나는 카이였다. 아르카나 마법 학원의 3학년 중에서도 가장 존재감 없는 학생 중 하나. 뛰어난 마법 재능이 있는 것도, 명문가 자제도 아니었다. 그저 평범한 재능에 호기심만이 비정상적으로 넘쳐흐르는 문제아. 물론 학원에서는 그런 호기심을 ‘분수에 맞지 않는 행동’이라거나 ‘규율 위반’이라 부르곤 했다.

“카이! 또 여기서 뭐 하는 거야? 금지 구역이라고 몇 번을 말해!”

등 뒤에서 들려오는 날카로운 목소리에 어깨를 움츠렸다. 리아였다. 학원 내에서도 손꼽히는 수재이자 내 유일한 ‘감시자’를 자처하는 친구. 그녀는 언제나 내 말썽을 미리 알고 나타나는 듯했다.

“쉿, 리아. 좀 조용히 해봐. 뭔가 특별한 게 있을 것 같지 않아?”

나는 손전등 주문으로 밝힌 낡은 서고 구석을 가리켰다. 여긴 학원에서도 오래전에 폐쇄된 구역이었다. 먼지 쌓인 책들이 무너질 듯 쌓여 있었고, 퀴퀴한 곰팡이 냄새가 코를 찔렀다. 대부분의 학생들은 이런 곳에 발조차 들이려 하지 않았지만, 나는 달랐다. 학원의 가장 화려한 첨탑 아래에는 분명 숨겨진 이야기가 있을 거라고 믿었다.

리아는 한숨을 쉬며 내 옆으로 다가왔다. 그녀의 지팡이 끝에서도 은은한 빛이 흘러나와 어둠을 조금이나마 걷어냈다.

“특별한 거라곤 먼지 알레르기나 거미줄 덩어리뿐일걸. 빨리 나가자. 이번 학기에도 경고 누적되면 졸업 못 한다고.”

“아니야, 뭔가 이상해. 이쪽 벽은 다른 곳이랑 달라. 분명 예전에는 없었던 벽인데….”

나는 손으로 벽을 더듬었다. 낡은 석회벽 사이로 손가락이 미끄러지자, 차가운 쇠붙이가 느껴졌다. 그리고 그 쇠붙이 끝에는 오래된 자물쇠 구멍이 있었다.

“어? 뭐야 이거?”

내 눈이 휘둥그레졌다. 리아도 그제야 흥미로운 듯 벽에 손을 얹었다.

“이런 곳에 자물쇠가? 혹시 학원 건립 때부터 있던 비밀 통로 같은 건가?”

“그럴지도 모르지. 그런데 이걸 열쇠로 어떻게 열어?”

나는 벽을 자세히 살펴보았다. 자물쇠 구멍은 평범하지 않았다. 마치 어떤 문양을 새겨 넣어야 할 것 같은 기묘한 형태였다. 그때, 문득 며칠 전 학원 뒷산에서 우연히 발견한 물건이 떠올랐다. 낡은 은빛 상자 안에 담겨 있던, 고대 문양이 새겨진 놋쇠 열쇠. 나는 재빨리 마법 주머니에서 그 열쇠를 꺼냈다.

열쇠를 자물쇠 구멍에 맞춰 넣자, 섬뜩할 정도로 정확하게 들어맞았다. 열쇠를 돌리자, 묵직한 쇳소리와 함께 벽이 안으로 밀려들어갔다. 동시에 오래된 먼지가 후드득 쏟아져 내렸다.

“와… 대박!”

“카이, 잠시만! 뭐가 있을지 모르잖아. 위험할 수도 있어!”

리아가 말릴 틈도 없이, 나는 열린 틈새로 손전등 주문을 비춰봤다. 끝없이 이어지는 듯한 어두운 계단이 아래로 향하고 있었다. 계단 가장자리에는 희미하게 빛나는 마법 문양이 간격을 두고 새겨져 있었다. 어둠 속에서 푸른빛을 발하는 문양은 기묘한 아름다움과 함께 설명할 수 없는 불안감을 선사했다.

“리아, 여기 봐! 이런 건 학원 건립 초기 자료에서도 본 적 없어. 뭔가 엄청난 비밀이 숨겨져 있는 게 분명해!”

내 얼굴은 이미 호기심으로 잔뜩 상기되어 있었다. 리아는 여전히 불안한 눈빛이었지만, 내 등을 떠미는 호기심을 이기지 못하는 듯했다.

“잠깐만이야. 이상하다 싶으면 바로 돌아오는 거다. 알았지?”

“걱정 마! 내가 누군데!”

나는 먼저 발을 내디뎠다. 차갑고 습한 공기가 피부에 닿았다. 계단을 내려갈수록 학원 특유의 깨끗한 마나 대신, 묘하게 뒤틀리고 탁한 기운이 느껴졌다. 벽에는 이끼가 잔뜩 끼어 있었고, 간간이 보이는 기둥에는 기이한 형상이 조각되어 있었다. 학원의 도서관에서 본 적 없는, 고대 종족의 것이거나 혹은 금지된 마법의 흔적 같았다.

“이봐, 카이. 여기 좀 이상해. 이 마법진은… 우리가 아는 형태가 아니야.”

리아가 벽에 새겨진 희미한 마법진을 손으로 더듬었다. 그녀는 학원 최고의 이론가답게 마법진에 조예가 깊었다.

“어떤데?”

“이건… 마나를 흐르게 하는 게 아니라, 무언가를 ‘빼내는’ 형태에 가까워. 그것도 아주 강제로. 흡수, 추출… 그런 종류의 마법진 같아.”

리아의 목소리에는 명백한 불쾌감이 섞여 있었다. 등골에 오싹한 한기가 스쳤다. 학원은 마나의 흐름을 조절하고 증폭하는 마법진으로 가득했다. 하지만 ‘빼내는’ 마법진이라니. 상상하기도 어려웠다.

점점 더 깊숙이 내려갈수록 눅눅한 공기는 더욱 탁해지고, 어둠은 짙어졌다. 이따금 차가운 물방울이 천장에서 떨어져 내렸다. 우리의 발소리만이 고요한 지하 공간에 울려 퍼졌다. 얼마나 내려갔을까. 시야가 갑자기 탁 트이더니 거대한 동굴이 나타났다.

“세상에….”

리아의 입에서 탄성이 터져 나왔다. 나 역시 숨을 들이켰다.

동굴의 중앙에는 거대한 ‘심장’이 있었다. 육중하고 불규칙한 형태의 그것은 짙은 보라색 빛을 띠며 섬뜩하게 쿵, 쿵, 하고 규칙적인 박동을 내뿜고 있었다. 단순한 바위가 아니었다. 마치 살아있는 유기체처럼 보였다. 끈적하고 축축한 섬유질이 얽히고설켜 있었고, 그 사이사이에 푸른색 정맥 같은 것이 희미하게 빛나고 있었다. 그리고 그 모든 것에서 알 수 없는 기운이 뿜어져 나와 동굴 전체를 압도하고 있었다.

“저게… 뭐야…?”

내 목소리는 떨렸다. 심장이 내뿜는 박동은 온몸의 세포를 뒤흔드는 듯했다. 어딘가 익숙하면서도 끔찍하게 뒤틀린 마나의 흐름이 느껴졌다.

거대한 심장 주변에는 수십 개의 수정 기둥이 박혀 있었다. 어떤 기둥은 텅 비어 있었고, 어떤 기둥은 희미한 푸른빛을 내뿜으며 안에서 무언가 옅은 형체가 꿈틀거리고 있었다. 마치 포획된 영혼… 혹은 생명 에너지를 강제로 응축시켜 놓은 듯한 모습이었다.

“이건… 마나 추출 장치야. 그것도 최고 수준의… 하지만 뭘 추출하는 거지? 왜 이런 곳에…?”

리아의 얼굴은 공포로 창백하게 질려 있었다. 그녀의 눈은 수정 기둥 안의 형체들을 응시하고 있었다. 그 형체들은 분명 인간의 실루엣이었다. 고통에 일그러진 듯한, 희미한 비명 소리가 들리는 듯했다.

그때, 심장 뒤쪽의 거대한 벽에서 빛이 번쩍였다. 그리고는 홀로그램 영상이 떠올랐다. 학원 건립자의 모습이었다. 우아한 로브를 걸치고 인자하게 미소 짓고 있는 그의 얼굴은 학원 본관의 초상화와 똑같았다. 하지만 지금 그의 입에서 나오는 말은 모든 환상을 산산조각 냈다.

— “아르카나여, 영원할지어다. 우리의 꿈은 위대하고, 우리의 마법은 무한해야 한다. 하지만 대지의 마나는 유한하고, 우리의 재능은 때때로 부족하더군.”

영상의 그는 만족스러운 미소를 지으며 거대한 심장을 손가락으로 가리켰다.

— “하여, 우리는 발견했다. 이 심연 아래에 잠들어 있던 위대한 존재를. 그 생명력을 추출하고 정제하여 아르카나의 영원한 번영을 이끌어낼 방법 또한.”

그의 시선이 수정 기둥들을 훑었다.

— “모든 위대한 업적에는 희생이 따르는 법. 재능이 부족한 자들, 학원의 영광에 해가 되는 자들… 그들의 마나와 생명력은 아르카나의 영원한 불꽃을 밝히는 데 쓰여야 마땅하다. 그들의 희생은 헛되지 않을 것이며, 아르카나는 그들의 정수를 통해 더욱 강대해질 것이다.”

나는 숨을 쉴 수가 없었다. 머릿속이 새하얗게 비워졌다.

“실종된 학생들….”

리아가 속삭였다. 학원에서 간혹 들려오던 소문, 성적이 부진하거나 규율을 위반한 학생들이 학원에서 조용히 ‘사라졌다’는 이야기. 졸업을 못 하고 퇴학당했다는 설명과는 달리, 어느 날 갑자기 흔적도 없이 사라진 이들이 있었다. 그들은 학원의 영광을 위한 ‘희생’이었다. 이 끔찍한 심연의 ‘연료’였던 것이다.

나는 학원의 상징인 푸른 첨탑을 올려다봤다. 언제나 존경과 자부심으로 가득했던 그 거대한 건축물이, 지금은 거대한 무덤처럼 느껴졌다. 그 웅장함과 화려함은 모두 저 지하의 끔찍한 심장으로부터 뿜어져 나오는 생명력을 바탕으로 유지되고 있었던 것이다.

몸이 굳어 움직일 수 없었다. 학원의 모든 마법 연구, 모든 화려한 의식, 모든 영광은 누군가의 피와 눈물을 대가로 얻어진 것이었다. 아르카나 마법 학원은, 거대한 괴물이었다.

“카이… 우리….”

리아가 내 팔을 잡아끌었다. 그녀의 눈은 공포와 역겨움으로 가득했다. 우리는 더 이상 이곳에 있을 수 없었다. 이 끔찍한 진실 앞에서, 우리는 무력하고 작은 존재일 뿐이었다.

우리는 허둥지둥, 왔던 길을 되짚어 올라갔다. 발걸음마다 불안과 공포가 그림자처럼 따라붙었다. 학원의 모든 것이 이제는 핏빛으로 물든 듯했다. 우리가 꿈꿔왔던 마법의 이상향은, 가장 추악한 금기를 품고 있었다.

빛이 스며드는 서고의 폐쇄된 구역으로 다시 나왔을 때, 우리는 거친 숨을 몰아쉬었다. 우리의 얼굴에는 공포와 함께 이 거대한 진실을 감당해야 한다는 막중한 부담감이 내려앉아 있었다. 밝고 평화로운 학원의 풍경이 눈에 들어왔지만, 더 이상 예전처럼 보이지 않았다. 수많은 학생들이 오가는 복도, 마법진이 새겨진 벽, 멀리 보이는 첨탑… 모든 것이 이제는 거대한 위선의 상징으로 느껴졌다.

리아가 떨리는 목소리로 물었다.

“이제… 어떻게 해, 카이?”

나는 대답할 수 없었다. 우리의 어깨 위에는, 학원의 가장 어둡고 끔찍한 금기가 드리워져 있었다. 우리는 그 진실을 보았다. 이제 이 끔찍한 비밀과 함께 어떻게 살아가야 할까. 아니, 어떻게 이 비밀을 침묵시킬 수 있을까. 우리의 눈앞에 펼쳐진 학원은, 더 이상 배움의 전당이 아니었다. 거대한 괴물이 숨 쉬는, 끔찍한 심연의 입구였다.