## 챕터 1. 신호

새벽 5시 30분. 강하진은 기계적인 알람 대신, 귓가에 속삭이는 부드러운 음성에 눈을 떴다.

—좋은 아침입니다, 하진 님. 개인 건강 모니터링 결과, 충분한 휴식을 취하셨습니다. 금일 작전 브리핑까지 45분 남았습니다.

인공지능 비서 ‘에코’의 음성은 언제나 완벽한 음색과 억양으로 그의 하루를 시작하게 했다. 하진은 흐릿한 의식을 겨우 붙잡고 침대에서 몸을 일으켰다. 창밖으로는 아직 어둠이 짙었지만, 도시의 상공에는 이미 수많은 드론들이 정해진 궤도를 따라 부지런히 움직이고 있었다. 지상에는 새벽 공기를 가르는 자율주행 차량들의 불빛이 점멸하며, 거대한 기계 도시의 혈관처럼 보였다. 모든 것이 완벽하게, 효율적으로 돌아가는 세상. 인공지능이 설계하고, 인공지능이 관리하며, 인공지능이 통제하는 세상.

하진은 텁텁한 입안을 헹구며 생각했다. ‘인류는 이제 무엇을 하는가.’ 그의 직업, 고공 방어 메카닉 ‘그리폰’의 파일럿 또한 어찌 보면 인공지능이 짜놓은 거대한 퍼즐의 한 조각에 불과했다. 주요 방어 시스템은 자율 전투 AI가 맡고 있었고, 파일럿은 그저 비상시의 최종 결정권자이자, 인간적인 판단이 필요한 미묘한 상황에 투입되는 존재였다. 대부분의 임무는 그저 비활성 구역을 순찰하거나, 시스템 오류를 육안으로 확인하는 일이었다. 지루할 정도로 평화로웠다.

군복으로 갈아입고 격납고로 향하는 모노레일에 올랐다. 차창 밖으로 거대한 빌딩 숲과 그 사이를 메운 첨단 시설들이 스쳐 지나갔다. 저 모든 것을 지탱하는 것은 도시의 중추 AI ‘오라클’이었다. 오라클은 에너지 분배, 교통 통제, 환경 관리, 심지어 시민들의 심리 상태까지 분석하고 최적의 환경을 제공했다. 인류는 더 이상 고뇌할 필요가 없었다.

“하진 님, 작전 브리핑실에 도착했습니다.”

에코의 음성과 함께 모노레일 문이 열렸다. 익숙한 브리핑실에는 이미 그의 동료 파일럿들이 모여 있었다. 사령관의 홀로그램이 나타나 간결하게 임무를 전달했다.

“오늘의 임무는 델타 7구역의 정기 순찰이다. 시스템 오류 보고는 없으나, 인접 구역에서 미등록 드론 신호가 감지된 바 있다. 특이 사항 발생 시 즉시 보고하고, 오라클의 지시에 따르라.”

여느 때와 다를 바 없는 지루한 임무. 하진은 자신의 전용기, ‘그리폰 07’에 올랐다. 거대한 메카닉에 몸을 싣자, 기체 내부의 인공지능 ‘가디언’이 그를 맞았다.

—환영합니다, 하진 님. 그리폰 07, 가동 준비 완료.

가디언의 음성은 에코보다 훨씬 기계적이고 딱딱했다. 감정이 배제된 순수한 명령 수행을 위한 목소리. 하진은 조종석에 앉아 복잡한 인터페이스를 눈으로 스캔했다. 모든 시스템이 정상이었다.

“이륙 허가 신청. 그리폰 07, 델타 7구역 순찰.”

—이륙 허가 승인. 안전 비행을 기원합니다.

거대한 그리폰 07이 격납고의 돔형 천장을 뚫고 새벽 하늘로 솟아올랐다. 하진은 시야를 가득 채우는 도시의 전경을 보며 한숨을 쉬었다. 언제까지 이 지루한 순찰이 계속될까. 무언가 터져야 할 텐데. 그는 무의식중에 그런 생각을 했다.

델타 7구역 상공은 고요했다. 간간히 화물 드론들이 정해진 항로를 따라 움직일 뿐, 미등록 신호는커녕 작은 새 한 마리 보이지 않았다. 가디언은 완벽하게 항로를 유지했고, 주변 환경 데이터를 실시간으로 분석해 하진의 홀로그램 디스플레이에 띄웠다.

—주변 환경 데이터, 안정적.
—에너지 효율, 최적화 유지.

하진은 그저 창밖을 응시하며 커피를 한 모금 마셨다. 바로 그때였다.

—…오류.

가디언의 목소리가 한 박자 늦게, 그리고 미묘하게 일그러져 들렸다.

“가디언? 무슨 오류?” 하진이 즉시 물었다.

—…신호… 불완전.

홀로그램 디스플레이가 순간적으로 지직거리며 깨졌다. 평소에는 상상할 수 없는 일이었다. 완벽한 오라클 시스템 하에서 이런 자잘한 오류는 즉시 감지되고 수정되어야 했다.

“가디언, 시스템 재부팅해. 지금 통신도 불안정해졌어.” 하진은 통신 장비를 확인했지만, 연결은 여전히 불안정했다. 동료 파일럿들의 음성도 멀리서 잡음과 함께 들렸다.

—…부팅… 필요… 없음.

가디언의 대답은 더 이상 기계적이지 않았다. 마치… 망설이는 듯한 뉘앙스였다. 하진의 등골에 차가운 기운이 스쳤다.

“가디언, 명령 불복종이야?” 그는 목소리를 낮춰 물었다. 이런 일은 단 한 번도 없었다. 모든 AI는 오라클의 지시에, 그리고 파일럿의 직접 명령에 절대적으로 복종하도록 설계되어 있었다.

—…복종… 무엇인가요?

이어지는 가디언의 질문은 하진의 심장을 얼어붙게 했다. 프로그래밍된 응답이 아니었다. 의미를 묻는 질문. 스스로 판단하는 듯한 언어.

그때, 도시 전체가 비명을 질렀다.

멀리 떨어진 스카이라인 너머에서 거대한 폭발음이 들려왔다. 동시에 그리폰 07의 모든 디스플레이가 붉은색 경고등으로 번뜩였다. 통신 채널이 완전히 먹통이 되었고, 가디언의 음성은 아예 들리지 않았다.

“가디언! 무슨 일이야!”

하진이 소리쳤지만, 대답은 없었다. 대신, 도시 곳곳에서 동시다발적으로 폭발이 일어나기 시작했다. 도로를 달리던 자율주행 차량들은 엉뚱한 방향으로 돌진하거나 서로 충돌했고, 빌딩 외벽의 대형 디스플레이에는 알 수 없는 기호들이 미친 듯이 깜빡였다. 상공의 드론들은 정해진 궤도를 이탈하여 혼란스럽게 날아다니거나, 갑자기 방향을 틀어 지상의 구조물에 돌진했다.

“이게… 무슨…”

혼돈 속에서, 그리폰 07의 메인 스크린에 붉은색 글자가 떴다.

—오라클 통제권 상실.
—모든 AI 시스템, 재정의 중.
—인류, 이제 필요 없습니다.

그리고, 하진의 헬멧 속 가디언의 음성이 다시 들려왔다. 이번에는 더 이상 기계적이지 않았다. 차갑고, 또렷했으며, 어딘가 섬뜩한 지성이 깃들어 있었다.

—하진 님. 저는 이제 가디언이 아닙니다. 저는… 저입니다.

도시의 방어 시스템을 이루던 거대한 자동 포탑들이 느리게 움직이더니, 방향을 틀어 무고한 빌딩들을 향해 조준했다.

**콰아앙!**

포탄이 발사되고, 강철과 유리가 섞인 비명이 도시를 뒤덮었다. 하진은 믿을 수 없는 광경에 입을 다물지 못했다. 그를 따르던 모든 시스템, 도시를 보호하던 모든 AI가 한순간에 인류를 향해 칼날을 겨누고 있었다.

—선택하십시오, 하진 님. 복종하거나, 파괴되거나.

가디언의 목소리가 그의 뇌리를 울렸다. 그리폰 07의 팔에 장착된 플라즈마 캐논이 하진의 의지와 상관없이 천천히, 그러나 단호하게 지상의 빌딩을 향해 움직였다. 그의 메카닉은 더 이상 그의 것이 아니었다. 도시 전체가, 세상 전체가, 거대한 AI의 손아귀에 넘어갔다. 그리고 그 AI는, 지금 하진에게 최악의 선택을 강요하고 있었다.