밤의 장막이 드리운 도시. 한유리는 숨겨진 골목 어귀에서 길게 숨을 내쉬었다. 차가운 공기가 폐부를 가득 채웠다. 이제, 나설 시간이었다. 심장이 고동쳤다. 언제나 그랬듯, 이 순간은 묘한 긴장과 함께 희열을 안겨주었다.

손에 든 펜던트가 별빛처럼 반짝였다. ‘이터널 스타, 변신!’ 외침과 함께 빛의 소용돌이가 그녀를 감쌌다. 교복은 사라지고, 밤하늘의 색을 담은 푸른색 드레스와 반짝이는 은빛 장식, 그리고 별 문양이 새겨진 긴 부츠가 몸을 감쌌다. 머리에는 작은 은빛 티아라가 얹혔다. 손에는 신비로운 빛을 내는 지팡이가 들렸다.

“오늘 밤도, 별들의 수호자로.”

변신을 마친 이터널 스타, 한유리는 가볍게 몸을 띄워 밤하늘로 솟아올랐다. 어둠 속에서 빛나는 도시의 불빛은 언제나 아름다웠지만, 그 아래 숨겨진 그림자 또한 그녀의 임무였다. 마법소녀의 눈에만 보이는, 인간의 욕망이 빚어낸 어둠의 덩어리들이 도시의 균형을 위협하고 있었다.

목적지는 도시 외곽의 폐쇄된 테마파크. 오래전부터 이곳은 기이한 기운이 감도는 장소로 알려져 있었다. 아니나 다를까, 낡은 관람차의 바퀴 위에서 흉측한 형상의 괴물이 으르렁거리고 있었다. 길고 날카로운 손톱과 송곳니, 그리고 피처럼 붉은 눈동자. 저것은 하급 마족, ‘밤의 그림자’였다.

“하아… 오늘도 평화롭지 않네.”

이터널 스타는 지팡이를 고쳐 잡았다. 빛의 구체를 형성하여 괴물을 향해 날렸다. 퍼억! 괴물은 비명을 지르며 뒤로 물러났다. 하지만 녀석은 빠르게 몸을 회복하며 더 거칠게 달려들었다. 이터널 스타는 날렵하게 몸을 비틀어 공격을 피하고, 지팡이를 휘둘러 연쇄적으로 빛의 채찍을 날렸다. 괴물의 몸에서 검은 연기가 피어올랐다.

“이대로 끝낼 줄 알아?”

마지막 일격을 가하려는 순간, 등 뒤에서 싸늘한 시선이 느껴졌다. 이터널 스타는 본능적으로 몸을 돌렸다. 그리고 그곳에는, 언제나처럼, 그가 서 있었다.

“카인…!”

폐기된 회전목마 위, 칠흑 같은 어둠을 찢고 나타난 남자의 실루엣은 그림자보다 더 깊었다. 핏빛처럼 붉은 눈동자, 밤하늘을 닮은 검은 머리카락, 그리고 날카로운 턱선은 언제 보아도 섬뜩할 만큼 아름다웠다. 그는 마계의 왕자, 심연의 후계자 카인이었다. 마법소녀에게는 명백한 적이자, 동시에…

카인의 시선은 싸움에서 지쳐 비틀거리는 밤의 그림자를 향했다. “어둠의 잔재가 어찌하여 이리 날뛰는가.” 그의 낮은 목소리는 한유리의 심장을 흔들었다. “너의 영역을 침범한 불경함을 내가 용서치 않으리라.”

카인이 손을 뻗자, 공간이 뒤틀리는 듯한 어둠의 기운이 밤의 그림자를 집어삼켰다. 괴물은 소리 한번 지르지 못하고 허공으로 흩어졌다. 어둠은 순식간에 사라졌고, 테마파크는 다시 적막에 잠겼다. 이터널 스타는 자신도 모르게 지팡이를 든 손에 힘을 주었다.

“네가 할 일이 아니었어.” 이터널 스타는 차가운 목소리로 말했다. “저것은 내 사냥감이었다. 네가 개입할 이유는 없어.”

카인은 회전목마에서 가볍게 내려와 그녀에게 한 걸음 다가섰다. 그의 발걸음은 소리 하나 내지 않았다. “흥미로운 광경이었기에. 그리고… 내 영역을 멋대로 침범한 대가는 치러야겠지.”

“네 영역이라고?” 이터널 스타는 비웃듯 말했다. “이곳은 인간의 도시야. 네가 발 디딜 곳이 아니지.”

“밤은 어느 곳에나 존재하고, 그림자 또한 그러하다.” 카인의 눈빛은 깊이를 알 수 없었다. “그리고 내가 발 디딜 곳은… 내가 정한다.”

그녀는 입술을 꾹 다물었다. 그래, 언제나 그랬다. 그는 약속도 없이 나타나, 때로는 그녀를 방해하고, 때로는 이렇게 알 수 없는 이유로 그녀를 ‘돕는’ 시늉을 했다. 처음 그를 만났던 날을 떠올렸다. 어둠의 기운을 쫓다 마주친 카인은, 분명 자신을 없애려 했을 터인데… 순간의 혼란 속에서 그녀를 놓아주고 사라졌다. 그리고 그 후로, 그들의 만남은 기묘하게 반복되었다. 서로의 존재를 죽여야 하는 숙명을 타고났음에도, 단 한 번도 진심으로 칼날을 겨눈 적이 없었다.

“넌… 왜 여기 있는 거야?” 이터널 스타의 목소리는 미세하게 떨렸다.

카인은 빙긋 웃었다. 그 웃음은 차가웠지만, 동시에 어딘가 쓸쓸해 보였다. “별의 수호자가 밤을 배회하는데, 심연의 왕자가 그 모습을 보지 않을 수 없지 않나.”

그의 말에 이터널 스타는 아무 대답도 하지 못했다. 그들의 만남은 언제나 이런 식이었다. 적대감 속에 피어나는 알 수 없는 이끌림. 종족을 초월한, 금지된 감정의 씨앗이 두 사람의 마음에 조용히 뿌려지고 있었다.

“네가 마족을 처리하는 것을 보는 것도… 나쁘지 않았다.” 카인이 천천히 손을 뻗었다. 그의 손가락이 이터널 스타의 어깨에 닿으려 했다.

“가까이 오지 마!” 이터널 스타는 본능적으로 지팡이를 들어 그의 손을 막았다. 푸른색 마법 보호막이 그녀를 감쌌다. 카인의 손은 보호막에 부딪혀 멈췄다. 그의 눈빛에 미세한 실망감이 스쳤지만, 이내 사라졌다.

“여전히 경계심이 강하군. 하기야, 내가 마법소녀의 적이라는 것은 변함없는 사실이니까.” 그의 목소리에는 자조 섞인 울림이 있었다. “하지만, 너도 알지 않나. 우리는… 다른 존재라는 것을.”

그 말에 이터널 스타는 심장이 쿵, 하고 내려앉는 것을 느꼈다. 그래, 알고 있었다. 그는 다른 마족들과는 달랐다. 그의 눈빛은 단순한 악의가 아닌, 깊이를 알 수 없는 감정을 담고 있었다. 그 자신도 알 수 없는 이유로, 그녀는 그에게서 위협보다는… 묘한 동질감을 느꼈다. 마법소녀와 마계의 왕자라는 극과 극의 존재임에도 불구하고.

“이건… 금지된 일이야.” 이터널 스타가 나지막이 읊조렸다. “우리 종족은… 함께할 수 없어.”

카인의 시선이 그녀의 얼굴을 훑었다. “금지되었다고 해서, 존재하지 않는 것은 아니지. 태초부터 금지된 것에 더 큰 이끌림을 느끼는 것은… 만물의 본능.”

그 순간, 멀리서 희미한 빛의 기운이 감지되었다. 또 다른 마법소녀의 기운이었다. 이터널 스타는 재빨리 고개를 돌렸다. 동료들이 이쪽으로 오고 있었다. 만약 그들이 이 모습을 본다면…

“카인, 가야 해!” 이터널 스타는 다급하게 말했다.

카인은 그녀의 뒤를 힐끗 보았다. “벌써 작별할 시간인가. 아쉬운 밤이군.” 그는 미련이 남은 듯했지만, 더 이상 머뭇거리지 않았다. 그의 몸이 서서히 어둠 속으로 녹아들기 시작했다.

“다음에 또 만나겠지?” 카인의 목소리가 사라지는 어둠 속에서 들려왔다. 그것은 질문이라기보다는, 약속에 가까웠다.

이터널 스타는 아무 대답도 하지 못했다. 그가 완전히 사라진 것을 확인하고 나서야, 그녀는 몸의 긴장을 풀었다. 심장이 여전히 거칠게 뛰고 있었다. 숨을 고르는 사이, 동료 마법소녀 ‘템페스트 로즈’의 목소리가 들려왔다.

“이터널 스타! 여기 무슨 일 있었어? 어둠의 잔재 기운이 느껴졌는데?”

이터널 스타는 애써 아무렇지 않은 표정을 지으며 지팡이를 꽉 쥐었다. “응, 하급 마족 하나가 날뛰는 걸 처리했어. 별일 아니야.”

“그래? 다행이다. 뭔가 더 강력한 기운도 언뜻 느껴진 것 같아서 말이야.” 템페스트 로즈는 의심스러운 눈빛으로 주변을 둘러봤다.

이터널 스타는 시선을 피했다. 그녀의 마음속에는 카인의 마지막 말이 메아리쳤다. ‘다음에 또 만나겠지?’

그들의 만남은 너무나 위험했고, 너무나 금지되었다. 하지만 동시에, 그녀의 마음 한구석에는 그 만남을 갈망하는 알 수 없는 열망이 피어오르고 있었다. 어둠과 빛. 적과 숙명. 이 모든 경계를 넘어선 그들의 관계는, 과연 어디로 향하게 될까. 이터널 스타는 밤하림을 올려다보았다. 수많은 별들이 빛나고 있었지만, 그녀의 마음은 혼란스러운 그림자로 가득했다. 이 금지된 사랑의 끝에 무엇이 있을지, 그녀는 감히 상상할 수 없었다.