숲은 밤이 되자 더욱 깊은 침묵 속으로 잠겼다. 시아는 이안의 품에 안겨 가늘게 떨었다. 그의 피부는 인간의 그것보다 미묘하게 차가웠고, 그 안에서 희미한 생명의 온기가 맴도는 듯했다. 숲의 신비로운 정령들이 숨 쉬는 듯한, 풀과 이끼, 그리고 아주 오래된 흙의 냄새가 그에게서 났다. 그녀는 그 냄새에 익숙해졌지만, 여전히 그 모든 것이 낯설고 위험하게 느껴졌다.

“괜찮아?” 이안의 목소리는 고요한 어둠 속에서도 또렷하게 울렸다. 그의 시선은 그녀의 얼굴에 닿아 있었지만, 그 속에는 항상 무언가 헤아릴 수 없는 그림자가 드리워져 있었다. 그는 이 세계의 일부였고, 동시에 이 세계를 초월한 존재였다. 시아는 그를 처음 만났던 순간부터 그걸 직감했다. 그는 평범한 인간이 아니었다. 그의 눈동자는 때때로 숲의 가장 깊은 곳처럼 변했고, 그의 손길은 돌처럼 단단하면서도 깃털처럼 섬세했다.

“응… 괜찮아.” 시아는 거짓말을 했다. 괜찮지 않았다. 이 낯선 시간 속에서 그녀의 유일한 피난처는 이안이었다. 하지만 그와 함께 있는 것이야말로 가장 큰 위험이었다. 그녀는 이곳에 불시착한 이방인이었고, 이안은 이 세계의 금기를 수호하는 존재. 혹은 그 금기 자체였다. 그들의 만남, 그리고 그들의 감정은 이미 돌이킬 수 없는 선을 넘어버렸다.

이안의 손이 그녀의 뺨을 부드럽게 감쌌다. 그의 손가락 끝에서 차가운 기운이 스며들어 시아의 심장을 얼어붙게 하는 듯했다. 그때였다. 저 멀리서, 숲의 가장자리를 가로지르는 고요함을 깨뜨리는 미세한 진동이 느껴졌다. 발소리는 아니었지만, 땅이 울리고, 나무들의 심장이 요동치는 것 같은 기분이었다.

이안의 눈동자가 순식간에 짙은 녹색으로 변했다. 숲의 모든 생명체가 느끼는 불안감을 그의 눈이 그대로 반영하는 것 같았다. 그의 표정은 경직되었고, 품에 안고 있던 시아를 조심스럽게 내려놓았다.

“숨어.” 그의 목소리는 낮고 단호했다. “빨리.”

시아는 그의 말을 따를 수밖에 없었다. 이안이 밀어주는 대로 거대한 고목의 뒤편, 뿌리 사이의 움푹 파인 공간으로 몸을 숨겼다. 그녀가 미처 고개를 돌리기도 전에, 이안은 이미 그림자처럼 숲의 깊숙한 곳으로 사라졌다. 그의 움직임은 인간의 것이 아니었다. 바람보다 빠르고, 그림자보다 은밀했다.

숨죽여 나무 뒤에 몸을 숨긴 시아는 심장이 미친 듯이 날뛰는 것을 느꼈다. 쿵, 쿵, 쿵. 자신의 심장 소리가 이 고요한 숲을 가득 채우는 것 같았다. 밖에서는 점차 그 진동이 강해지고 있었다. 마치 거대한 존재들이 움직이는 것처럼, 숲의 모든 것이 긴장으로 팽팽해졌다.

얼마 지나지 않아, 숲의 어둠 속에서 희미한 빛이 번쩍였다. 그리고 이어서 들려오는 소리. 그것은 바람 소리도, 짐승의 울음소리도 아니었다. 금속이 부딪히는 둔탁한 소리, 그리고 낮게 울리는 알 수 없는 언어의 외침.

시아는 호기심과 두려움에 사로잡혀 조심스럽게 고개를 내밀었다. 어둠 속에서 나타난 존재들은 시아의 상상을 초월했다. 그들은 인간의 형상을 하고 있었지만, 키는 두 배 이상으로 거대했고, 온몸을 단단한 갑옷으로 감싸고 있었다. 갑옷의 틈새로 보이는 피부는 창백했고, 눈은 불꽃처럼 붉게 빛났다. 그들의 손에는 거대한 검이 들려 있었고, 검날은 마치 살아있는 빛을 품고 있는 듯했다.

“수호자들….” 시아는 본능적으로 그들이 이안이 말했던 ‘수호자’들이라는 것을 알았다. 이 시대를, 그리고 시간의 질서를 지키는 존재들. 그들은 금지된 것을 찾아다녔고, 시아와 이안의 관계는 분명 그들에게 금기 그 자체였을 터였다.

그들의 시선이 숲의 한 지점에 고정되었다. 이안이 사라진 곳이었다. 한 수호자가 앞으로 나서며, 시아에게는 이해할 수 없는 언어로 차갑게 중얼거렸다. 그들의 목소리는 바위가 부서지는 것처럼 거칠고 위압적이었다.

갑자기, 숲의 나뭇가지들이 격렬하게 흔들렸다. 붉은 빛을 뿜는 검들이 일제히 한 곳을 향해 날아들었다. 푸른 섬광이 숲을 가로질렀고, 나뭇잎들이 폭발하듯 찢겨져 나갔다. 그곳에는 아무것도 없었다. 이안이 있었던 곳이었다.

수호자들은 빠르게 숲을 수색하기 시작했다. 그들의 움직임은 둔탁해 보였지만, 숲의 지형을 자유자재로 넘나들며 시야를 압박했다. 붉은 눈들이 숲의 어둠을 헤집고 다니는 모습은 마치 피에 굶주린 맹수 같았다.

시아는 숨을 참았다. 그녀의 심장이 목구멍까지 치솟아 올랐다. 이대로 있다간 발각되는 건 시간문제였다. 그녀는 이안을 찾아야 했다. 그가 어디 있는지, 무사한지 알 수 없었다. 그때, 바로 그녀가 숨어있는 고목의 옆을 지나던 한 수호자의 발이 멈췄다.

그의 붉은 눈이 천천히 시아가 숨어있는 곳을 향했다. 갑옷으로 가려진 그의 얼굴에는 아무런 감정도 없었지만, 그 시선은 얼음처럼 차갑고 날카로웠다. 심장이 멎는 듯한 공포가 시아를 덮쳤다.

*들켰어.*

그녀는 본능적으로 몸을 움츠렸다. 하지만 늦었다. 거대한 수호자의 검이 천천히 들어 올려지는 것을 보았다. 날카로운 칼날이 숲의 어둠을 가르고 시아의 심장을 겨냥하는 순간, 숲 전체가 뒤흔들리는 거대한 진동이 다시 한번 울렸다.

숲의 가장 깊은 곳에서부터, 땅이 갈라지고 하늘이 찢어지는 듯한 굉음이 터져 나왔다. 그리고 이어지는 이안의 목소리.

“이리 와, 시아!”

그의 목소리는 멀리서 들려왔지만, 그 어떤 위협보다도 강력하게 시아의 정신을 사로잡았다. 하지만 그녀를 발견했던 수호자는 이안의 목소리에도 아랑곳하지 않고, 검을 내리찍었다. 죽음의 그림자가 시아를 덮치려는 찰나, 그녀의 시야가 푸른빛으로 물들었다.

검이 땅에 꽂히기 직전, 이안이 그림자처럼 나타나 시아의 몸을 감싸 안고 순식간에 수호자의 시야에서 벗어났다. 시아가 눈을 떴을 때, 그들은 이미 아까 숨어있던 곳에서 훨씬 떨어진, 숲의 더욱 깊은 곳에 있었다.

이안의 숨소리는 거칠었다. 그의 어깨에서는 희미한 푸른빛이 새어 나오고 있었다. 상처였다. 붉은 빛깔이 아닌, 푸른색으로 빛나는 상처. 그의 몸이 숲의 원소로 이루어져 있다는 것을 보여주는 잔인한 증거였다.

“이안… 괜찮아?” 시아는 떨리는 손으로 그의 어깨에 난 상처를 만지려 했다.

“시간이 없어.” 이안은 그녀의 손을 붙잡고 흔들었다. 그의 눈은 다시금 깊은 녹색으로 돌아와 있었지만, 그 안에 담긴 절박함은 숨길 수 없었다. “그들은… 우리의 연결을 감지했어. 너와 내가 함께 있다는 것을.”

시아는 혼란스러웠다. “연결이라니… 그게 무슨 소리야?”

이안은 그녀를 끌어안으며 귓가에 속삭였다. 그의 목소리는 숲의 가장 오래된 비밀을 담고 있는 듯했다.

“나는 이 숲의, 시간의 가장자리를 지키는 존재. 그리고 너는, 다른 시간의 파편. 우리는 존재해서는 안 되는 이질적인 결합이야. 그들은 그걸 세상의 균열이라고 부르지. 이대로 가다가는… 네 존재 자체가 이 시공간에서 지워질 수도 있어. 아니, 어쩌면 이 세계 자체가 망가질지도 몰라.”

그의 말은 시아의 머릿속을 강타했다. 금지된 사랑. 종족을 뛰어넘는 것을 넘어, 시간과 존재의 법칙을 거스르는 사랑이었다.

“하지만… 난 어떻게 여기에 온 거야? 왜… 당신은 날 구한 거지?”

이안은 고통스러운 표정으로 그녀를 바라보았다. 그의 손이 시아의 얼굴을 감쌌다.

“나는 너를 오래전부터 기다렸어, 시아.” 그의 목소리는 희미했지만, 그 속에는 엄청난 비밀이 담겨 있었다. “시간의 틈이 열릴 때부터… 너의 파동을 느꼈어. 그리고… 나의 존재 자체가 너의 시공간 이동과 연결되어 있다는 것을 알게 됐지.”

시아는 혼란과 충격에 휩싸였다. 자신과 이안의 운명이, 이 세계와 깊이 얽혀 있었다니. 그녀가 이곳에 온 것이 우연이 아니었다는 말인가?

그때, 저 멀리서 다시 한번 숲을 울리는 굉음이 들려왔다. 수호자들이 그들을 맹렬히 쫓아오고 있었다.

“그들은 너의 존재가 이 세계에 혼돈을 가져온다고 믿어. 그리고 우리의 연결이 그 혼돈을 증폭시킨다고 생각하지.” 이안은 시아의 어깨를 붙잡고 그녀의 눈을 똑바로 바라보았다. 그의 눈동자에는 슬픔과 결단이 교차했다. “이제 선택해야 해, 시아. 나와 함께 이 금지된 길을 갈 것인지, 아니면… 네가 원래 있어야 할 곳으로 돌아갈 방법을 찾을 것인지.”

그의 말은 칼날처럼 시아의 심장을 꿰뚫었다. 돌아갈 방법? 그녀는 이곳에 온 순간부터 줄곧 돌아가고 싶었다. 하지만 이제, 이안과 얽혀버린 그녀의 운명 앞에서, 그 선택은 그 어떤 것보다도 가혹하게 느껴졌다.

이안은 시아의 손을 잡았다. 그의 푸른빛 상처가 희미하게 빛나고 있었다.

“하지만 돌아간다고 해도… 안전할 리 없어.” 이안의 눈동자가 흔들렸다. “나는… 네가 안전하기를 바랄 뿐이야. 설령 그것이… 나에게 영원한 고통이 된다 할지라도.”

그의 말이 끝나기도 전에, 숲의 어둠 속에서 거대한 붉은 불꽃이 솟아올랐다. 수호자들이 그들의 은신처를 찾아내고 있었다. 불꽃이 솟아오른 곳의 나무들이 순식간에 재가 되어 사라졌다. 파괴의 힘이 그들을 향해 다가오고 있었다.

“시아,” 이안은 다급하게 그녀를 불렀다. “지금이야… 선택해!”

시아는 눈을 감았다. 돌아갈 곳도, 안전한 곳도 없었다. 오직 이안만이 그녀의 유일한 빛이자 그림자였다. 그리고 그녀의 심장은 이미, 그의 존재와 불가분하게 얽혀버렸다. 그녀는 알고 있었다. 이 금지된 사랑이 어떤 파멸을 가져올지라도, 그녀는 이제 그를 떠날 수 없었다는 것을.

그녀가 눈을 떴을 때, 이안의 얼굴은 이미 체념과 비장함으로 물들어 있었다. 숲의 어둠 속에서 붉은 눈들이 점점 더 가까이 다가오고 있었다.

“나와 함께 갈 거야.” 시아의 목소리는 떨렸지만, 그 어떤 강철보다 단단했다. “우리가 함께라면… 어떤 균열도 넘어설 수 있을 거야.”

이안은 그녀의 말을 듣고 미소를 지었다. 세상의 모든 슬픔과 아름다움이 담긴, 너무나도 애처로운 미소였다. 그리고 그 순간, 숲의 땅이 다시 한번 크게 울렸다. 그들을 향해 달려오는 수호자들의 발소리가 더 이상 희미한 진동이 아닌, 압도적인 위협으로 다가왔다. 이안은 시아의 손을 더욱 단단히 잡고, 숲의 가장 깊은 어둠 속으로, 그리고 그들의 금지된 운명 속으로 뛰어들었다. 붉은 불꽃이 그들의 뒤를 집어삼키려 달려들었다.