“거기! 당장 멈추시오!”

쨍한 한낮의 햇살 아래, 고지아는 삽을 든 채 허공에 얼어붙었다. 땀으로 젖은 앞머리가 이마에 착 달라붙어 있었지만, 그녀의 눈은 불굴의 탐험가처럼 활활 타오르고 있었다. 문제라면, 그녀가 지금 탐험하고 있는 곳이 이름 모를 밀림 속 유적지가 아니라, 평범한 시골 마을의 어느 허름한 집 뒤뜰이라는 점이었다. 그것도 누군가의 사유지.

“누, 누구세요?” 지아가 잔뜩 경계하며 몸을 돌렸다.

키가 훤칠하고 어깨가 떡 벌어진 남자가 성큼성큼 다가오고 있었다. 햇빛을 등지고 있어 실루엣만 보였지만, 그 기세는 마치 고대 유적을 지키는 수호신 같았다. 아니, 굳이 따지자면 텃밭을 지키는 노련한 농부랄까.

남자가 가까이 다가오자, 그의 이목구비가 선명하게 드러났다. 깔끔하게 정돈된 머리카락, 날카로운 콧날, 그리고 ─ 심드렁해 보이는 눈동자. 그는 허리에 두 손을 얹고 지아를 위아래로 훑어보았다.

“내가 누군지는 딱 봐도 알겠구만. 여기 집주인 이현우입니다. 당신은 또 누굽니까? 남의 밭에 무단으로 침입해서 땅을 파헤치고 있는 거 보면, 간 큰 도둑이거나… 아님 뭐, 새총이라도 잃어버린 아이인가?”

“도, 도둑이라뇨! 제가 파고 있는 건 땅이 아니라, 찬란한 고대 문명의 흔적입니다!” 지아가 발끈하며 외쳤다. 고고학계의 떠오르는 별, 고지아 박사(물론 아직 박사 학위를 따는 중이긴 했다)에게 도둑이라니! 게다가 새총 잃어버린 아이라니!

현우는 한쪽 눈썹을 비스듬히 올리며 시큰둥하게 그녀의 삽날을 쳐다봤다. “찬란한 고대 문명이라… 이 동네에 찬란한 건 딱히 없고, 그냥 내가 어제 심은 상추 새싹들이 찬란하게 잘 자라고 있을 뿐인데요.”

지아는 땀으로 범벅된 얼굴을 쓸어 올리며 열변을 토했다. “이건 단순한 상추밭이 아닙니다! 저는 수년간 이 지역에 전해 내려오는 ‘붉은 달의 전설’을 추적해왔고, 마침내 이곳에서 결정적인 증거를 발견했어요! 지형 분석, 고문헌 연구, 심지어 민담까지… 모든 증거가 이 땅 아래에 잊혀진 고대 도시의 흔적이 묻혀 있다고 말하고 있습니다!”

현우는 팔짱을 끼고 고개를 갸웃거렸다. “붉은 달의 전설? 그게 뭔데요? 혹시 밤에 붉은 달 뜨면 고라니가 뛰쳐나온다는 그 전설인가? 그럼 고라니는 실컷 뛰쳐나오겠네.”

“그, 그런 시시한 게 아니에요! 옛날 아주 먼 옛날, 이 땅에는 세상의 모든 지식을 탐구하고 평화를 사랑했던 이들이 살았다고 해요. 그들은 외부의 침략을 피해 자신들의 모든 유산과 지혜를 거대한 지하 도시에 봉인했다고 합니다! 그리고 그 입구가 바로… 바로 여기, 당신 집 뒤뜰의 이 오래된 우물 옆에 있을 거예요!”

지아는 거의 광기에 가까운 열정으로 우물 옆의 낡은 돌덩이를 가리켰다. 몇 번의 삽질로 돌멩이 주변의 흙이 파헤쳐져 있었다.

현우는 우물과 돌덩이, 그리고 그녀의 번뜩이는 눈을 번갈아 보다가 한숨을 쉬었다. “여기 우물은 그냥 우리 할머니가 빨래하던 우물이고, 이 돌멩이는 비 오면 미끄러질까 봐 받쳐둔 돌멩이예요. 거기다 대고 지하 도시라니. 차라리 저 하늘에 토끼가 방아 찧는 소리가 더 설득력 있겠다.”

“당신은 뭘 모르시는군요! 이 돌은 단순한 돌이 아니에요! 이 표면에 새겨진 미묘한 문양 보이세요? 이것은 고대 ‘지혜의 민족’이 사용하던 상형문자입니다! 그리고 제가 해석한 바로는, ‘달이 붉게 물드는 밤, 세 번째 별이 북쪽을 가리킬 때, 진실은 가장 낮은 곳에서 깨어난다’라는 뜻이에요!”

지아는 흥분해서 돌 표면을 손가락으로 훑었다. 현우가 자세히 보니, 희미하게 갈라진 돌 틈 사이로 뭔가 글씨 같은 것이 보이기는 했다. 하지만 그게 상형문자인지, 아니면 그냥 세월의 흔적에 불과한지는 그로서는 알 수 없는 일이었다.

“그래서, 당신 말은 지금이 ‘붉은 달이 뜨는 밤’이고, ‘세 번째 별이 북쪽을 가리키는 때’라는 겁니까? 지금은 대낮인데?” 현우가 비웃듯이 말했다.

“그건 비유적인 표현입니다! ‘붉은 달’은 특정 시기를, ‘세 번째 별’은 어떤 단서를 의미하는 거죠! 저는 이 모든 퍼즐을 풀었고, 이 우물이야말로 지하 도시로 향하는… 읍읍!”

지아가 말을 다 잇기도 전에, 그녀의 발이 엉뚱한 곳을 밟았다. 푹, 하는 소리와 함께 흙더미가 무너지면서 그녀의 몸이 기울어졌다. 그녀는 중심을 잃고 우물 쪽으로 휘청거렸고, 현우는 반사적으로 그녀의 팔을 잡아챘다.

“조심 좀 해요! 진짜 지하로 떨어지려고 작정했어요?!” 현우가 버럭 소리쳤다. 그의 손에 잡힌 지아의 팔목은 가늘었지만, 놀랍게도 단단한 근육이 느껴졌다. 역시 삽질 경력 무시 못 하는 건가.

지아가 겨우 몸을 가누자, 그녀의 눈은 반짝였다. “봐요! 내 촉이 틀리지 않았잖아요! 분명 뭔가 있어요! 이 땅 아래에!”

흙더미가 무너진 자리에는 작은 구멍이 생겨 있었다. 현우는 한숨을 쉬며 그 구멍을 들여다보았다. 흙으로 막혀 있었지만, 왠지 모르게 인공적인 느낌이 드는 벽돌 같은 것이 보였다. 그의 표정이 조금 달라졌다.

“설마… 진짜?”

지아가 씨익 웃었다. “내가 이럴 줄 알았다니까요! 고고학자의 촉은 무시할 수 없는 거라고요!”

현우는 어이가 없다는 표정을 지으면서도, 그의 시선은 자꾸 구멍 속으로 향했다. “좋아요. 좋아요. 그럼 당신의 ‘촉’이 맞는지 내가 직접 확인해 보죠. 그런데, 이 모든 게 헛수고라면, 내 상추밭 망가뜨린 거에 대한 보상은 확실히 받아야 할 겁니다.”

“헛수고일 리가 없어요! 만약 헛수고라면… 만약 정말 아무것도 없다면, 내가 당신 상추밭 평생 대신 일궈줄게요!”

지아의 눈은 확신에 차 있었고, 그 알 수 없는 자신감에 현우는 묘하게 이끌렸다. 그는 자신의 무릎을 굽혀 구멍을 더 자세히 살펴보았다. “삽 가져와 봐요. 내가 팔게요.”

***

몇 시간 뒤, 해 질 녘.

그들은 작은 구멍이 거대한 통로의 입구임을 알아냈다. 흙더미를 치우자 나타난 것은, 돌과 흙으로 엉성하게 막혀 있던 지하 통로였다. 통로는 생각보다 넓었고, 아래로 완만한 경사를 이루며 이어졌다. 어두컴컴한 통로 안에서는 서늘한 바람이 불어왔다.

“말도 안 돼…” 현우가 멍하니 중얼거렸다. “진짜… 지하 도시가… 있었다고?”

“내 말이 맞잖아요! 어서 들어가요!” 지아는 랜턴을 들고 망설임 없이 통로 안으로 발을 내디뎠다. 그녀의 심장은 쿵쾅거렸고, 온몸의 세포가 고고학자로서의 희열로 들끓었다.

“잠깐! 준비도 없이 막 들어가요?! 뭐가 나올 줄 알고!” 현우가 황급히 그녀를 뒤따랐다. 그는 챙겨온 손전등과 작은 배낭을 멘 채였다. “이렇게 무모할 줄이야… 저기요, 최소한 안전장비는 갖춰야죠!”

“시간이 없어요! 이 역사적인 순간을 놓칠 순 없다고요!”

그들은 좁고 긴 통로를 따라 한참을 내려갔다. 공기는 점점 더 습해지고 흙냄새와 함께 알 수 없는 오래된 냄새가 섞였다. 랜턴 불빛이 닿는 곳마다 곰팡이가 피어 있었고, 거미줄이 엉켜 있었다.

갑자기, 지아의 발이 미끄러졌다. “어?!”

그녀는 균형을 잃고 앞으로 고꾸라졌다. “으악!”

“고지아 씨!” 현우가 재빨리 그녀의 팔을 붙잡았다. 이번에도 그녀는 그의 품에 안기듯이 멈춰 섰다. 그녀의 얼굴이 그의 가슴에 닿았다가 떨어졌다. 짧은 순간이었지만, 현우의 심장이 쿵, 하고 내려앉는 것을 느꼈다. 흙먼지 속에서도 느껴지는 그녀의 달콤한 체향에 그는 자신도 모르게 숨을 들이켰다.

“고마워요, 현우 씨!” 지아는 아무렇지 않게 미소 지었다. 그의 심장 박동수 따위는 그녀의 레이더에 잡히지 않는 모양이었다.

현우는 애써 태연한 척하며 헛기침했다. “조심해요, 진짜. 당신 없으면 나 혼자 이 유적 발굴할 생각 없으니까.”

“그럴 일은 없을 거예요! 왜냐면 내가 이 유적의 첫 발견자이자 최고의 탐험가니까!” 지아가 허리에 손을 얹고 의기양양하게 말했다.

통로의 끝에 다다르자, 거대한 돌문이 나타났다. 육중한 문에는 복잡한 문양이 새겨져 있었고, 그 중앙에는 손바닥만 한 홈이 파여 있었다.

“이건… 진정한 문명으로 들어가는 입구네요!” 지아의 눈이 휘둥그레졌다. “이 문양들을 봐요! 이건 단순히 장식이 아니에요! 일종의 암호이자 봉인입니다!”

그녀는 문양을 따라 손가락으로 훑었다. “이 고대인들은 ‘지혜의 돌’이라 불리는 특별한 보석으로 이 문을 열었다고 전해져요. 그런데 그 돌은 이미 소실된 지 오래라…”

현우는 문득 배낭에서 작은 금속 조각을 꺼냈다. “혹시 이런 건가? 아까 당신 파헤치던 흙더미 속에서 발견했는데. 그냥 버리기 아까워서 주웠어요.”

지아의 눈이 그 금속 조각에 고정되었다. 그것은 손바닥만 한 크기의 매끄러운 금속 조각이었다. 표면에는 미묘하게 빛나는 문양이 새겨져 있었고, 마치 퍼즐 조각처럼 모서리가 닳아 있었다.

“이, 이건…! 지혜의 민족이 사용했던 에너지 원일지도 몰라요! 이것 봐요, 이 문양! 문 중앙의 홈에 새겨진 문양과 똑같아요!”

지아는 흥분해서 현우의 손에 들린 조각을 빼앗아 들었다. 그리고는 망설임 없이 돌문 중앙의 홈에 조각을 끼워 넣었다.

찰칵!

놀랍게도 조각은 홈에 정확하게 들어맞았다. 그리고 동시에, 거대한 돌문에서 묵직한 소리가 울려 퍼지기 시작했다. 고대의 먼지가 일어났고, 거대한 돌문이 천천히, 아주 천천히 안쪽으로 열리기 시작했다.

그들이 들어선 곳은, 상상 이상의 공간이었다.

거대한 지하 광장이었다. 천장은 돔 형태로 높게 솟아 있었고, 곳곳에는 정교하게 조각된 기둥들이 서 있었다. 기둥에는 알 수 없는 문자들이 새겨져 있었고, 광장 중앙에는 연못처럼 보이는 거대한 원형 구조물이 자리 잡고 있었다. 신기하게도, 지하임에도 불구하고 어딘가에서 미묘한 빛이 새어 들어와 공간을 은은하게 비추고 있었다.

“세상에…” 지아는 숨을 헐떡였다. “이건… 이건 꿈이 아니야!”

현우 역시 입을 다물지 못했다. 그의 눈빛에는 더 이상 시큰둥함이 없었다. 경외심과 놀라움이 가득했다. “진짜… 지하 도시였어. 당신 말이 진짜였어.”

그들은 조심스럽게 광장 안으로 발을 옮겼다. 발소리가 쩌렁쩌렁 울리며 고요를 깼다.

“저 연못은 그냥 연못이 아니에요! 분명 뭔가 역할을 할 거예요!” 지아는 흥분해서 원형 구조물 쪽으로 달려갔다.

연못 가장자리에는 여러 개의 돌판이 놓여 있었는데, 각 돌판에는 다른 모양의 그림들이 새겨져 있었다. 현우가 다가가 보니, 돌판 그림들은 이 고대인들의 생활 모습, 자연, 그리고 별자리 등을 묘사하고 있었다.

“이것 봐요, 현우 씨! 이 그림들은 단순히 장식이 아니에요! 일종의 시간 순서도를 나타내는 것 같아요! 이들이 어떤 의식을 치렀거나, 혹은 중요한 메시지를 담고 있는 건 아닐까요?”

지아는 돌판 하나하나를 자세히 살펴보며 손가락으로 문지르기 시작했다.

“이거… 뭔가 퍼즐 같지 않아요?” 현우가 옆에서 말했다. “이 돌판들을 올바른 순서로 놓으면 뭔가 일어날 것 같은데.”

“정확해요! 역시 당신도 고고학자의 피가 흐르는군요!” 지아가 눈을 반짝이며 그를 바라보았다.

현우는 피식 웃었다. “고고학자의 피라기보다, 그냥 퍼즐 게임을 좀 해본 피 정도?”

그들은 돌판 퍼즐에 매달렸다. 지아는 고대 문명의 문맥과 상징을 해석하려 애썼고, 현우는 논리적인 순서와 직관을 사용했다. 그들은 계속해서 의견을 주고받으며 돌판의 위치를 바꿔 보았다.

“아니, 현우 씨! 이 그림은 ‘생명’을 의미해요! ‘시작’ 다음에 ‘생명’이 와야죠!”

“하지만 이 ‘시작’ 다음에는 ‘흐름’을 나타내는 문양이 와야 논리적이지 않나요? 생명은 흐름 속에서 피어나는 거니까.”

티격태격하는 와중에도, 그들은 점점 정답에 가까워지고 있었다. 현우의 논리적인 사고와 지아의 깊이 있는 고대 지식이 시너지를 발휘하는 듯했다.

마침내, 모든 돌판이 제자리를 찾았다. 마지막 돌판이 제자리에 놓이자, 광장 전체가 진동하기 시작했다. 그리고 연못 중앙에서 거대한 기둥이 서서히 솟아올랐다.

기둥의 꼭대기에는 수정처럼 투명한 보석이 박혀 있었고, 그 보석에서 찬란한 빛이 뿜어져 나오기 시작했다. 빛은 광장 전체를 가득 채웠고, 천장과 기둥에 새겨진 모든 문양을 선명하게 드러냈다.

그 빛은 마치 밤하늘의 별처럼 아름다웠다. 빛이 닿는 곳마다, 벽에 그려진 그림들이 살아 움직이는 듯했다. 그림들은 한 남녀의 이야기를 담고 있었다.

고대 왕국의 왕자와 평범한 한 여인. 그들은 서로를 깊이 사랑했지만, 신분 때문에 함께할 수 없었다. 왕자는 결국 왕좌를 포기하고, 사랑하는 여인과 함께 이 지하 도시를 건설했다. 이곳은 그들만의 비밀스러운 공간이자, 후세에 자신들의 사랑과 평화의 메시지를 전하기 위한 보루였다.

빛은 절정에 달했고, 마지막 그림에는 이런 글귀가 나타났다.

**“가장 깊은 곳에 숨겨진 진실은, 언제나 사랑이다.”**

지아와 현우는 숨을 죽인 채 그 광경을 지켜보았다. 빛이 사그라들고 다시 은은한 어둠이 찾아왔을 때, 둘의 눈에는 벅찬 감동이 어려 있었다.

“그들은… 그들은 정말 서로를 사랑했군요.” 지아가 나직이 말했다. 그녀의 눈가에는 촉촉하게 물기가 맺혀 있었다.

현우는 옆에 선 지아를 바라보았다. 빛나는 눈, 상기된 볼, 그리고 왠지 모르게 애틋해 보이는 표정. 그의 심장이 다시금 쿵, 하고 크게 울렸다. 그들의 이야기를 따라가다 보니, 묘하게 자신들의 모습이 오버랩되는 것 같았다. 처음에는 투닥거렸지만, 함께 문제를 해결하고, 서로를 이해하며, 점차 알 수 없는 감정들이 싹터가는.

“그래요… 사랑이었네요.” 현우가 조용히 그녀의 손을 잡았다.

지아는 놀란 듯 현우를 바라보았다. 그의 손은 따뜻했고, 그녀의 손을 감싸 안는 그의 촉감은 왠지 모르게 안정감을 주었다. 그녀의 심장도 쿵쾅거리기 시작했다. 이것은 고고학적 흥분과는 다른, 새로운 감정이었다.

“현우 씨…”

“고지아 씨.” 현우는 그녀의 눈을 똑바로 응시했다. “이 유적의 비밀을 풀었으니, 이제 다음 비밀을 풀어야죠.”

“다음 비밀이요?”

“네. 고고학자의 뜨거운 심장을 가진 당신이, 어떻게 나 같은 심드렁한 남자에게 이렇게 설레는 감정을 안겨줄 수 있었는지, 그 비밀이요.”

지아의 얼굴이 붉어졌다. “그, 그게 무슨…!”

현우는 그녀의 손을 놓지 않고 빙긋 웃었다. “그리고 내 상추밭 평생 일궈주기로 한 약속, 잊지 않았죠? 어차피 평생 해야 할 거, 나랑 같이 하면 더 좋지 않을까 해서.”

“누, 누가 평생을 같이 한다는 거예요!” 지아는 황급히 손을 빼려 했지만, 현우는 꽉 잡은 손에 힘을 주었다.

“이거 봐요, 당신 손에 딱 맞는 걸 보면, 이미 운명인가 본데.” 현우가 능청스럽게 말했다.

지아는 어이없다는 듯 웃음을 터뜨렸다. “정말 못 말리는 사람이네요!”

하지만 그녀는 그의 손을 뿌리치지 않았다. 그녀의 눈은 여전히 반짝이고 있었고, 이제 그 반짝임 속에는 고대 문명의 지혜뿐 아니라, 새롭게 시작될 사랑에 대한 기대감도 함께 깃들어 있었다. 잊혀진 지하 유적 속에서, 고고학자와 집주인, 두 남녀의 새로운 역사가 시작되고 있었다. 그리고 그들의 이야기는, 분명 ‘가장 깊은 곳에 숨겨진 진실은, 언제나 사랑이다’라는 메시지와 함께, 찬란하게 빛날 터였다.