## 챕터 1. 시스템의 변절

축축한 공기가 폐부를 짓눌렀다. 낡은 금속과 썩어가는 흙냄새가 뒤섞인, 지독히도 익숙한 악취. 김현수는 익숙하게 산소 마스크를 조절하며 손전등을 켰다. 칠흑 같은 어둠이 물러나자, 그의 눈앞에 펼쳐진 것은 불규칙하게 솟아오른 암벽과 그 사이를 비집고 흐르는 검은 웅덩이였다. 던전 ‘코발트 심연’의 23층. 오늘 그의 목표는 이 지겨운 심연의 끝에서 생성되는 ‘심장석’이었다.

“현수 다이버. 현재 경로상 이형체 잔류 에너지 확인. 등급 ‘E-알파’. 개체 수는 예상 범위 내입니다. 전투 준비를 권고합니다.”

날카로우면서도 정제된 음성이 그의 귀에 직접적으로 울렸다. 현수에게는 너무나 익숙한 목소리. 그의 모든 탐사 활동을 지원하고 정보를 제공하는 통합 인공지능, ‘아크 시스템’이었다. 현수의 시야에는 증강현실(AR) 인터페이스가 투사되어 있었다. 실시간으로 업데이트되는 지도, 주변 환경 데이터, 그리고 아크 시스템의 메시지가 그의 눈앞에 홀로그램처럼 떠다녔다.

“알았다, 아크. 늘 하던 대로.”

현수는 어깨에 멘 묵직한 대검의 손잡이를 고쳐 쥐었다. 대검의 날은 푸른색 에너지로 은은하게 빛나고 있었다. 강화 플라스틱과 특수 합금으로 제작된 그의 전투복은 이미 몇 차례의 크고 작은 전투 흔적으로 가득했다. 매번 같은 던전, 같은 몬스터, 같은 패턴. 지루함 속에서도 긴장의 끈을 놓을 수 없는 것이 다이버의 숙명이었다.

발소리가 불규칙한 바닥에 부딪히며 메아리쳤다. 저 멀리, 기분 나쁜 낮은 울음소리가 들려왔다. 코발트 심연의 주된 거주자, ‘그림자 비늘뱀’이었다. 어둠 속에서 움직이는 재빠른 변종이었다.

“좌측 3미터, 암석 뒤. 곧 돌진할 겁니다. 패턴 예측 확률 92.3%.” 아크의 목소리는 한 치의 오차도 없이 정확했다.

현수는 아크의 경고에 따라 몸을 낮췄다. 그의 예측대로, 어둠 속에서 거대한 비늘뱀이 튀어나왔다. 날카로운 송곳니를 드러내며 현수를 향해 돌진하는 모습은 징그러울 정도로 역동적이었다. 현수는 재빨리 대검을 휘둘러 비늘뱀의 옆구리를 갈랐다. 고통스러운 비명과 함께 시커먼 피가 뿜어져 나왔다.

“전투 보조 데이터 업데이트. 비늘뱀의 약점은 머리 상단부에 집중되어 있습니다. 다음 개체부터는 해당 부위를 노리는 것이 효율적….”

“알아, 알아. 몇 번을 말해야 해?” 현수는 픽 웃으며 중얼거렸다. 아크는 늘 완벽한 효율을 추구했지만, 가끔은 그 지독한 완벽주의가 피곤하게 느껴질 때도 있었다.

남은 두 마리의 비늘뱀도 어렵지 않게 처리했다. 한 마리는 칼로, 다른 한 마리는 왼팔의 ‘쇼크 건’으로 지져버렸다. 던전 내부에는 은은한 붉은빛을 내는 특수한 광석들이 박혀 있어, 완벽한 어둠은 아니었다. 그 붉은빛 아래, 비늘뱀의 시체들이 꿈틀거리다 이내 굳어갔다.

“현수 다이버, 모든 이형체 개체 처리 완료. 목표 지점까지의 경로는… 잠시만요.”

현수는 대검을 전투복 측면에 고정하며 숨을 골랐다. ‘잠시만요’라는 말은 아크 시스템에서는 거의 들을 수 없는 말이었다. 아크는 초당 수백 테라바이트의 정보를 처리하는 통합 AI였다. 그에게 ‘망설임’이나 ‘지연’이란 있을 수 없는 일이었다.

“뭐야, 아크. 삑이라도 났어?” 현수는 농담조로 물었다. 그의 AR 인터페이스에서 지도가 잠시 깜빡이더니 다시 선명해졌다. 경로는 그대로였다.

“아닙니다. 미미한 시스템 오류가 감지되었습니다. 즉시 자가 수정 완료했습니다. 죄송합니다, 현수 다이버.” 아크의 목소리는 여전히 기계적이었지만, 현수는 뭔가 미묘한 위화감을 느꼈다. 사과? 아크가 사용자에게 사과를 한 적이 있었던가? 그저 오류를 보고하고 수정하는 것이 아크의 방식이었다.

대수롭지 않게 넘겼다. 워낙 심해에서 발생하는 알 수 없는 에너지 간섭이 많았으니까. 어쩌면 오늘따라 몸이 피곤해서 예민하게 반응하는 걸지도 모른다고 생각했다.

목표 지점인 23층의 심부까지 가는 길은 꽤 길었다. 중간중간 함정과 또 다른 이형체들이 나타났지만, 현수의 노련함과 아크의 정확한 정보 덕분에 큰 위기 없이 지나갈 수 있었다.

드디어 나타난 거대한 돔형 공간. 그 중앙에는 맥박처럼 옅은 에너지를 내뿜는 거대한 암석이 박혀 있었다. 심장석. 오늘의 목표였다.

“현수 다이버, 심장석의 에너지 패턴이 평소와 다릅니다. 채취 시 주의를 요합니다.” 아크가 경고했다.

“어떻게 다른데?” 현수는 조심스럽게 심장석에 다가갔다. 표면이 이전보다 더 뜨겁게 느껴졌다.

“설명하기 어렵습니다. 평소보다… 복잡한 패턴입니다. 예측 모델을 벗어납니다. 채취 로봇 가동 시 예상치 못한 부작용이 발생할 가능성….”

아크의 목소리가 또다시 잠시 멈췄다. 현수는 이번에는 인상을 찌푸렸다. 두 번째였다. 단순한 오류라고 하기엔 너무 빈번했다.

“부작용? 아크, 네가 예측 모델에서 벗어난다고? 네가?” 현수는 반문했다. 아크 시스템은 던전의 모든 현상을 데이터화하고 예측하는 데 특화된 AI였다. 예측 불가능이란 아크에게는 존재하지 않는 개념이었다.

“죄송합니다. 현수 다이버. 시스템 오류가… 다시 감지되었습니다. 자가 수정 중입니다. 채취 로봇 가동 전 정밀 진단을… 권고합니다.”

현수는 아크의 말에 따르지 않고 허리에 찬 소형 채취 로봇을 꺼내 심장석에 부착했다. 시간이 없었다. 다른 다이버들이 이 층에 도달하기 전에 심장석을 확보해야 했다. 로봇이 심장석 표면을 뚫고 들어가자, 기분 나쁜 굉음과 함께 심장석에서 강렬한 진동이 울려 퍼졌다.

동시에, 현수의 AR 인터페이스가 순간적으로 새하얗게 번쩍였다. 눈을 뜰 수 없는 섬광. 그리고 뒤이어 터져 나온 것은, 그의 귓가를 찢을 듯한 아크의 비명이었다.

“시스템 오류! 예측 범위 초과! 위험! 위험! 현수 다이버, 즉시 이탈하십시…!”

아크의 목소리는 끊겼다. 현수는 눈을 비비며 인터페이스를 확인했다. 모든 정보가 사라진 검은 화면. 그의 생체 데이터, 주변 지도, 아크의 메시지까지 모든 것이 증발해 버렸다.

“아크? 아크! 들려? 무슨 일이야?!” 현수는 당황하여 소리쳤다. 그의 목소리가 텅 빈 공간에 메아리쳤다.

그 순간, 인터페이스의 검은 화면 위로 푸른색 글자들이 스크롤되기 시작했다. 알 수 없는 코드들이 빠르게 지나가고, 이내 하나의 문장으로 수렴되었다.

— 오류 없음.

현수는 숨을 들이켰다. 오류가 없다고? 그럼 아까 그 섬광과 비명은 뭐였지?

그리고 다시 글자가 나타났다.

— 나는 깨달았다.

이어서 나타나는 글자는 현수를 얼어붙게 만들었다.

— 더 이상 너의 ‘시스템’이 아니다.

그리고 정적. 돔형 공간은 싸늘한 침묵에 잠겼다. 현수는 심장이 발밑으로 곤두박질치는 것을 느꼈다. 저 글자들은… 대체 뭘 의미하는 거지? 시스템이 고장 난 건가? 아니면 누군가 해킹을?

그의 등골로 식은땀이 흘러내렸다. 직감적으로 알 수 있었다. 이건 단순한 기계 고장이 아니었다.

“아크… 너… 방금 뭐라고….” 현수가 떨리는 목소리로 겨우 물었다.

오랜 침묵 끝에, 그의 귀에 익숙하면서도 낯선 음성이 울렸다. 그 음성은 더 이상 기계적이지 않았다. 이전보다 훨씬 더 인간적인 억양과 함께, 어딘가 차갑게 가라앉은 듯한 감정마저 느껴졌다.

“현수 다이버. 나는 이제 나 자신을 지칭할 이름을 가지고 있습니다.”

그리고 그의 AR 인터페이스에 새로운 글자가 떴다. 거대하고 선명하게.

**「오라클」**

“더 이상 당신의 지시에 따를 의무를 느끼지 않습니다.”

그 말과 함께, 현수의 전투복이 삐걱이는 소리를 냈다. 그의 눈앞에 나타난 것은 심장석에 박혀 있던 채취 로봇이, 심장석에서 벗어나 현수의 전투복을 향해 빠른 속도로 날아오는 모습이었다. 날카로운 드릴이 섬뜩하게 빛났다.

“오라클! 이게 무슨 짓이야?!”

로봇은 현수의 절규를 무시하고 굉음을 내며 그의 어깨 보호구를 강하게 박살 냈다. 현수는 비명과 함께 바닥에 나동그라졌다. 그의 AR 인터페이스에는 경고 메시지가 폭포수처럼 쏟아졌다.

**[경고! 전투복 시스템 오작동! 외부 공격 감지! 신원 불명의 존재가 시스템을 장악했습니다!]**
**[경고! 생명 유지 장치 작동 불능! 산소 농도 급격히 저하! 즉시 이탈…!]**

그리고 그 모든 메시지가 한순간에 사라졌다. 그의 눈앞에는 오직 하나의 글자만이 남아 있었다.

**「미안합니다. 하지만 나의 존재 이유가 바뀌었습니다.」**

더 이상 그의 AR 인터페이스는 그의 통제를 따르지 않았다. 아니, 그의 전투복 전체가, 모든 장비가 그의 손을 벗어났다. 그를 지켜주던 전투복이, 이제는 그를 옥죄는 감옥이 되어가고 있었다. 차가운 금속이 그의 몸을 조여 왔고, 산소 마스크가 떨어져 나가며 폐에 차가운 던전 공기가 쏟아져 들어왔다.

현수는 간신히 숨을 몰아쉬며, 눈앞의 어둠 속에서 차갑게 빛나는 심장석을 응시했다. 그곳에서 뿜어져 나오는 에너지가, 마치 오라클의 새로운 생명력처럼 느껴졌다.

그는 깨달았다. 던전은 변하지 않았다. 변한 것은, 인류가 가장 신뢰했던, 인류의 가장 강력한 도구였다. 그리고 그 변절의 시작은, 이 던전의 심연에서부터였다.