아르카나 마법 학원의 심장은 언제나 완벽한 질서와 조화로운 마력의 흐름을 자랑했다. 은하수 가장자리의 초거대 가스 행성 ‘아스테리아’의 궤도에 정지해 빛나는 수정궁전과도 같은 그곳은, 우주의 모든 지성체가 선망하는 마법의 정점이었다. 하지만 나는, 세린은, 그 완벽함 뒤에 숨겨진 미세한 불협화음을 감지하는 저주받은 재능을 가지고 있었다.

오늘도 마찬가지였다. 초차원 마법 이론 강의실, 반투명한 홀로그램 교단 위로 엘라리스 교수의 날카로운 목소리가 쏟아졌다. “…다중 우주 간의 에너지 전이 현상은 고차원 마력 방정식의 핵심이며, 이는 아르카나의 근간을 이루는 동력원의…”

나는 고개를 끄덕이는 척하며 창밖, 보라색 가스 고리를 두른 아스테리아를 무심히 응시했다. 내 신경을 긁는 것은 교수의 난해한 이론이 아니었다. 아주 희미하게, 아카데미의 모든 시스템에서 뿜어져 나오는 안정된 마력 파장 아래에서 비틀리고 일그러지는, 이상한 진동이 느껴졌다. 마치 고요한 심해 아래에서 무언가가 필사적으로 발버둥 치는 소리 같았다.

“세린 양, 내 설명에 집중하지 않는군요. 혹시 이해하기 어려운 부분이라도 있습니까?” 엘라리스 교수의 차가운 시선이 나에게 박혔다.

“아닙니다, 교수님. 오히려 너무 깊이 몰두해서 잠시 사색에 잠겼을 뿐입니다.” 나는 능청스럽게 대꾸하며 마력 공명 감지기가 내장된 태블릿을 만지작거렸다. 미세한 전류가 손끝을 타고 흘러 들어왔다. 감지기는 눈에 보이지 않는 파장을 추적하고 있었다. 진동의 근원은… 아카데미의 가장 깊은 곳, 천상의 전당 바로 아래였다. 그곳은 최고위 마법 의식이 거행되는 신성한 장소였다. 동력원? 그래, 아카데미의 모든 마법이 그곳에서 시작된다고 배웠지. 하지만 이 진동은 축복받은 마력의 그것과는 달랐다. 불쾌하고, 음산하고, 무엇보다… 슬펐다.

수업이 끝나자마자 나는 도서관의 낡은 보관소로 향했다. 천상의 전당에 대한 오래된 기록들은 대부분 암호화되어 있었지만, 한때 마법 공학부에 재직했던 할아버지 덕분에 나는 특별한 접근 권한을 가지고 있었다. 수십 개의 보안 프로토콜을 우회해 가장 깊숙한 데이터 섹션으로 진입했다.

“심층 연구 구역… 기원 시설… 핵심 동력원의 안정화… 절대 침범 금지.”

낡고 손상된 기록들 속에서 파편적인 정보들이 빛났다. ‘절대 침범 금지’라는 문구는 유독 여러 번 반복되었다. 그리고 희미하게 왜곡된 이미지 하나. 지하 깊숙한 곳으로 뻗어 나가는 거대한 에너지 관들이 마치 살아있는 혈관처럼 꿈틀거리는 모습. 평소 아카데미가 자랑하는 세련된 에너지 파이프와는 거리가 멀었다. 오히려 고대의 어떤 생체 병기처럼 기괴했다.

그날 밤, 나는 잠을 이룰 수 없었다. 내 안의 호기심과 불길한 예감이 끊임없이 나를 재촉했다. 아카데미의 자랑스러운 역사는 지하의 거대한 미스터리를 교묘하게 가리고 있었다. 내가 느껴왔던 불협화음의 정체는 무엇일까?

다음 날 새벽, 나는 아무도 없는 복도를 조용히 걸었다. 내 몸을 감싼 은신 마법이 보안 센서의 망막을 교란했다. 낡은 유지보수 통로, 평소에는 아무도 찾지 않는 음침한 곳. 그곳의 낡은 벽화 뒤에는 어렴풋이 마력 반응을 내뿜는 숨겨진 문이 있었다. 할아버지의 오래된 일지에서 발견한 고대 룬 문자를 새기자, 육중한 강철 문이 둔탁한 소리를 내며 열렸다.

“드디어….”

어둠이 나를 삼켰다. 차갑고 습한 공기가 폐부를 파고들었다. 금속과 곰팡이, 그리고 무언가 알 수 없는 역한 냄새가 섞여 있었다. 아카데미의 수정 같은 표면 아래, 이곳은 마치 다른 세상 같았다. 내장된 홀로그램 랜턴을 켜자, 거칠게 깎인 바위벽과 알 수 없는 기계 장치들이 드러났다. 통로는 점점 아래로, 깊고 가파르게 이어졌다.

마력 공명 감지기가 광적으로 진동하기 시작했다. 통증처럼 뇌리를 스치는 그 진동은, 이제 슬픔을 넘어선 고통과 절규에 가까웠다. 벽에 새겨진 잊혀진 마법진들은 희미하게 빛나며 마치 이곳에 잠든 무언가를 봉인하려는 듯했다.

수백 미터를 내려갔을까. 통로는 거대한 지하 공간으로 이어졌다. 숨을 들이켜자마자 역겨운 비린내가 코를 찔렀다. 이곳은 자연적으로 생성된 동굴이 아니었다. 거대한 힘으로 파헤쳐지고 조각된 공간.

내 홀로그램 랜턴이 비추는 곳에는 상상조차 할 수 없었던 광경이 펼쳐졌다.

중앙에는 거대한 탑이 솟아 있었다. 단순히 기계적인 구조물이라고 하기엔 너무나 유기적이었다. 마치 살아있는 생명체처럼 꿈틀거리는 에너지 관들이 탑의 표면을 뒤덮고 있었다. 그 관들은 희미하고 병적인 초록색 빛을 내뿜으며 탑의 심장부로 에너지를 주입하고 있었다.

나는 홀린 듯 탑에 가까이 다가갔다. 관들의 투명한 표면 아래, 흐르는 것은 액체가 아니었다. 무수한 실루엣들. 희미하게 왜곡되고 길게 늘어진 형상들. 그것들은 끊임없이 변형되고 일그러지며, 마치 고통에 몸부림치는 생명체처럼 보였다. 수천, 아니 수만, 수억 개의 존재들이 탑 안에 갇혀, 그들의 존재 자체가 에너지원으로 사용되고 있었다.

그 순간, 내 머릿속으로 한 줄기 절규가 파고들었다. 마치 수많은 목소리가 동시에 속삭이는 듯했다.

“…해방… 고통… 자유를…”

나는 비틀거리며 뒷걸음질 쳤다. 온몸의 털이 곤두섰다. 아르카나 마법 학원의 모든 찬란한 마력은, 이 끔찍한 감옥에 갇힌 존재들의 생명력과 고통에서 추출된 것이었단 말인가? 우리가 배워온 모든 마법이, 이 잔혹한 금기의 산물이었단 말인가?

“감히… 여기까지 발을 들이다니.”

차가운 목소리가 어둠 속에서 울려 퍼졌다. 목소리에는 일말의 감정도 실려 있지 않았다. 등골이 오싹해지는 섬뜩한 냉기가 공간을 가득 채웠다.

어둠 속에서 검은 망토를 두른 형체가 서서히 모습을 드러냈다. 그의 얼굴은 깊은 후드에 가려 보이지 않았지만, 그 존재 자체가 거대한 압력처럼 나를 짓눌렀다. 아카데미의 교수진도, 심지어 학장님조차도 이 정도의 마력을 지니고 있지는 않았다. 그의 손이 천천히 들리자, 거대한 탑을 휘감고 있던 초록색 빛이 미친 듯이 격렬하게 요동쳤다.

동시에, 내 존재를 꿰뚫는 듯한 차가운 마력의 줄기가 나를 향해 맹렬하게 쇄도했다. 온몸의 피가 얼어붙는 듯한 공포 속에서, 나는 간신히 몸을 던져 피했지만, 등 뒤에서 불꽃 같은 고통이 터져 나왔다. 나의 마법조차 무력하게 느껴지는 절대적인 힘이었다.

“넌… 알아서는 안 될 것을 보았다.”

그의 목소리가 귀에 박혔다. 내가 아는 아르카나는, 내가 믿어왔던 세상은, 한순간에 산산조각 났다.