일까. 수많은 무림 고수들이 피를 흘리며 쓰러졌고, 그들의 영혼은 이 봉천대에 영원히 갇혔다는 전설이 전해져 내려왔다.

“겁먹었느냐, 무영(無影)?”

나직하고 냉소적인 목소리가 귓가에 들려왔다. 검은 그림자의 옆에 선 사내였다. 은색 비단 옷을 입고 검날처럼 날카로운 눈매를 가진 자. 강호에 악명 높은 암살 문파, ‘혈령회(血靈會)’의 회주, 월영(月影)이었다. 그는 비웃듯이 검은 그림자를 돌아보았다.

검은 그림자는 아무 대답도 하지 않았다. 그저 싸늘한 기운을 내뿜으며 월영의 시선을 받아낼 뿐이었다. 그의 후드 그림자 속에서 언뜻 보인 눈빛은 깊이를 알 수 없는 심연처럼 어두웠다.

“소문은 익히 들었다. 그림자처럼 나타나 그림자처럼 사라진다는 무영. 검 한 자루로 수많은 악명을 끊어냈다고 하더군. 허나 이곳은 강호의 뒷골목이 아니다. 흑암조차 발아래에 두려는 광인들이 모인 곳. 네 그림자 따위가 설 곳은 없을 테지.” 월영은 조롱하듯 말을 이어갔다.

그 순간, 검은 그림자의 손이 움직였다. 스쳐 지나가는 바람처럼, 그러나 묵직한 살기가 담긴 움직임이었다. 월영은 반사적으로 몸을 뒤로 뺐지만, 이미 늦었다. 검은 그림자의 손가락이 그의 목덜미에 닿아 있었다. 차가운 금속의 감촉.

“네놈의 혀가 이리도 길 줄은 몰랐군.”

나직하지만 얼음장 같은 목소리였다. 월영의 얼굴에서 일순간 비웃음이 사라졌다. 그의 목덜미에 닿아있는 것은 작은 은제 비수였다. 그 비수에서 뿜어져 나오는 냉기가 그의 살을 파고드는 듯했다. 언제 뽑아든 것인지, 아무도 그 움직임을 보지 못했다.

월영은 겨우 침을 삼켰다. 그의 눈빛에 경계심과 함께 미약한 공포가 스쳤다. 그는 재빨리 자세를 바로잡고 검은 그림자에게서 한 발짝 물러섰다.

“흐음… 과연. 소문이 헛된 것은 아니었군.” 월영은 애써 미소를 지었지만, 그의 얼굴은 창백했다. “하지만 명심해라. 이 무회는 단순한 살육전이 아니다. 흑암은 네놈의 검술 따위로는 베어낼 수 없는 존재다.”

검은 그림자는 그의 말에 아무런 반응도 보이지 않았다. 그저 비수를 다시 소매 안으로 감췄을 뿐이었다. 그리고는 천천히 운명결정석을 향해 걸어갔다. 그의 발걸음은 묵묵하고 흔들림이 없었다.

운명결정석에 그의 손이 닿자, 돌은 다른 고수들과는 비교할 수 없는 엄청난 빛을 뿜어냈다. 칠흑 같은 어둠 속에서 번개처럼 섬광이 터져 나왔고, 곧이어 ‘무영(無影)’이라는 두 글자가 핏빛으로 선명하게 새겨졌다. 그와 동시에 봉천대 전체가 미약하게 진동하는 듯했다. 마치 돌 자체가 그의 존재에 경악이라도 하는 것처럼.

그때, 구천현령 중 한 명이 다시 입을 열었다. 그의 목소리는 이전보다 훨씬 엄숙하고 단호했다.

“대진이 결정되었다. 이 순간부터, 이 봉천대 안에서 벌어지는 모든 살육은 천하멸절무회의 정당한 과정으로 인정된다.”

구천현령의 눈빛이 무영에게 잠시 머물렀다. 의미를 알 수 없는 깊은 눈빛이었다.

“첫 번째 대결이다.”

그의 목소리가 뇌성처럼 울려 퍼졌다. 거대한 운명결정석에서 두 개의 이름이 붉은빛으로 떠올랐다.

‘무영(無影) 대 혜명(慧明)’.

장내는 정적에 휩싸였다. 정파의 정점과, 정체를 알 수 없는 그림자 같은 사내의 첫 대결. 그것은 단순히 승패를 가리는 싸움이 아니었다. 이 천하멸절무회의 시작을 알리는, 피비린내 나는 서막이었다.

무영은 천천히 고개를 들었다. 후드 그림자 속에서 그의 눈빛이 섬뜩하게 빛났다. 혜명대사 역시 고요한 얼굴로 그를 바라보고 있었다. 노승의 눈빛 속에는 체념과 동시에, 흑암을 향한 강렬한 의지가 서려 있었다.

그리고 그 순간, 봉천대의 횃불이 일제히 더욱 거세게 타오르며 그림자를 길게 늘어뜨렸다. 마치 다가올 피의 향연을 환영하는 불꽃처럼. 지옥의 문이 열리는 소리가, 차가운 바람을 타고 봉천대 전체에 울려 퍼지는 듯했다. 이곳에서, 세상의 운명을 건 잔혹한 대회가 막을 올렸다.