별빛 학원. 마법사라면 누구나 꿈꾸는, 빛나는 탑과 수정 아치로 이루어진 지상의 낙원. 이곳의 학생들은 모두 선별된 재능의 소유자였고, 그들의 마법은 재능만큼이나 눈부셨다. 햇살 아래 반짝이는 연못, 고풍스러운 도서관의 마법 서적들, 하늘을 가로지르는 비행 마차들까지. 모든 것이 완벽했고, 모두가 완벽을 추구했다. 적어도, 나는 그렇게 믿었다.

“시아, 너 정말 괜찮겠어? 이건 학칙 위반 중에서도 최상위야. 발각되면 퇴학은 물론이고, 마법 사용 금지령까지 내려질 수도 있어!”

내 옆에서 새파랗게 질린 얼굴로 속삭이는 유나는 영락없는 모범생의 표본이었다. 반듯하게 빗어 넘긴 은발은 언제나 흐트러짐이 없었고, 맑은 녹색 눈동자에는 걱정으로 물결이 일렁였다. 그런 유나의 손에는 오늘 아침 내가 주운 낡은 가죽 일기가 꽉 쥐어져 있었다.

“걱정 마, 유나. 우리는 그냥 ‘우연히’ 발견한 고서적을 ‘정리’하러 온 것뿐이라고. 게다가, 이 일기장 속 이야기가 진짜라면… 그냥 지나칠 순 없잖아?”

나는 눈을 가늘게 뜨며 오래된 도서관의 잊힌 서가들을 훑었다. 이곳은 별빛 학원 설립 초기에 지어진 구관의 가장 깊은 곳. ‘노후화로 인한 사용 금지’ 표지판이 달린 채 몇 년째 먼지만 쌓여가는 곳이었다. 겉으로는 보수 작업 중이라 했지만, 아무도 이곳에 손대는 걸 본 적이 없다. 그리고, 리아 선배가 실수로 떨어뜨린 이 낡은 일기장에는 이곳 ‘지하’에 대한 기묘한 기록이 담겨 있었다.

*…밤의 그림자가 짙어질수록, 아래층에서 들려오는 맥동은 더욱 선명해진다. 그것은 별빛 학원의 심장인가, 아니면… 썩어가는 영혼의 비명인가? 결코 열리지 말아야 할 문, 그 뒤에 숨겨진 진실은…*

손으로 꾹꾹 눌러쓴 듯한 글씨는 마지막 부분으로 갈수록 공포에 질린 듯 일그러져 있었다.

“‘결코 열리지 말아야 할 문’이라니… 아무리 봐도 괴담이잖아. 리아 선배는 워낙 이상한 이야기 모으는 걸 좋아하시니까.” 유나가 불안하게 주위를 둘러봤다.

“괴담이라면… 뭐 어때? 호기심을 참을 수 없는 걸. 게다가, 이 서고 맨 끝에 ‘어떤 존재’가 흐릿하게 그려진 삽화가 있어. 그게 학원 문양하고 비슷하면서도 뭔가… 섬뜩해.”

나는 손전등 지팡이로 먼지 쌓인 서가를 비췄다. 오래된 나무 냄새와 눅눅한 곰팡이 냄새가 코를 찔렀다. 발소리가 울리지 않도록 조심하며, 우리는 일기장에 언급된 ‘붉은 가지 문양이 새겨진 책’을 찾았다.

“찾았다!”

내 손에 잡힌 것은 겉만 봐서는 평범해 보이는 고서였다. 하지만 자세히 보니, 표지의 희미한 나뭇가지 문양 아래에 묘하게 어긋난 부분이 있었다. 마력이 느껴지는 건 아니었다. 아주 미묘한, 기계적인 감각.

나는 손끝에 미세한 진동 감지 마법을 걸어 그 부분을 훑었다. 끼이익, 하는 소리와 함께 책장의 일부가 안쪽으로 밀려 들어갔다. 그리고 낡은 책장 뒤에 숨겨져 있던, 벽과 완벽하게 일치하는 금속 문이 드러났다. 문에는 먼지가 수북이 쌓여 있었지만, 마치 살아있는 것처럼 기묘하게 빛나는 룬 문자들이 새겨져 있었다.

“세상에… 정말 숨겨진 통로가 있었어!” 유나가 두 손으로 입을 틀어막았다.

“일기장이 거짓말이 아니었네.” 나는 심장이 쿵쾅거리는 것을 느끼며, 조심스럽게 문을 열었다. 삐걱거리는 금속음이 정적을 갈랐다.

문 뒤로는 끝없이 이어지는 어둠이 펼쳐졌다. 좁고 가파른 나선형 계단. 계단 옆 벽은 매끈한 대리석이 아니라, 거칠게 깎아낸 듯한 암석으로 이루어져 있었다. 축축한 냉기가 아래에서부터 뿜어져 올라왔다. 별빛 학원의 우아한 분위기와는 완전히 동떨어진, 이질적인 공간이었다.

“유나, 너 먼저 내려갈래?”

“뭐? 말도 안 돼! 시아, 네가 앞장서야지!”

결국 가위바위보에서 진 내가 지팡이 끝에 ‘어둠 밝히기’ 주문을 외웠다. 푸른빛이 주위를 환하게 비추자, 계단의 끝이 보이지 않는 심연이 더욱 도드라졌다.

한 걸음, 한 걸음. 계단을 밟을 때마다 흙먼지가 부스럭거리는 소리만이 들렸다. 공기는 점점 무거워지고, 습하고 퀘퀘한 냄새와 함께 알 수 없는 비릿한 향이 섞여 들었다. 벽에는 기묘한 형상의 문자들이 희미하게 새겨져 있었다. 학원에서 배운 고대어는 아니었다. 마치 날카로운 발톱으로 긁어놓은 듯한, 원시적인 상징들이었다.

계속 내려가던 중, 유나가 갑자기 멈춰 섰다.

“시아… 뭔가… 들리지 않아?”

귀를 기울이자, 희미하게 멀리서부터 낮은 울림이 전해져 왔다. 쿵… 쿵… 마치 거대한 심장이 뛰는 소리 같기도 하고, 무언가가 땅속에서 끊임없이 긁는 소리 같기도 했다. 소리는 불규칙했고, 왠지 모르게 불길했다.

“계속 가보자.”

나는 용기를 쥐어짜내 발걸음을 재촉했다. 울림은 점점 더 커지고 선명해졌다. 마침내 계단의 끝에 다다르자, 우리는 거대한 원형 공간에 들어섰다.

그곳에는… 거대한 문이 서 있었다.

우리가 지나온 금속 문과는 차원이 다른, 압도적인 크기의 문이었다. 칠흑 같은 암석으로 만들어진 문은 그 자체로 거대한 산맥의 일부처럼 보였다. 표면에는 복잡하고 섬뜩한 문양들이 새겨져 있었고, 문 사이의 틈새에서는 옅은 보랏빛 섬광이 주기적으로 번뜩였다. 그 빛은 마력이 아니라, 차라리 고통의 외침처럼 느껴졌다.

문 주위로는 수십 겹의 마법진이 거미줄처럼 얽혀 있었다. 마법진마다 새겨진 룬 문자들은 고대 마법은 물론, 금지된 흑마법의 기호들까지 뒤섞여 있었다. 이 모든 것이 거대한 문을 억누르고, 봉인하려는 듯했다.

“대체… 저 안에 뭐가 있길래….” 유나의 목소리는 공포에 질려 떨리고 있었다.

나는 홀린 듯 문에 다가갔다. 압도적인 마력의 덩어리가 문 너머에서 꿈틀거리는 것이 느껴졌다. 차가운 공기가 폐부를 찔렀지만, 나는 멈출 수 없었다. 손을 뻗어 문에 새겨진 룬 문자를 더듬었다. 그리고 그 순간, 나의 시선이 문 틈새의 아주 미세한 균열에 닿았다. 봉인 마법진이 닳아서 생긴 것인지, 아주 작고 가느다란 틈이었다.

나는 지팡이 끝에 ‘환영 시야’ 마법을 걸고, 그 미세한 틈으로 시야를 집중했다.

균열 너머로 펼쳐진 것은… 공간이었다. 하지만 우리가 아는 공간과는 달랐다. 심연보다 더 깊은 어둠, 모든 것을 집어삼킬 듯한 혼돈의 덩어리. 형태도, 색깔도 명확하지 않은 무언가가 그 어둠 속에서 끊임없이 소용돌이치고 있었다.

그리고… 그 소용돌이 속에서, 거대한 무언가가 희미하게 움직였다. 그것은 형체가 없었지만, 그 존재 자체로 끔찍한 무게감을 가지고 있었다. 마치 우주 자체의 뒤틀린 욕망이 응축된 듯한, 오로지 파괴만을 염원하는 것 같은 존재.

내 마법 시야를 통해, 나는 그 존재가 발산하는 기운을 느꼈다. 그것은 단순히 사악함을 넘어선, 이 세계의 존재 자체가 부정당하는 듯한 순수한 금기의 기운이었다. 온몸의 세포 하나하나가 비명을 지르는 것 같았다.

그리고 그 순간, 내 머릿속에 기이한 소리가 울렸다. 수천, 수만 명의 영혼이 동시에 절규하는 듯한 비명 소리, 그리고 차가운 속삭임.

*—열려라… 열려라… 어리석은 자들아…*

유나가 내 어깨를 붙잡고 경악에 찬 비명을 질렀다. “시아! 눈 좀 봐! 너 대체 뭘 보고 있는 거야?!”

내 마법 시야가 균열에서 멀어지는 순간, 거대한 암석 문이 갑자기 굉음을 내며 진동했다. 문에 새겨진 봉인 마법진이 섬광을 터뜨리며 격렬하게 요동쳤다. 마치 우리가 그 안에 갇힌 무언가를 깨운 듯이.

**쾅!**

문 너머에서 거대한 충격음이 울렸다. 암석 문이 안쪽에서부터 두들겨 맞는 것처럼 크게 튀어 올랐다. 봉인 마법진 중 몇 개가 파직거리며 꺼지는 것이 보였다.

“세상에! 도망쳐야 해!”

유나가 내 손을 잡아끌었다. 그 순간, 우리 뒤편, 우리가 내려온 나선형 계단 쪽에서 차가운 목소리가 울려 퍼졌다.

“누구냐! 금지된 영역에 침입한 자는 누구인가!”

등골이 오싹했다. 학원의 경비 마법사였다. 아니, 어쩌면 그보다 더 높은 직위의 교사일 수도 있었다.

“시아! 빨리!” 유나는 이미 눈물을 글썽이며 나선형 계단을 향해 내달리고 있었다.

나는 마지막으로 균열 너머의 어둠을 보았다. 그곳의 거대한 무언가가 더욱 격렬하게 꿈틀거리는 것이 느껴졌다. 봉인 마법진이 버티는 힘이 약해지고 있었다.

“전신 가속!” 나는 유나에게 속도 강화 마법을 걸어주고, 뒤따라가며 지팡이를 휘둘렀다. “환영의 장막!”

강렬한 빛과 함께 잔상 마법을 생성하여 경비 마법사의 시야를 혼란시켰다. 그리고 우리는 미친 듯이 계단을 뛰어 올라갔다. 발소리는 마치 도망치는 짐승처럼 거칠었다. 뒤에서는 경비 마법사의 추격 마법이 벼락처럼 쏟아졌고, 거대한 문 너머에서는 섬뜩한 맥동이 점점 더 강하게 울려 퍼졌다.

간신히 숨겨진 책장 문을 통과하여 구관 서고로 돌아왔을 때, 우리는 거친 숨을 몰아쉬며 주저앉았다. 책장 문은 자동으로 닫히며 감쪽같이 사라졌다.

고요함 속에서, 우리의 심장 소리만이 광란하듯 울렸다. 차가운 땀이 등줄기를 타고 흘러내렸다. 우리는 서로를 마주 보았다. 유나의 눈은 공포로 가득했고, 나의 눈은… 내가 본 광경으로 인해 혼란스러움과 함께 말로 형언할 수 없는 두려움으로 일그러져 있었다.

별빛 학원의 지하에는, 끔찍한 금기가 잠들어 있었다.

“시아… 대체… 우리가 뭘 본 거지?” 유나가 떨리는 목소리로 겨우 말했다.

나는 흙먼지로 얼룩진 손으로 바닥을 짚었다. 내 발 아래, 잊힌 역사 속에서 울리는 그 맥동은 여전히 느껴지는 듯했다. 완벽하고 아름다운 별빛 학원의 지하에, 이런 존재가 잠들어 있다는 사실이 믿기지 않았다.

“몰라… 하지만… 다시는 올라오지 말아야 할 것 같아.”

나는 그렇게 말했지만, 내 안의 무언가가 이미 깨어나 버린 것을 느꼈다. 끔찍한 금기의 존재를 눈으로 확인한 순간부터, 별빛 학원의 모든 아름다움은 거짓된 환영처럼 느껴지기 시작했다. 그리고 그 안에서, 우리는 이제 더 이상 순수한 마법 소녀가 아니었다. 어둠의 진실을 알아버린… ‘무언가’였다.