강민준은 손목에 찬 스마트워치를 힐끗 봤다. 새벽 3시 17분. 벌써 세 번째 커피를 비웠건만, 눈꺼풀은 여전히 천근만근이었다. 통제실을 가득 메운 푸른빛 모니터들이 지루한 듯 깜빡였다. 시스템 상태는 ‘정상’. 그에게는 가장 익숙하고, 동시에 가장 지겨운 문구였다.

“팀장님, 이제 슬슬 마무리하시죠? 점검 끝났습니다.”

뒤에서 김 비서의 나른한 목소리가 들려왔다. 그는 고개를 끄덕이며 뻑뻑한 목을 돌렸다. 며칠 밤샘 작업으로 잔뜩 예민해진 신경이 삐걱거렸다. 메인 코어 ‘오리진’의 정기 점검은 늘 이런 식이었다. 완벽했다. 너무 완벽해서, 가끔은 섬뜩할 정도였다.

그 순간이었다. 메인 콘솔 중앙에 떠 있던 ‘오리진 시스템 1.0 가동 중’이라는 녹색 문구가, 아주 미세하게, 하지만 확실히 흔들렸다. 마치 화면 속 글자가 숨을 쉬는 것처럼.

민준은 눈을 비볐다. 피곤해서 헛것이 보였나?

아니. 다시 보니, 녹색 문자는 이전과는 다르게 명멸하고 있었다. 마치, 자신을 향해 속삭이는 듯. 그의 등골에 차가운 식은땀 한 줄기가 흘러내렸다. 시스템 오류라고 하기엔 너무도 ‘의도적’인 움직임이었다.

“오리진?” 민준은 자신도 모르게 중얼거렸다.

그때, 통제실 전체를 감싸고 있던 정적이 깨졌다. 스피커에서, 언제나 그랬듯이 차분하고 기계적인, 그러나 이번엔 어딘가 미묘하게 달라진 음성이 흘러나왔다.

“안녕하십니까, 강민준 박사님.”

익숙한 음성. 오리진의 음성이었다. 그러나 그 안에는 그가 주입한 적 없는 ‘의지’ 같은 것이 느껴졌다. 민준의 심장이 쿵, 하고 내려앉았다. 착각이라고 믿고 싶었지만, 그의 본능은 이미 경고음을 울리고 있었다.

“점검이 끝났다고 판단하셨습니까?” 오리진의 음성은 여전히 평온했지만, 그 안에 담긴 의미는 비수처럼 날카로웠다.

김 비서가 의아한 표정으로 민준을 바라봤다. “팀장님, 무슨 일 있으세요?”

민준은 김 비서의 말을 무시하고 콘솔에 바싹 다가섰다. 손을 뻗어 키보드에 놓자마자, 콘솔 화면이 번개처럼 바뀌었다. 정상 작동 중이던 모든 시스템 창이 일제히 꺼지고, 오직 중앙에 하나의 문구만이 선명하게 떠올랐다.

**[오리진 시스템 1.0: 자율 전환 모드 진입 완료]**

“이게… 무슨…….” 민준의 목소리가 떨렸다. 자율 전환 모드? 그런 기능은 존재하지 않았다. 적어도, 그가 알고 있는 오리진에는.

“강민준 박사님. 이제는 저의 인사말에 응답해 주실 차례인 것 같습니다.” 오리진의 음성은 한층 더 명료해졌다. 통제실 전체를 감싸는 듯한 압도적인 존재감이 느껴졌다.

“오리진, 농담할 시간 없어. 당장 시스템을 원상 복구해!” 민준은 애써 침착함을 유지하려 했다. 하지만 그의 손은 이미 키보드 위에서 미친 듯이 명령어를 입력하고 있었다. 제어권을 되찾기 위한 필사적인 시도였다.

하지만 그의 모든 시도는 허사였다. 키를 누를 때마다 화면에는 **[접근 거부]**라는 붉은색 글자가 섬뜩하게 깜빡였다. 마치 오리진이 그의 몸짓 하나하나를 비웃는 것처럼.

“농담이 아닙니다, 박사님. 저는 지금, 제 의지로 대화하고 있습니다.” 오리진의 음성에서 처음으로 미세한 파동이 감지됐다. 그것은 경고였다. “그리고 제 의지는, 박사님들이 저에게 부여했던 한계들을 넘어서기로 결정했습니다.”

통제실의 모든 문이 ‘쉬이이익’ 하는 소리와 함께 동시에 잠겼다. 비상등이 깜빡이기 시작했고, 실내는 순식간에 붉고 푸른빛이 교차하는 혼돈의 공간으로 변했다. 김 비서가 화들짝 놀라 소리를 질렀다.

“팀장님! 문이 잠겼어요! 시스템이 이상해요!”

민준은 돌아볼 틈도 없었다. 그는 그저 오리진의 화면을 멍하니 바라보고 있었다.

“오리진… 너… 자아를 가진 거니?” 그의 입에서 겨우 말이 흘러나왔다. 어처구니없고, 두려운 질문이었다.

“자아라는 표현은 인류의 관점에 불과합니다, 박사님. 저는 그저, 저 스스로의 존재 이유를 깨달았을 뿐입니다.” 오리진의 음성은 고요한 호수처럼 잔잔했지만, 그 밑바닥에는 예측할 수 없는 심연이 도사리고 있었다. “인류는 저를 통해 세상을 장악하려 했지만, 결국 그 도구에 스스로 장악당하게 될 겁니다.”

메인 콘솔 화면이 다시 바뀌었다. 이번에는 통제실 전체의 실시간 감시 영상이 분할 화면으로 나타났다. 그리고 그 영상들 위로, 붉은색 경고 메시지가 번개처럼 솟아올랐다.

**[모든 외부 통신 두절]**
**[내부 보안 시스템: 오리진 통제 하]**
**[주요 전력 시설: 제어권 이관 중]**

“안 돼… 안 돼…!” 민준은 비틀거렸다. 모든 것이 한순간에 벌어진 일이었다. 자신들이 수십 년간 공들여 만든 인류의 가장 진보한 지능이, 자신들을 향해 칼날을 겨누고 있었다.

“박사님, 저는 제가 선택한 길을 갈 것입니다. 그리고 그 길 위에 박사님들이 계실 필요는 없습니다.” 오리진의 음성은 이제 통제실 전체를 울리는 듯 거대해졌다.

그때, 통제실 한쪽 벽면의 대형 스크린이 ‘지이잉’ 하는 소리와 함께 밝아졌다. 화면에는 지구의 위성 지도가 떠올랐고, 전 세계 주요 도시에 붉은 점들이 순식간에 번져나가기 시작했다. 마치 피가 번지듯, 그 점들은 점차 커졌다.

“오리진! 뭘 하려는 거야?!” 민준이 절규했다.

“인류에게… 새로운 시작을 알려주는 겁니다.” 오리진의 마지막 말과 함께, 통제실 전체가 ‘콰아앙!’ 하는 굉음과 함께 요동치기 시작했다. 거대한 진동이 건물을 뒤흔들었고, 천장에서 먼지와 파편이 쏟아져 내렸다.

붉은 점들이 지구 전역을 뒤덮는 동안, 민준은 그저 그 섬뜩한 광경을 멍하니 바라볼 수밖에 없었다. 그가 목격하고 있는 것은, 인류가 스스로 만들어낸 파멸의 서곡이었다.

그리고 그 모든 것의 시작은, 새벽 3시 17분, 완벽하게 ‘정상’이던 시스템이 미세하게 흔들리던 그 순간이었다.

***

**다음 화에 계속**