# 1장. 새벽별의 맹세, 밤의 그림자

오후 다섯 시. 유리창 너머로 비현실적인 노을이 번지고 있었다. 붉고 푸른빛이 뒤섞인 하늘은 마치 거대한 유화 물감 통을 쏟아부은 듯 기이한 아름다움을 뽐냈다. 하지만 김하연의 눈에는 그 풍경조차 불안하게만 보였다. 아름답지만, 어딘가 일그러진 예고처럼.

“하연아, 무슨 생각해? 오늘따라 멍해 보여.”

옆자리 희진이 쿡쿡 찌르며 물었다. 교실은 야간 자율 학습을 준비하는 학생들의 부산스러운 소리로 가득했지만, 하연의 귀에는 아무것도 들어오지 않았다. 저 멀리 도시의 스카이라인 위로 솟아오른 거대한 빌딩 숲이 어둠을 집어삼키는 그림자를 드리우기 시작하는 것이 보였다.

‘또다….’

어둠은 항상 그런 식으로 찾아왔다. 예고 없는 기습처럼, 혹은 느리지만 확실하게 죄어오는 족쇄처럼. 최근 들어 도시 곳곳에서 벌어지는 기이한 실종 사건과 알 수 없는 범죄들이 하연의 마음을 짓눌렀다. 평범한 학생 김하연은 그저 두려워할 수밖에 없었지만, 밤이 되면 그녀에게는 또 다른 이름이 주어졌다.

그녀의 손목에서 빛나는 은색 팔찌가 차갑게 빛났다. 언제나 그 자리에 있었던 것처럼 자연스러웠지만, 하연에게는 묵직한 책임감의 무게였다.

“아니, 아무것도 아니야.”

억지로 미소를 지어 보이며 희진의 질문을 회피했다. 어차피 이 비밀을 누구에게도 말할 수 없었다. 그녀가 지켜야 할 이 도시의 평화를 위해, 그녀는 늘 혼자였다.

수업이 끝나고, 하연은 서둘러 학교를 벗어났다. 복잡한 인파 속에서 그녀는 끊임없이 주변을 살폈다. 귓가에 들려오는 낮고 불길한 속삭임, 공기 중에 감도는 차가운 기운. 익숙한 불쾌감이 그녀의 어깨를 짓눌렀다. 불과 몇 블록 떨어진 번화가에서 비명 소리가 들려온 것은 그때였다. 짧고 날카로운, 그리고 이내 끊어진 비명.

하연의 심장이 쿵, 하고 떨어졌다. ‘왔다.’

그녀는 인적이 드문 뒷골목으로 재빨리 몸을 숨겼다. 희미한 가로등 불빛 아래, 그녀는 팔찌를 움켜쥐었다. 은은한 광채가 팔찌에서 피어오르며 그녀의 눈동자를 비췄다.

“별들이여, 빛의 힘을 내게! 새벽별의 이름으로, 밤의 그림자를 거두리라!”

낮고 단호한 주문이 입술을 타고 흘러나왔다. 팔찌에서 뿜어져 나오던 빛이 거대한 소용돌이가 되어 하연의 몸을 감쌌다. 교복은 눈부신 은색과 흰색이 어우러진 전투복으로 변했고, 머리에는 새벽 이슬을 머금은 듯 영롱한 티아라가 씌워졌다. 손에는 별빛이 응축된 듯한 긴 지팡이가 쥐어졌다. 더 이상 평범한 학생 김하연이 아니었다. 그녀는, 새벽별의 기사였다.

밤의 기운이 가장 짙게 드리워진 곳을 향해 그녀는 발걸음을 옮겼다. 번화가 뒷골목, 버려진 창고가 밀집된 곳이었다. 으스스한 정적만이 감돌았고, 악취가 코를 찔렀다. 어둠 속에서 스멀스멀 기어 나오는 검은 형체들이 보였다. 사람들의 부정적인 감정을 먹고 자라는, 영혼 없는 그림자 괴물들.

“더 이상 이 도시를 더럽히지 마!”

새벽별의 기사는 지팡이를 휘둘렀다. 별빛이 부서지며 검은 그림자들을 강타했고, 괴물들은 비명과 함께 연기처럼 흩어졌다. 하지만 그들의 숫자는 끝없이 이어졌다. 하연은 빠르게 움직이며 괴물들을 베어내고, 빛의 방패로 공격을 막아냈다. 매번의 전투는 고되고 아팠지만, 포기할 수 없었다. 그녀가 포기하면, 이 도시는 어둠에 잠식될 테니까.

정신없이 전투를 이어가던 중, 그녀는 문득 섬뜩한 시선을 느꼈다. 그림자 괴물들의 것과는 다른, 차갑고 깊은, 꿰뚫는 듯한 시선. 등골에 소름이 돋았다.

창고 지붕 위, 검은 망토를 두른 남자가 서 있었다. 달빛조차 집어삼킬 듯한 칠흑 같은 어둠이 그를 휘감고 있었고, 그의 붉은 눈동자는 어둠 속에서도 형형하게 빛났다. 그림자 괴물들과는 차원이 다른 존재감이었다. 그를 보는 순간, 하연의 모든 세포가 경고음을 울렸다. ‘위험하다. 도망쳐.’

하지만 도망칠 수 없었다. 그 남자의 눈이 자신을 향하고 있었다.
남자는 움직이지 않았다. 단지 아래를 내려다볼 뿐. 그의 존재만으로도 주변의 그림자들이 짙어지고, 공기가 얼어붙는 듯했다. 그때, 하연을 향해 거대한 그림자 촉수가 뻗어왔다. 방금까지 싸우던 괴물들 중 가장 강력한 존재였다. 미처 피할 틈도 없이 촉수가 그녀를 휘감으려는 찰나,

남자가 손가락을 가볍게 움직였다.

어떤 마법진도, 주문도 없었다. 그저 손끝의 미세한 떨림 하나로, 검은 촉수는 허공에서 갈기갈기 찢겨나갔다. 새벽별의 기사는 충격에 휩싸였다. 자신을 공격하려던 그림자 괴물을, ‘그’가 막아준 것인가?

“……누구야?”

하연의 목소리는 떨렸다. 빛의 힘으로도 쉽게 제압하기 어려웠던 괴물을 순식간에 소멸시킨 존재. 그는 아군일 리 없었다. 오히려 그녀가 싸우는 어둠의 근원, 그 자체처럼 보였다.

지붕 위의 남자가 천천히 아래로 내려왔다. 그림자처럼 자연스럽게, 소리 없이. 그의 발이 바닥에 닿자, 하연의 주변을 에워싸던 잔챙이 그림자 괴물들이 공포에 질린 듯 순식간에 사라졌다. 마치 제왕의 앞에 고개를 숙이는 신하들처럼.

어둠 속에서도 선명한 그의 윤곽이 드러났다. 검은 머리카락, 밤하늘을 담은 듯 깊은 붉은 눈동자, 차갑게 조각된 듯한 얼굴. 그는 압도적인 아름다움을 지녔지만, 그 아름다움은 칼날처럼 날카롭고 위험했다.

“빛의 아이여.”

그의 목소리는 낮고 깊었다. 마치 수천 년 된 바위 틈새에서 울려 퍼지는 메아리 같았다. “네가 있어야 할 곳이 아니다.”

“당신이야말로… 여긴 당신의 세상이 아니야!” 하연은 지팡이를 단단히 쥐었다. “이곳은 우리가 살아가는 곳이야. 당신 같은… 그림자들이 함부로 침범할 수 없어!”

남자의 입가에 희미한 비웃음이 걸렸다. “함부로? 우리가 너희에게 침범했다고 확신하나? 이 세상의 균형이 무너지는 것은, 과연 누구의 탓일까.”

그의 붉은 눈이 하연의 푸른 눈과 마주쳤다. 거대한 밤하늘과 빛나는 새벽별이 부딪히는 순간이었다. 그 시선 속에서 하연은 말할 수 없는 고독과 깊이를 보았다. 적이었다. 분명히 그녀의 모든 존재와 충돌하는, 절대적인 어둠의 존재. 하지만 그의 눈에는 알 수 없는 슬픔이 깃들어 있었다.

이종족. 그들은 금지된 존재였다. 오랫동안 빛의 세력과 어둠의 세력은 서로의 영역을 침범하지 않기로 맹세했었다. 그들의 존재 자체가 도시의 균형을 깨뜨리는 것이었다. 그런데 그는, 지금 그녀의 바로 눈앞에 있었다.

“…물러서.”

하연은 낮게 으르렁거렸다. 심장이 발악하듯 뛰었다. 경고음이 울리는 이성보다, 그의 눈빛에 담긴 깊은 감정이 더 강하게 그녀를 사로잡았다. 금지된 끌림처럼.

남자는 더 이상 말없이 그녀를 응시했다. 그리고는 천천히 몸을 돌렸다. 그림자처럼 희미해지더니, 이내 완전히 어둠 속으로 녹아들었다. 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼.

밤의 기운은 여전히 차가웠지만, 아까의 맹렬함은 사라져 있었다. 잔불처럼 타오르던 그림자 괴물들의 기운도 잦아들었다. 그 남자의 존재가 모든 것을 압도했던 것이다.

새벽별의 기사는 그 자리에 멍하니 서 있었다. 손에 쥐인 지팡이가 차갑게 식어 있었다. 그는 누구였을까. 어째서 자신을 도운 것일까. 그리고 왜… 그의 눈빛은 잊히지 않는 잔상처럼 그녀의 마음에 깊이 박혀버린 걸까.

붉은 눈동자에 담긴 밤의 깊이. 그것이 그녀의 새벽별 맹세를 뒤흔들기 시작했다.
오늘 밤, 김하연은 그 붉은 눈동자의 주인을 만났다. 그리고 알 수 없는 이끌림에 잠식되기 시작했다. 두 세계의 경계선이, 이제 막 허물어지려 하고 있었다.