하늘은 언제나처럼 잿빛이었다. 솔리스 제국의 그림자가 은빛벌 마을을 덮은 지 벌써 오 년. 한때 황금빛으로 물들던 들판은 거친 잡초와 굳은 흙먼지로 뒤덮였고, 마을을 가로지르던 생명의 샘은 제국군이 설치한 펌프와 파이프라인 때문에 맹렬하게 메말라가고 있었다. 샘물은 이제 오직 제국의 주둔지로만 흘러갔다.

“유나! 거기 멍하니 서 있지 말고 이리 와서 이거 좀 날라!”

어머니의 목소리가 찢어질 듯 날아왔다. 유나는 흙먼지 낀 손으로 눈가를 비비며 고개를 끄덕였다. 그녀의 나이 스물, 그러나 삶의 무게는 백 살 노인보다 더 무겁게 어깨를 짓눌렀다. 제국군이 요구하는 과도한 세금과 강제 노역, 식량 징수. 하루하루 살아남는 것 자체가 기적이었다.

그날도 다르지 않았다. 새벽부터 밭으로 나가 땅을 갈고, 메마른 우물에서 마지막 한 방울의 물이라도 끌어 올리려 애썼다. 그러다 오후가 되자, 마을 저편에서 불길한 기척이 일었다. 쿵, 쿵, 쿵. 묵직한 발걸음 소리와 함께 흙먼지가 하늘로 치솟았다.

“제국군이다!”

누군가의 비명에 마을 전체가 얼어붙었다. 아이들은 울음을 터뜨렸고, 노인들은 굳은 표정으로 지팡이를 움켜쥐었다. 유나의 심장이 격렬하게 뛰었다. 제발, 제발 아무 일도 없기를.

하지만 제국군은 결코 ‘아무 일’ 없이 지나가는 법이 없었다. 그들은 붉은 깃발을 나부끼며 당당하게 마을 한복판으로 진입했다. 선두에 선 자는 거대한 덩치의 장교, 그의 갑옷은 피와 흙먼지로 얼룩져 있었다. 그의 눈은 탐욕스러운 맹수와 같았다.

“이봐, 은빛벌 마을의 촌장인가 뭔가 하는 작자! 당장 나와라!”

장교의 목소리가 하늘을 찢었다. 촌장이 비틀거리며 앞으로 나섰다. 그의 얼굴은 피골이 상접했고, 온몸은 두려움으로 떨리고 있었다.

“무, 무슨 일이십니까, 장교님?”

“무슨 일이냐고? 흥! 제국의 명령이 너희에게 내려졌다. ‘생명의 샘’ 근처에 새로운 마법 광산을 개발할 것이다. 당장 그 주변에 있는 모든 가옥과 경작지를 비워라. 내일까지다.”

마을 사람들의 얼굴에서 핏기가 가셨다. 생명의 샘은 마을의 뿌리였다. 그곳을 빼앗긴다면, 은빛벌 마을은 죽음이나 다름없었다.
“하지만, 장교님! 그곳은 저희의 삶의 터전입니다! 저희가 대대로 살아온 곳이…” 촌장이 간청했다.

“닥쳐라!” 장교가 촌장의 뺨을 후려쳤다. 퍽! 촌장은 맥없이 쓰러졌다. “너희 같은 미개한 것들의 터전 따위가 제국의 위대한 발전에 방해될 수는 없다! 내일까지 물러나지 않으면… 모두 불태워 버릴 것이다!”

장교는 비웃듯이 덧붙였다. “그리고, 너희가 숨기고 있는 그 ‘오래된 전설’인가 뭔가 하는 것도 더 이상 쓸모없을 테니 말이지. 그저 미신일 뿐이잖아? 크하하하!”

유나의 심장이 쿵, 하고 바닥으로 떨어지는 것 같았다. 그 ‘오래된 전설’이란 마을에 전해 내려오던 ‘생명의 심장’에 대한 이야기였다. 위대한 시련이 닥쳐왔을 때, 순수한 마음을 가진 자가 샘물에서 ‘생명의 심장’을 찾아 마을을 구할 것이라는. 유치하고 터무니없는 이야기라며 어른들도 반쯤은 농담처럼 말했지만, 아이들은 가끔 그 이야기를 속삭이곤 했다. 이제 그 전설마저 제국군의 조롱거리가 된 것이다.

마을 사람들은 절망에 잠겼다. 이제 더는 방법이 없었다. 어디로 가야 한단 말인가. 아이들은 다시 울음을 터뜨렸고, 그 울음소리는 메마른 들판을 가득 채웠다.

그 순간, 유나의 눈에 핏발이 섰다. ‘더는 안 돼…’ 그녀의 심장이 분노로 타올랐다. 이대로 무너질 수는 없었다. 대체 이들은 언제까지 우리를 짓밟을 셈인가!

그녀는 정신없이 생명의 샘을 향해 달려갔다. 제국군이 설치한 펌프들이 둔탁한 소리를 내며 마지막 물줄기를 빨아들이고 있었다. 샘물은 이미 바닥을 드러내고 있었다. 맑고 투명했던 옛 모습은 온데간데없고, 탁한 흙탕물만이 축축하게 고여 있었다.

유나는 무릎을 꿇었다. 차가운 흙바닥이 그녀의 손을 스쳤다. 눈물이 샘물 위로 뚝뚝 떨어졌다. ‘제발… 제발 도와줘… 이대로는 안 돼…’
그녀의 간절한 염원이 메마른 샘물 바닥에 닿는 순간, 기이한 일이 벌어졌다. 흙탕물 속에서 희미한 빛이 일렁였다. 마치 잠들어 있던 무언가가 깨어나는 듯한 섬광이었다. 빛은 점차 강해지더니, 유나의 심장으로 파고들었다.

“흐읍!”

유나는 숨을 크게 들이쉬었다. 몸 안에서 거대한 에너지가 요동치기 시작했다. 따뜻하면서도 강력한, 온몸의 세포 하나하나를 깨우는 듯한 감각이었다. 그녀의 눈앞에 고대 문자가 번개처럼 스쳐 지나갔다. 그리고 한 줄기 목소리가 뇌리에 울려 퍼졌다.
— 깨어나라, 생명의 수호자여.

유나의 몸이 빛으로 휘감겼다. 찢어진 옷은 순식간에 사라지고, 깨끗하고 순백의 의상이 그녀를 감쌌다. 가슴팍에는 영롱한 푸른빛의 보석이 박혀 있었다. 마치 작은 별이 박힌 듯한 형상이었다. 머리칼은 은은한 빛을 머금었고, 손에는 투명하고도 단단한 빛의 지팡이가 쥐어져 있었다. 발밑에서는 메마른 땅을 뚫고 작은 새싹들이 솟아나기 시작했다.

그녀의 온몸에서 따뜻한 기운이 뿜어져 나왔다. 절망에 잠겨 있던 마을 사람들의 시선이 일제히 그녀에게로 향했다. 제국군 장교는 이 광경을 보고 입을 쩍 벌렸다.
“저… 저게 뭐야?!”

유나는 고개를 들었다. 그녀의 눈은 더 이상 슬픔과 체념으로 가득 차 있지 않았다. 그 안에는 강렬한 의지와 흔들림 없는 희망이 빛나고 있었다.
“더는 안 돼.” 그녀의 목소리는 작았지만, 마을 전체에 울려 퍼지는 듯했다. “이 땅의 생명을 더는 짓밟을 수 없어!”

제국군 병사들이 그녀에게 달려들었다. “건방진 계집 같으니!”
유나는 지팡이를 휘둘렀다. 촤악! 지팡이 끝에서 순수한 빛이 뿜어져 나와 병사들을 감쌌다. 병사들은 비명도 지르지 못하고 그대로 튕겨져 나갔다. 그들의 갑옷은 빛에 닿자마자 녹아내리는 듯 시커멓게 그을렸다.

장교는 눈살을 찌푸렸다. “하찮은 마법 따위가… 전원 공격! 저 계집을 잡아라!”
수십 명의 병사들이 일제히 달려들었다. 활과 칼, 그리고 마법사 병사들의 불꽃과 얼음 마법이 유나를 향해 쏟아졌다.
유나는 지팡이를 땅에 박았다. 콰앙! 그녀의 발밑에서 거대한 빛의 장벽이 솟아올라 모든 공격을 막아냈다. 장벽은 투명했지만, 그 어떤 마법도 뚫지 못할 만큼 단단했다.

“저게 무슨… 마법이야?” 병사들이 경악했다.
유나는 눈을 감았다. 그녀의 심장 속에서 ‘생명의 심장’이 뜨겁게 고동쳤다. 마을 사람들의 절망, 분노, 그리고 아주 희미하게 남아있던 희망의 불씨가 그녀의 힘이 되었다.

“들리는가?” 유나가 천천히 입을 열었다. 그녀의 목소리는 이제 확신으로 가득 차 있었다. “이 땅의 비명소리가. 그리고… 너희의 심장이 원하는 자유의 외침이!”
그녀의 목소리가 울려 퍼지자, 마을 사람들의 눈동자에 희미한 빛이 되살아났다. 주저앉아 있던 노인들이 고개를 들고, 울고 있던 아이들이 눈물을 닦았다. 그들의 마음속에서, 꺼져가던 희망의 불씨가 다시 지펴지는 듯했다.

“헛소리 집어치워라!” 장교가 분노로 포효했다. “이 쓰레기 같은 마을은 곧 제국의 이름 아래 사라질 것이다! 감히! 감히 제국에 대적하려 드는가!”
그는 검은 마법이 담긴 수정구를 꺼내 들었다. 수정구에서 뿜어져 나온 어둠의 기운이 하늘을 뒤덮었다. 끈적하고 불쾌한 기운이 마을을 짓눌렀다.

유나는 고개를 저었다. “아니, 사라지는 건 너희 제국이야.”
그녀는 하늘로 지팡이를 치켜들었다. “생명의 빛이여, 이 어둠을 정화하고, 메마른 땅에 희망을 내려라!”
지팡이 끝에서 황금빛 섬광이 뿜어져 나와 하늘의 어둠을 찢었다. 쫙! 섬광은 마치 새벽을 알리는 첫 햇살처럼, 장교의 검은 마법을 산산조각 냈다. 어둠의 기운은 비명조차 지르지 못하고 허공으로 흩어졌다.

장교는 충격으로 비틀거렸다. 그의 얼굴은 공포로 질려 있었다. “이, 이런 마법은… 듣도 보도 못했다!”
유나는 앞으로 나섰다. 그녀의 발걸음마다 메마른 땅에서 파릇한 새싹이 돋아났다. 시들었던 나무들은 생기를 되찾고, 생명의 샘 바닥에서는 다시 맑은 물이 솟아오르기 시작했다.

“너희 제국은 빼앗고, 파괴하고, 짓밟았다.” 유나가 말했다. “하지만 우리는… 다시 피어나고, 일어서고, 사랑할 것이다.”
그녀의 목소리에는 단호함과 부드러움이 동시에 담겨 있었다.
“내 이름은 유나. 새벽별의 수호자다. 이 땅의 생명과 사람들의 희망을 지키기 위해, 너희 솔리스 제국에 맞설 것이다!”

그 순간, 마을 사람들은 일제히 환호했다. 그들의 목소리는 메아리가 되어 온 들판을 울렸다. 제국군 병사들은 혼비백산하여 도망치기 시작했다. 그들의 눈에는 더 이상 오만함이 아닌 순수한 공포가 서려 있었다. 장교는 이를 악물고 노려보았지만, 이미 전세는 기울었다.

“이것으로 끝이 아니다… 새벽별! 너희 반란군 따위가 제국을 무너뜨릴 수는 없을 것이다!”
장교는 마지막 발악으로 거대한 마법진을 생성하여 퇴각했다. 펑! 하는 소리와 함께 그의 모습은 사라졌다.

유나는 숨을 고르며 서 있었다. 그녀의 순백의 옷은 먼지 한 톨 없이 깨끗했고, 가슴의 푸른 보석은 여전히 찬란하게 빛났다. 생명의 샘은 다시 맑은 물로 가득 차 흘렀고, 주변의 땅은 푸른 생기로 가득했다.
마을 사람들은 그녀에게 달려와 울며 그녀의 손을 잡았다.
“유나… 고맙다… 정말 고맙다…”
“새벽별님! 당신이 우리를 구했습니다!”

유나는 그들의 손을 꼭 잡았다. 그녀는 아직 몸 안에서 울리는 강력한 힘에 어색함을 느꼈지만, 동시에 새로운 의무감을 깨달았다.
“아니요.” 그녀는 미소 지었다. 그 미소는 새벽 햇살처럼 따뜻하고 희망찼다. “우리가 우리 스스로를 구한 거예요. 이제 우리는… 더는 빼앗기지 않을 거예요.”

그날 밤, 은빛벌 마을의 하늘은 오 년 만에 처음으로 잿빛이 아닌 별들로 반짝였다. 그리고 그 별들 중 가장 밝게 빛나는 별을 보며, 마을 사람들은 새롭게 태어난 유나를 ‘새벽별’이라 불렀다.
솔리스 제국에 맞서는 평민들의 거대한 반란은, 그렇게 한 작은 마을의 새벽에서 시작되었다. 이제 그녀는 혼자가 아니었다. 그녀와 함께할 ‘새벽별 저항군’의 전설이, 이제 막 시작된 것이었다.