차갑고 끈적한 어둠이 폐부를 찔렀다. 지하 수백 미터, 고대 유적의 심장부라 불리는 곳. 탐사팀 중 가장 작고 예민한 신경의 소유자, 지우는 손에 든 소형 탐조등의 빛마저 집어삼킬 듯한 이 거대한 공간의 압박감에 숨이 막히는 것 같았다.

“젠장, 이런 곳에 진짜 뭐가 있긴 한 거야?”

뒤에서 민준의 짜증 섞인 목소리가 들렸다. 민준은 지우와는 정반대로 덩치도 크고 무뚝뚝한 성격이었지만, 지금 그의 얼굴에는 불안감이 역력했다. 며칠째 잠 못 이루고 파고든 지하 미로의 끝에서, 그들이 마주한 것은 고작 거대한 공동(空洞)일 뿐이었다.

지우는 고개를 저었다. “뭔가 있어. 계속해서 공명하고 있는 약한 파장이 느껴져.”

그의 손목에 차인 특수 측정기가 미세하게 진동하고 있었다. 다른 팀원들은 무시할 만한 수준의 수치였지만, ‘선별자’인 지우에게는 명확한 신호였다. 이 유적이 아직 ‘살아있다’는 증거.

“느낌이라니. 네놈 감으로 여기까지 온 것도 기적이라고. 이제 슬슬 한계잖아.” 민준은 스캐너 화면을 몇 번 더 두드리더니 한숨을 쉬었다. “여기서 더 들어가 봤자 길만 잃을 거야. 아니면 천장이 무너지거나.”

그들의 주위를 둘러싼 거대한 암반은 불안정해 보였다. 수만 년의 세월 동안 버텨온 것이 기특할 정도였다. 곳곳에 거대한 석순과 종유석들이 기괴한 형태로 솟아 있었고, 빗줄기처럼 지하수가 흘러내리는 소리가 정적을 깨고 울렸다.

지우는 민준의 말을 한 귀로 흘려보내며, 탐조등을 이리저리 비췄다. 흙먼지와 바위 조각으로 가득한 바닥, 그리고 끝없이 뻗어 나가는 어둠. 아무것도 없는 것 같았다. 하지만 그의 등 뒤, 차가운 벽에서 희미한 기운이 발산되는 것을 느꼈다.

“여기.”

지우는 탐조등을 등 뒤의 벽으로 돌렸다. 거대한 암벽의 한쪽 면이 유독 매끄러웠다. 마치 누군가 칼로 수만 번을 깎아낸 것처럼, 다른 벽들과는 이질적인 평평함이었다. 그는 조심스럽게 손을 뻗어 벽을 더듬었다. 차가운 돌의 감촉. 그리고 손끝에 느껴지는 미세한 홈.

“아무것도 없는데?” 민준이 다가와 지우가 만지고 있는 벽을 함께 살폈다. 그의 스캐너는 여전히 ‘일반 암반’이라는 정보를 띄우고 있었다.

“아니.” 지우는 눈을 가늘게 떴다. “여긴… 문양이었어. 지워진 문양.”

그의 손가락이 미세한 홈을 따라 움직였다. 마치 굳은 핏줄처럼 얽혀 있는 선들. 그는 손바닥으로 벽을 쓸어 올렸다. 흙먼지가 쓸려 나가고, 그 아래에서 희미한 빛이 번쩍였다. 한순간, 마치 벽 안쪽에 숨어 있던 고대의 에너지가 반응한 것처럼.

“뭐야, 지우? 네 능력, 이런 데 쓰는 거 아니었잖아?” 민준의 목소리에 경계심이 스쳤다.

지우의 ‘선별자’ 능력은 숨겨진 유물이나 에너지를 감지하고, 가끔은 그 미세한 흔적에 힘을 불어넣어 활성화시키는 것이었다. 하지만 이렇게 거대한 암벽에 그런 힘을 쓰는 것은 전례 없는 일이었다.

지우는 대답 대신, 눈을 감고 벽에 이마를 기댔다. 유적의 차가운 기운이 그의 몸을 타고 흘러들어왔다. 마치 거대한 존재가 숨 쉬는 소리처럼, 웅장하고 오래된 감각이 그의 정신을 뒤흔들었다. 그는 자신의 내부에 잠들어 있던 에너지를 끌어올려, 손바닥을 벽에 완전히 밀착시켰다.

**파지직!**

정적을 깨고 정전기 같은 소리가 터져 나왔다. 그의 손바닥에서 뿜어져 나온 푸른빛이 벽을 타고 흘러갔다. 빛이 닿는 곳마다 흙먼지가 떨어져 나가고, 그 아래 감춰져 있던 문양들이 서서히 모습을 드러냈다.

“이건…!”

민준의 입에서 탄성이 터져 나왔다. 그들이 보던 것은 단순한 문양이 아니었다. 거대한 벽면 전체를 채운, 정교하고 섬세한 부조(浮彫)였다. 상상조차 할 수 없는 기괴한 형상의 존재들이 하늘을 날고, 땅을 기어 다니며, 서로 싸우는 장면들이 새겨져 있었다. 인간의 형상을 띠고 있었지만, 머리에는 뿔이 돋아나고 등에는 날개가 달린, 신화 속 존재들이었다.

부조의 중앙에는 한 존재가 거대한 수정구를 든 채 서 있었다. 수정구에서 뿜어져 나오는 빛은 그림 속 다른 존재들에게 힘을 불어넣는 듯했다.

“이게 다 진짜였다는 거야? 전설 속 이야기가?” 민준은 넋이 나간 듯 벽을 바라봤다.

지우는 숨을 헐떡이며 손을 떼지 않았다. 그의 능력이 한계에 다다르고 있었다. 그러나 그 모든 고통을 잊을 만큼, 벽에서 흘러나오는 압도적인 정보의 파도에 정신이 아찔했다.

이 유적은 단순히 고대 문명의 흔적이 아니었다. 이 벽화는 어떤 경고이자 기록이었다. 잊혀진 존재들의 전쟁, 그리고 그들이 이 지하에 봉인한 것.

그 순간, 벽화의 중앙에 있는 수정구에서 뿜어져 나오던 빛이 더욱 강렬해졌다. 벽화 전체가 푸른빛으로 물들고, 마치 살아있는 것처럼 꿈틀거렸다.

**우우우우웅-!**

낮고 굵은 진동이 온 유적을 뒤흔들었다. 천장에서 거대한 바위 조각들이 떨어져 내리기 시작했고, 바닥에는 균열이 생겨났다.

“지우! 위험해! 그만해!” 민준이 지우의 어깨를 붙잡고 흔들었다.

하지만 지우는 움직일 수 없었다. 그의 눈은 벽화의 중앙, 수정구를 든 존재에게 고정되어 있었다. 그 존재의 얼굴이, 그리고 수정구가 마치 빨려 들어갈 듯한 강렬한 빛을 뿜어내며 그의 정신을 지배했다.

그리고, 벽화 속 수정구에서 **빛의 통로**가 열렸다. 마치 검은 우주에 거대한 별이 탄생하는 것처럼, 차원 자체가 비틀리는 듯한 왜곡된 공간이 펼쳐졌다.

**콰아앙!**

동시에 유적 전체가 폭발하는 듯한 굉음을 냈다. 그리고 지우의 눈앞에서, 벽화 속 수정구의 빛이 그를 집어삼키는 듯 거세게 터져 나왔다. 그는 짧은 비명을 지르며 빛 속으로 빨려 들어갔다.

민준은 지우의 손을 잡으려 했지만, 이미 늦었다. 빛이 사라진 자리에는 지우의 흔적조차 남아있지 않았다. 오직 불안하게 흔들리는 벽화, 그리고 그 중앙에 불길하게 빛나는 균열만이 남아있을 뿐이었다.

그리고, 그 균열 속에서…

**꾸우우우욱-!**

뭔가 거대한 것이 꿈틀거리는 소리가 들려왔다. 마치 수억 년 동안 잠들어 있던 존재가 긴 잠에서 깨어나는 듯한 섬뜩한 소리였다.

민준의 등골에 식은땀이 흘러내렸다. 그는 뒤늦게 허리에 찬 통신기를 잡으려 했지만, 그의 손은 공포에 질려 움직이지 않았다.

균열은 점점 더 커지고 있었다. 그리고 그 안에서, 붉은색의 섬광이 번뜩였다.

그것은 단순히 빛이 아니었다.

**번개처럼 빠른 움직임, 그리고… 핏빛 눈동자.**

민준은 비명을 지를 새도 없이, 자신의 눈앞에 나타난 거대한 그림자와 마주했다.

잊혀졌던 존재가, 깨어났다.

그리고 지우는, 어디로 간 것일까?