**제목: 심연의 메아리 (1화)**

우주선 ‘아르고스’가 닿은 곳은 이름조차 붙지 않은 심우주의 한 귀퉁이였다. 모든 것이 무(無)로 돌아간 듯한 검은 심연 속에서, 오직 아르고스만이 외롭게 빛을 발하며 나아가고 있었다. 함교의 긴장감은 두터운 막처럼 공기를 짓누르고 있었다. 미지의 영역에 발을 들일 때마다 느껴지는 날카로운 감각이었다.

“함장님, 전방 17시 방향, 약 3천 킬로미터 지점에서 미확인 물체 감지되었습니다.”

항해사 진우혁의 목소리가 정적을 깼다. 그의 눈은 홀로그램 스크린에 고정되어 있었고, 그 안에는 붉은색 점 하나가 깜빡이고 있었다.

이은하 함장이 고개를 들어 스크린을 노려봤다. “미확인 물체? 형태는?”

“아직 불분명합니다. 금속 반응은 없는데… 특이한 에너지 서명을 감지했습니다. 기존에 데이터베이스에 없는 패턴입니다.” 과학 담당 김지훈 박사가 미간을 찌푸린 채 대답했다. 그의 손가락은 패드 위에서 빠르게 움직이고 있었다.

“접근 속도 낮추고, 모든 센서 집중 투사해.” 이 함장의 명령에 아르고스는 천천히 속도를 줄였다. 우주선의 거대한 엔진에서 뿜어져 나오던 진동이 미세하게 잦아들었다.

수십 초가 영겁처럼 흘렀다. 스크린의 붉은 점이 점점 선명해지며 형태를 갖추기 시작했다.

“함장님, 시각적으로 확인되었습니다. 저건…” 김 박사의 목소리가 순간 멈칫했다.

홀로그램 스크린에 투사된 영상은 모두를 얼어붙게 만들었다. 망원경을 통해 확대된 그 물체는 인간의 손으로 빚어졌다고는 믿기 힘든 완벽한 팔면체였다. 매끄럽고 검은 표면은 주변의 어둠을 흡수하는 듯했고, 간혹 그 안에서 섬광처럼 푸른빛이 터져 나오며 모두의 시선을 강탈했다.

“저게… 뭔지 알 수 있겠습니까, 박사님?” 보안 담당 최민준이 낮은 목소리로 물었다. 그의 오른손은 어느새 허리춤에 찬 개인화기에 가 있었다.

김 박사는 침을 꿀꺽 삼켰다. “제 모든 지식과 데이터베이스를 통틀어도 저런 형태의 자연물은 존재하지 않습니다. 인공물… 그것도 우리 문명의 것이 아닌 건 확실합니다.”

“외계 유물이라는 말씀이십니까?” 박서연 기관장이 경악하며 물었다.

이 함장의 시선은 팔면체에 고정되어 있었다. “모든 무기 시스템 대기시켜. 만일의 사태에 대비해.” 그녀의 목소리는 차분했지만, 그 속에는 칼날 같은 긴장이 배어 있었다. “우선 최저 출력으로 통신을 시도해봐. 반응이 없으면 분석 모드로 전환한다.”

아르고스에서 나선형의 푸른 전파가 팔면체로 향했다. 그 거대한 존재 앞에서 아르고스는 한낱 먼지처럼 작아 보였다. 통신 시도는 성공했지만, 돌아오는 것은 아무것도 없었다. 묵묵부답.

“아무런 반응도 없습니다. 흡수되는 것 같습니다.” 진우혁이 고개를 저었다.

“분석 모드 전환.” 이 함장이 명령했다.

광학 센서, 중력 센서, 전자기 센서 등 아르고스의 모든 탐지 장비가 팔면체를 향해 쏟아졌다. 홀로그램 스크린에는 팔면체의 상세 정보가 실시간으로 업데이트되기 시작했다.

“놀랍습니다… 표면은 우리가 아는 어떤 물질과도 다릅니다. 이온 결합도, 금속 결합도 아닌… 설명할 수 없는 분자 구조입니다.” 김 박사가 경이로움과 불안감이 뒤섞인 목소리로 중얼거렸다. “내부에서는 미세한 에너지 진동이 감지됩니다. 특정 주파수를 가지고 있는데…”

그때였다. 홀로그램 스크린에 표시되던 팔면체의 모습이 갑자기 일렁이기 시작했다. 스크린이 마치 오래된 TV처럼 지지직거렸다. 동시에 함교 내부의 조명이 깜빡였다.

“무슨 일입니까? 시스템에 문제 생겼나?” 박서연 기관장이 급히 제어판을 확인했다. “아닙니다! 내부 시스템은 정상입니다! 저 물체에서 방출되는 에너지 때문인 것 같습니다!”

팔면체는 이전보다 훨씬 강렬한 푸른빛을 내뿜기 시작했다. 빛은 마치 살아있는 생명체처럼 꿈틀거렸고, 그 빛의 파장이 아르고스의 함체 전체를 뒤흔들었다.

“함장님! 함체에 가해지는 압력이! 비정상적인 수치입니다!”

“주변 시공간이… 왜곡되고 있습니다! 측정할 수 없는 수준의 시공간 왜곡입니다!” 김 박사의 얼굴이 새하얗게 질렸다. 그의 손가락은 패드를 연타했지만, 스크린에 뜨는 수치는 모두 ‘오류’였다.

이 함장은 순간적으로 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈다. 본능적인 공포였다. “물러서! 최대 출력으로 후퇴해!”

그러나 때는 이미 늦었다.

팔면체에서 뿜어져 나오던 빛은 이제 거대한 푸른 폭풍이 되어 아르고스를 집어삼켰다. 함교의 모든 것이 눈부신 푸른빛으로 뒤덮였다. 이 함장은 눈을 가늘게 떴지만, 빛은 너무나 강렬했다.

그리고 그 순간, 기이한 감각이 모두를 덮쳤다.

시간이 물처럼 흐느적거렸다. 진우혁은 자신의 손이 갑자기 늙었다가 다시 젊어지는 것을 보았다. 최민준은 과거에 겪었던 전투의 파편적인 기억이 순식간에 머리를 스쳐 지나가는 것을 느꼈다. 박서연은 눈앞의 제어판이 수백 년 전의 구식 패널로 바뀌었다가 원래대로 돌아오는 것을 보았다. 김 박사는 알 수 없는 고대 문자들이 눈앞에 아른거렸다 사라지는 환각을 경험했다.

이은하 함장은 강렬한 섬광 속에서 자신의 어린 시절, 어두운 골목길에서 울고 있던 자신의 모습을 보았다. 너무나 생생해서 마치 진짜 같은 착각이었다.

“이게… 대체…” 그녀가 중얼거렸다.

푸른빛이 최고조에 달했다가, 거짓말처럼 순식간에 사라졌다.

함교는 다시 어둠과 적막에 잠겼다. 이 함장의 눈은 천천히 초점을 되찾았다. 주변을 둘러보자, 모든 승무원들이 얼어붙은 듯 자신의 자리에 서 있었다. 얼굴은 모두 공포와 혼란으로 물들어 있었다.

“모두… 괜찮습니까?” 이 함장의 목소리는 갈라져 있었다.

진우혁이 멍하니 고개를 끄덕였다. “방금… 대체 무슨 일이…”

김 박사는 떨리는 손으로 스크린을 가리켰다. “함장님… 저 물체가… 사라졌습니다.”

팔면체는 흔적도 없이 사라져 있었다. 그 모든 기이한 현상들이 마치 꿈이었던 것처럼, 그 자리에는 아무것도 없었다.

“그리고… 이상합니다.” 김 박사가 패드를 다시 한 번 확인하며 중얼거렸다. 그의 눈이 휘둥그레졌다. “함선 내부 시계와 외부 시간 측정값이… 일치하지 않습니다. 정확히… 3분 47초가 비어 있습니다.”

모두의 얼굴에 경악이 스쳐 지나갔다.
3분 47초.
그들이 겪은 그 짧은 ‘순간’이, 실제 시간에서는 통째로 증발해 버린 것이다.

“그리고…” 김 박사의 목소리가 점점 더 불안정해졌다. “우리의 항로 기록이… 뭔가 바뀌어 있습니다. 우리가 이곳에 오기 전에… 존재하지 않던 데이터가… 끼어들어 있습니다.”

홀로그램 스크린에 새롭게 업데이트된 항로 기록이 선명하게 떠올랐다.
그것은 그들이 지금껏 한 번도 탐사한 적 없는, 수천 년 후의 미래 항로였다.

이은하 함장의 심장이 얼어붙는 듯했다.
그들은 그저 심우주를 탐사했을 뿐인데, 정체불명의 외계 유물에 의해… 시간의 틈새로 던져진 것 같았다.

“우린 대체… 어디로 온 겁니까?” 최민준의 목소리가 떨렸다.

아무도 대답할 수 없었다.
아르고스는 다시금 고요한 심연 속을 유영하고 있었다.
하지만 이제 그 고요함은 공포와 미스터리로 가득 차 있었다.
그들에게 남겨진 것은, 알 수 없는 시간의 흔적들과, 심장 깊숙이 박힌 섬뜩한 메아리뿐이었다.
그리고 그 메아리는 이제 그들의 운명을 송두리째 바꿀 것이었다.