거대한 돔형 경기장은 푸른빛 에너지 장막으로 뒤덮여 있었다. 수십만 명의 관중들이 발밑의 투명한 바닥 아래로 펼쳐진 무한한 우주 공간을 내려다보며 환호하고 있었다. 저마다 다른 행성에서 온 그들의 함성은 차가운 금속 벽을 타고 울려 퍼지며, 마치 심장이 고동치는 듯한 리듬으로 경기장 전체를 흔들었다.

오늘 이곳, ‘아크로폴리스 대전함’ 최상층에 위치한 특설 경기장에서는 ‘창천무도대회’의 결승전이 펼쳐질 예정이었다. 우주 문명의 운명을 좌우할 고대 유물의 열쇠, ‘별의 심장’을 차지하기 위한 마지막 승부. 승자는 천하를 지배할 권능을 얻고, 패자는 모든 것을 잃게 될 터였다.

두 그림자가 경기장 중앙의 원형 플랫폼으로 걸어 나왔다.

한쪽은 날카로운 검은 도포를 휘날리는 사내였다. 그의 이름은 류진. 고요한 눈빛 속에는 억겁의 세월이 담긴 듯한 깊은 우주가 펼쳐져 있었다. 허리춤에는 검은색과 푸른색이 오묘하게 뒤섞인 광자검이 매달려 있었고, 그의 발걸음마다 미세한 에너지 파장이 공간을 흔들었다. ‘성운검법’의 계승자. 그는 움직임 하나하나에서 별의 궤적을 연상시키는 신비로운 기운을 뿜어냈다.

“성운의 검, 류진이다!” 해설자의 목소리가 경기장 스피커를 통해 증폭되어 울려 퍼졌다. “지난 백 년간 단 한 번도 패배한 적 없는 불패의 검사! 그의 검 끝은 별의 운명마저 바꾼다고 하지요!”

반대편에서는 거대한 체구의 사내가 등장했다. 그의 온몸은 마치 단단한 바위를 깎아 만든 듯 근육질이었고, 강철 같은 피부 위로는 붉은빛 사이버네틱 문신이 뱀처럼 꿈틀거렸다. 강태산. 그의 등장만으로도 경기장 전체에 묵직한 압력이 드리워지는 듯했다. ‘철골파산권’의 달인. 그의 주먹은 행성마저 부술 것 같은 파괴력을 내포하고 있었다.

“철골파산권의 맹주, 강태산 선수입니다!” 해설자가 외쳤다. “행성 간 전쟁에서도 홀로 전선을 지켰다는 살아있는 전설! 그의 한 방은 어떤 방어막도 무의미하게 만듭니다!”

관중들의 함성이 더욱 거세졌다. 환호와 야유, 흥분으로 뒤섞인 열기가 공간을 가득 메웠다.

두 무림 고수가 서로를 마주 보았다. 그들 사이의 공간은 팽팽한 긴장감으로 일그러지는 듯했다.

“결승전! 지금부터 시작합니다!”

심판의 선언이 떨어지자마자, 강태산의 거대한 몸이 먼저 움직였다. 거대한 폭풍처럼 돌진하며, 그의 주먹에서 붉은색 플라즈마가 응축되었다. “크아아악!” 거친 포효와 함께 날아든 주먹은 마치 소행성이 충돌하는 듯한 파괴력을 지니고 있었다.

류진은 고요했다. 그의 눈동자는 번개처럼 섬광을 발하며 강태산의 움직임을 꿰뚫었다. 허리춤의 광자검이 섬광처럼 뽑혀 나오자, ‘쉬이이잉!’ 하는 날카로운 소리와 함께 푸른빛 궤적을 그리며 강태산의 주먹을 스쳐 지나갔다. 검끝에서 뿜어져 나온 미세한 에너지 파동이 강태산의 팔뚝을 훑었고, 강철 같은 피부 위에 희미한 자국을 남겼다.

“호오… 제법인데.” 강태산의 입꼬리가 비틀렸다. 그는 고통은커녕 오히려 재미있다는 듯 씩 웃었다. “하지만 그 정도로는… 택도 없다!”

그의 발밑에서 ‘콰앙!’ 하는 굉음과 함께 중력 제어 장치가 미세하게 흔들렸다. 강태산은 몸을 낮추며 대지의 기운을 빨아들이듯 에너지를 끌어모았다. 그의 주먹이 붉은빛으로 번뜩이며 더욱 강력한 기운을 내뿜었다.

“철골파산권, 멸살!”

강태산의 주먹에서 강력한 충격파가 발사되었다. 단순히 물리적인 공격이 아니었다. 공간 자체를 뒤틀어버릴 듯한 압력파가 류진을 향해 맹렬하게 돌진했다. 경기장 내부에 설치된 환영 투영막이 일그러지는 것이 관중들의 눈에도 보였다.

류진은 한 발짝도 물러서지 않았다. 그의 눈빛이 더욱 깊어지며, 검 끝에서 푸른색 영자력이 폭발적으로 뿜어져 나왔다.

“성운검법, 은하유성!”

광자검이 마치 밤하늘의 유성처럼 춤추기 시작했다. 수많은 푸른빛 궤적들이 동시에 펼쳐지며 강태산의 충격파를 갈라내기 시작했다. ‘파바바밧! 콰직!’ 충격파와 검기가 부딪히는 곳마다 시공간이 일그러지는 듯한 섬광이 터져 나왔다. 류진은 검을 휘두를 때마다 미세한 차원 진동을 일으켜 강태산의 공격을 분산시켰다.

강태산은 순간적으로 주춤했다. 자신의 필살기가 이렇게 완벽하게 막힐 줄은 몰랐던 것이다. 하지만 그의 얼굴에는 여전히 비장한 미소가 걸려 있었다. “흥! 겨우 이 정도라 생각했느냐? 진짜는 지금부터다!”

그의 전신에 붉은빛 문신이 더욱 선명하게 빛나기 시작했다. 바닥을 짓밟자, 경기장 전체가 ‘쿠구구궁!’ 하는 소리와 함께 흔들렸다. 그의 사이버네틱 팔뚝이 팽창하며 근육이 불끈 솟아올랐고, 주먹에서 뿜어져 나오는 플라즈마 에너지가 푸른색으로 변하기 시작했다. 붉은색이 파괴의 상징이라면, 푸른색은 흡수와 압축의 상징이었다.

“철골파산권… 극강 압축… 성쇄!”

강태산의 주먹이 거대한 푸른빛 소용돌이를 형성하며 류진을 향해 날아들었다. 그것은 단순한 주먹이 아니었다. 행성 하나의 중력장을 압축해 놓은 듯한, 모든 것을 빨아들이고 부수어버릴 것 같은 끔찍한 파괴력이었다. 류진의 온몸이 엄청난 압력에 짓눌리는 듯했다.

“크윽…!”

류진은 순간적으로 숨이 막혔다. 광자검을 세워 필사적으로 방어막을 형성하려 했지만, 푸른 소용돌이의 흡인력은 상상을 초월했다. 그의 몸이 서서히 소용돌이 속으로 빨려 들어가기 시작했다. 경기장 전체가 강태산의 기운에 지배당하는 듯했다.

관중들은 숨을 죽였다. 이대로 류진이 패배하는 것인가? 성운검법의 불패 신화는 여기서 끝나는 것인가?

류진의 눈빛이 흔들렸다. 그 안에는 격렬한 고뇌와 함께, 결단을 내린 듯한 강렬한 불꽃이 타올랐다. 그는 마지막 힘을 짜내듯, 광자검을 더욱 굳게 움켜쥐었다. 그의 검 끝에서 푸른빛 영자력이 폭주하기 시작했다. 그것은 마치… 우주 전체가 그의 검 끝에 응축되는 듯한 장관이었다.

“성운검법… 최후의 일격… 별의 궤멸!”

류진의 입에서 낮게 읊조리는 소리가 흘러나왔다. 그의 광자검이 붉은색과 푸른색, 그리고 은하수 같은 무수한 빛을 한데 모으더니, 강태산의 푸른 소용돌이를 향해 맹렬하게 쇄도했다.

‘콰아아아앙!’

두 최강의 기술이 충돌하는 순간, 경기장 전체를 뒤덮고 있던 에너지 실드가 파르르 떨리더니, 한순간 하얗게 빛났다. 마치 우주가 찢어지는 듯한 엄청난 굉음과 함께 모든 것이 정지하는 착각마저 들게 했다. 다음 순간, 빛이 사그라들자… 그곳에는 아무것도 보이지 않았다.

연기와 먼지, 그리고 산산이 부서진 공간 파편들만이 춤추고 있었다.