지독한 흙먼지가 기관지를 긁었다. 스무 살, 강진우의 헌터 생활은 언제나 이런 식이었다. ‘망각의 굴’ 3층. 이제 막 초보 딱지를 뗀 헌터들이 주로 찾는 던전이었지만, 그렇다고 방심할 수는 없었다. 삐끗하는 순간, 뼈도 못 추리는 건 마찬가지였으니까.

“하아… 오늘은 영 성과가 없네.”

낡은 랜턴 불빛 아래, 진우는 어깨에 메고 있던 헌터용 배낭을 잠시 내려놓았다. 손때 묻은 단검 손잡이가 축축하게 땀으로 젖어 있었다. 흔한 고블린 두어 마리와 미처 다 잡지 못한 슬라임 서너 마리가 오늘 수확의 전부였다. 그럭저럭 생활비는 벌리지만, 언젠가부터 진우는 이런 일상에 답답함을 느끼기 시작했다. 뭔가 ‘한 방’이 없었다. 남들처럼 특별한 스킬도, 엄청난 잠재력도 없는 그저 평범한 헌터.

그때였다.

크르르르르—!

어둠 속에서 녹색 눈동자가 번뜩였다. 덩치 큰 고블린 전사였다. 으레 마주치던 일반 고블린과는 달리, 어깨에는 뼈다귀가 박힌 투박한 방패를 들고 있었고 손에는 녹슨 철퇴가 들려 있었다. 진우의 심장이 쿵, 하고 떨어졌다. 이런 녀석은 3층에서 보기 드물었다.

“젠장, 왜 하필 지금!”

진우는 재빨리 단검을 뽑아 들었지만, 고블린 전사는 예상보다 훨씬 빨랐다. 육중한 철퇴가 휘둘러지자 좁은 동굴 안을 찢을 듯한 바람 소리가 울렸다. 진우는 간발의 차이로 몸을 피했고, 철퇴는 그가 서 있던 자리에 깊은 구덩이를 만들었다.

콰직!

철퇴가 바닥을 내리찍는 충격 때문이었을까. 진우가 등을 기댔던 벽 한쪽에서 미세한 균열음이 들렸다. 진우는 고블린 전사의 다음 공격을 피하려 뒤로 몸을 던졌고, 그 순간, 이미 균열이 가 있던 벽이 와르르 무너지면서 진우의 몸이 균형을 잃고 비틀거렸다.

“윽!”

진우의 몸은 흙먼지 속으로 사라졌다. 그리고 이어진 건 바닥으로 떨어지는 감각이었다. 그리 길지 않은 낙하 끝에 진우는 딱딱한 바닥에 등을 찧고 거친 숨을 몰아쉬었다. 랜턴이 어딘가로 굴러가 어둠이 짙게 깔렸다.

“크르르… 으르르…”

고블린 전사의 낮은 으르렁거림이 무너진 벽 너머에서 들려왔다. 당장이라도 자신을 쫓아올 것 같았지만, 어쩐 일인지 녀석은 넘어오지 못하는 듯했다. 대신, 그의 귀에는 지금까지 한 번도 들어본 적 없는, 묘한 정적이 감돌았다. 이곳은 분명히 ‘망각의 굴’이었지만, 지금 그가 떨어진 곳은 전혀 다른 세계 같았다.

간신히 몸을 일으켜 세운 진우는 주위를 더듬어 랜턴을 찾아냈다. 랜턴 불빛이 다시 어둠을 가르자, 진우는 눈앞에 펼쳐진 광경에 숨을 헙 들이켰다.

그는 동굴이 아닌, 오래된 건축물 안에 떨어져 있었다. 거친 바위벽 대신, 매끄럽게 다듬어진 돌벽들이 사방을 에워싸고 있었다. 벽에는 희미하게 빛을 잃은 고대의 문자들이 새겨져 있었고, 천장을 지탱하는 굵은 기둥들에는 알 수 없는 문양들이 정교하게 조각되어 있었다. 바닥 역시 흙먼지 가득한 동굴 바닥이 아니라, 차갑고 단단한 대리석처럼 매끄러운 돌들이 깔려 있었다.

“여, 여기가 대체… 어디지?”

맵에도, 다른 헌터들의 기록에도 존재하지 않는 곳이었다. 심장이 쿵쾅거렸다. 공포심보다는 미지의 공간이 주는 압도적인 신비로움이 진우의 발걸음을 이끌었다.

복도처럼 이어진 길을 따라 걷자, 빛을 머금지 않은 돌들이 벽면에서 희미하게 빛나는 것을 발견했다. 진우는 랜턴을 끄고 그 돌들의 빛에 의존하여 나아갔다. 빛은 점점 더 강해졌고, 이윽고 진우는 하나의 거대한 공간에 도달했다.

넓은 원형 공간의 중앙에는 낡은 제단이 놓여 있었다. 제단은 수천 년의 세월을 견뎌낸 듯 닳고 해졌지만, 그 위에는… 손바닥만 한 검은 돌멩이가 덩그러니 놓여 있었다.

하지만 돌멩이치고는 너무도 선명하게, 마치 살아있는 심장처럼 희미한 보랏빛으로 맥동하고 있었다. 주변의 빛을 흡수하는 듯, 어둠 속에서도 자신의 존재를 강력하게 주장하는 듯한, 영롱하고도 섬뜩한 광경이었다. 진우는 홀린 듯 돌멩이에 다가섰다.

“이건… 뭘까?”

떨리는 손을 뻗었다. 손끝이 검은 돌멩이에 닿는 순간, 차가웠던 돌멩이가 뜨겁게 달아오르더니 이내 강진우의 손바닥 안으로 빨려 들어가듯 사라졌다.

흡!

온몸의 세포 하나하나가 비명을 지르는 듯했다. 뜨거운 용암이 혈관을 타고 흐르는 듯한 격렬한 통증과 함께, 뇌 속으로 쏟아져 들어오는 낯선 정보들. 그것은 ‘기억’이라기보다는 ‘지식’에 가까운 것이었다. 세상의 모든 원초적인 마나의 흐름, 그 흐름을 읽고 제어하는 방법, 그리고 존재 자체를 뒤흔드는 강력한 마법에 대한 이해였다. 마치 수천 년 동안 잠들어 있던 고대 마법사의 지식이 그의 영혼에 각인되는 듯했다.

강렬한 빛이 진우의 몸을 감쌌고, 진우는 비명을 지를 틈도 없이 바닥에 쓰러졌다. 그의 의식은 심연 속으로 가라앉았다.

***

얼마나 시간이 흘렀을까. 진우는 눈을 떴다. 머리가 깨질 듯 아팠지만, 그 아픔 속에서도 묘한 개운함이 느껴졌다.

그리고 세상이 달라 보였다.

공기 중에 떠다니는 미세한 에너지의 흐름, 그동안 보이지 않던 ‘마나’의 물결이 선명하게 느껴졌다. 벽에 새겨진 고대 문자들은 더 이상 해독 불가능한 그림이 아니었다. 그의 눈에는 그 문자들이 품고 있는 마나의 파동, 그 의미까지도 어렴풋이 보였다. 그의 몸속에는 마치 거대한 강이 흐르는 듯, 강력한 마나의 흐름이 고동치고 있었다.

“이게… 설마…”

진우는 떨리는 손을 뻗었다. 손바닥에서 희미한 푸른빛이 일렁였다. 의도하지 않았는데도 자연스럽게 마나가 응축되어 작은 구슬을 만들어냈다. 손바닥 위에서 푸른 구슬이 불안정하게 흔들렸다. 진우는 구슬에 집중했다. ‘조금 더… 강하게.’ 그의 의지에 따라 구슬은 점점 더 선명하고 단단하게 형태를 갖춰갔다. 마치 마법 지팡이 없이도 마법을 부릴 수 있는 것처럼.

쾅!

손바닥 안의 마나 구슬이 터지며, 빛과 함께 작은 충격파가 앞으로 뿜어져 나갔다. 낡은 제단 한쪽이 파괴되었다. 진우는 자신의 손을 믿을 수 없다는 듯 바라보았다. 이 믿을 수 없는 힘. 고대의 마력이 그에게 깃든 것이 분명했다.

그는 조심스럽게 마나를 다루는 연습을 했다. 작은 불꽃을 피우고, 흙을 움직여 형태를 바꾸고, 그리고… 자신을 보호하는 투명한 막을 만들어냈다. 이 모든 것이 마치 숨을 쉬는 것처럼 자연스러웠다. 오랜 시간 훈련한 헌터의 스킬보다도 훨씬 더 본능적이고 강력하게 느껴졌다.

***

정신없이 마나를 다루는 데 몰두하다 보니 시간이 훌쩍 지나 있었다. 이제 이곳을 벗어나야 했다. 진우는 숨겨진 통로로 돌아가는 길을 찾았다.

그리고 그 길목에서, 난생 처음 보는 몬스터가 길을 막았다.

거대한 몸집, 뾰족한 이빨, 그리고 온몸을 뒤덮은 단단한 비늘… ‘지하 거미’인가 싶었지만, 그보다 훨씬 더 거대하고 사악한 기운을 풍겼다. 거미의 붉은 눈이 진우를 향해 번뜩였다. 마치 침입자를 단죄하려는 고대의 수호자처럼 느껴졌다.

크르르르… 으으으…

낮은 포효가 진우의 심장을 짓눌렀다. 평소 같았다면 도망치거나, 최소한 사력을 다해 싸웠을 것이다. 하지만 지금 진우의 얼굴에는 두려움 대신, 묘한 결의가 서려 있었다.

이 힘을 시험할 순간이었다.

진우는 숨을 들이쉬고, 온몸에 흐르는 마나를 한 점으로 모았다. 푸른빛이 그의 심장에서부터 손끝으로 솟아올랐다. 불안정하게 흔들리던 구슬이 아니었다. 이번에는 단단하고 맹렬하게 타오르는, 진정한 마나의 덩어리였다.

“사라져라.”

진우의 입에서 나직한 말이 흘러나왔다. 손에서 뿜어져 나간 마나 구슬은 마치 총알처럼 빠른 속도로 거미 몬스터의 머리를 향해 날아갔다.

콰아아앙!

마나 구슬이 거미의 머리를 정확히 강타했다. 엄청난 폭발음과 함께 몬스터의 비명이 동굴을 뒤흔들었다. 몸뚱이가 마치 돌처럼 굳더니, 이내 금이 가기 시작했고, 산산조각 났다. 그 자리에 남은 것은 거대한 먼지구름과, 잿더미가 된 비늘 조각들뿐이었다.

진우는 거친 숨을 몰아쉬었다. 온몸의 마나가 거의 바닥난 느낌이었지만, 심장은 끓어오르는 용암처럼 뜨거웠다. 해냈다. 그는 마법으로 고대 몬스터를 쓰러뜨렸다.

***

무너졌던 벽을 겨우 넘어 ‘망각의 굴’ 본래의 동굴로 돌아왔을 때, 진우는 어두운 동굴과 랜턴 불빛, 그리고 흙먼지가 이전과는 다른 의미로 다가왔다. 더 이상 그를 짓누르던 답답함이 아니었다. 이 모든 것이 그에게는 새로운 기회, 새로운 시작처럼 느껴졌다.

던전 밖으로 나서는 진우의 발걸음은 더 이상 흙먼지에 찌든 어설픈 헌터의 것이 아니었다. 그의 심장 속에는 고대의 마나가, 그의 손끝에는 새로운 세상이 움트고 있었다.

진우는 하늘을 올려다보았다. 도시의 네온사인 불빛이 마치 밤하늘의 별처럼 느껴졌다. 이제, 진짜 그의 이야기가 시작될 참이었다. 평범했던 헌터 강진우가 고대의 마법을 깨달은 자로 다시 태어나는 순간이었다.