도시의 척추를 이루는 마천루들이 검은 송곳니처럼 하늘을 찌르고 있었다. 수만 개의 창들이 저마다 다른 색의 유령 같은 빛을 토해내며, 비에 젖은 거리에 네온의 잔상을 뿌렸다. 그 모든 화려함 아래, 비좁고 축축한 골목 깊숙이 박힌 한 빌딩의 최상층. 카인은 낡은 작업등 하나에 의지해 섬세한 작업을 이어가고 있었다. 차가운 땀이 등줄기를 타고 흘렀지만, 그의 시선은 손끝의 신경 회로에 고정되어 있었다.
낡은 테이블 위에는 부품들이 어지럽게 널려 있었다. 고장 난 사이버웨어, 더미 데이터가 가득 찬 칩, 그리고 정체를 알 수 없는 액체가 담긴 주사기까지. 그 모든 것들이 카인의 망가진 삶을 대변하는 듯했다. 한때는 이 도시 최고의 해커 중 한 명이자, 가장 촉망받는 테크 엔지니어였던 그였다. ‘스텔라 코어’ 프로젝트, 인류의 의식을 네트워크에 영구적으로 업로드하려 했던 그 거대한 꿈의 중심에는 언제나 카인과 그의 유일한 친구, 엘릭이 있었다.
엘릭. 그 이름 세 글자가 혀끝에서 썩은 피맛을 남겼다.
“망할.”
카인은 낮게 읊조렸다. 조립하던 신경 회로가 미끄러지며 날카로운 금속 조각이 그의 손바닥을 스쳤다. 새빨간 피가 비늘처럼 굳은 피부 위로 번졌다. 통증은 느껴지지 않았다. 고통은 이미 그에게 너무나 익숙한 감각이었다. 육체적인 통증 따위는 엘릭이 박아 넣은 배신의 칼날에 비하면 한없이 가벼웠다.
그날 밤을 카인은 영원히 잊을 수 없었다. ‘스텔라 코어’의 최종 데모 시연이 끝나고, 모든 이들이 환호하던 그 순간. 엘릭은 카인의 모든 연구 데이터를 송두리째 빼돌렸고, 그를 프로젝트의 모든 권한에서 강제 퇴출시켰다. ‘실험 중 발생한 치명적인 오류’라는 조작된 보고서 한 장과 함께. 카인은 그 자리에서 몸속의 모든 사이버웨어가 강제로 비활성화되는 고통을 겪어야 했다. 그가 평생을 바쳐 이룩한 모든 것이 한순간에 산산조각 났다. 세상은 엘릭의 것이 되었고, 카인은 어둠 속으로 던져졌다.
테이블 한쪽에서 빛나고 있던 홀로그램 영상이 그의 시야를 채웠다. 아크로폴리스 최상층, 엘릭의 펜트하우스 오피스. 그곳에서 엘릭은 지금, 화려한 미소를 지으며 새로운 투자자들과 샴페인을 나누고 있을 터였다. 카인의 기술을 훔쳐, 자신의 이름으로 세운 거대한 제국의 황제처럼.
카인의 눈동자에 붉은 섬광이 스쳤다. 그의 손은 멈추지 않았다. 새로이 만든 신경 인터페이스를 자신의 왼쪽 관자놀이에 연결했다. 칙, 하는 소리와 함께 피부 속으로 침투하는 차가운 감각. 구식 방식이었지만, 이 방식이 그에게는 가장 안전했다. 엘릭의 감시망을 완벽히 피할 수 있는 유일한 방법이기도 했다.
“자, 그럼.”
카인이 중얼거렸다. 그의 눈앞에 펼쳐진 홀로그램 지도가 순식간에 복잡한 데이터 스트림으로 변환되었다. 아크로폴리스 빌딩의 방대한 네트워크 구조가 파형처럼 일렁였다. 엘릭이 현재 진행 중인 ‘뉴-호라이즌’ 프로젝트. 스텔라 코어의 개량판이자, 그의 배신이 만들어낸 또 다른 거대한 야망이었다. 카인은 그 프로젝트의 핵심 서버에 접속해야 했다.
정신이 육체를 떠나 데이터의 바다로 빨려 들어가는 듯했다. 차갑고 푸른 데이터의 강물이 그의 의식을 감쌌다. 익숙한 감각이었다. 이 디지털 세계 속에서 그는 다시 살아 숨 쉬는 듯했다. 복잡한 방화벽들이 거대한 장벽처럼 그의 앞을 가로막았다. 엘릭이 자신의 기술을 훔쳐 만들었을 보안 시스템. 아이러니하게도, 그 시스템의 약점을 누구보다 잘 아는 것은 바로 카인 자신이었다.
손가락이 허공에서 춤을 추듯 움직였다. 실제 키보드를 두드리는 행위는 아니었지만, 그의 뇌가 직접 네트워크 명령어를 쏘아 올렸다. 암호화된 통신망을 뚫고, 내부 서버의 보안 게이트를 우회했다. 삐빅, 삐빅. 시스템의 경고음이 그의 가상 현실 속에서 울려 퍼졌다. 엘릭이 심어둔 인공지능 경비 시스템이 그를 감지한 것이다.
“하. 멍청한 엘릭. 네가 짜 놓은 함정은 모두 내가 만든 것의 사본에 불과해.”
카인은 조롱하듯 웃었다. 그의 가상 아바타가 전광석화처럼 움직였다. 고도로 압축된 악성 코드가 폭포수처럼 쏟아져 내리며 경비 시스템의 취약점을 파고들었다. 인공지능의 반격이 시작되었다. 날카로운 데이터 칼날들이 카인의 아바타를 향해 날아들었다. 회피하고, 반격하고, 다시 침투했다. 격렬한 사이버 전투가 수 초 만에 일어났다. 그의 뇌가 과부하되기 시작했다. 관자놀이에 박힌 인터페이스에서 연기가 피어올랐다.
“아직 멀었다, 이 개자식아.”
카인은 이를 악물었다. 한계에 다다른 듯한 통증이 밀려왔지만, 그의 집중력은 더욱 날카로워졌다. 그는 마지막 암호화된 터널을 뚫고, ‘뉴-호라이즌’ 프로젝트의 핵심 서버에 도달했다. 붉은 빛을 내뿜는 거대한 데이터 코어가 그의 눈앞에 섰다. 마치 엘릭의 심장처럼 느껴졌다.
카인은 준비된 바이러스를 코어에 주입하기 시작했다. 단순한 파괴가 아니었다. ‘뉴-호라이즌’ 프로젝트의 가장 핵심적인 기능을 마비시키고, 그 안에 담긴 모든 데이터를 조작하는 것이 목적이었다. 카인이 이룩했던 ‘스텔라 코어’의 본질적인 기술, 즉 의식 업로드 과정에서 치명적인 오류를 발생시키도록 설계된 바이러스였다. 엘릭이 대외적으로 발표할 시점에 맞춰, 그의 모든 야망을 한순간에 수포로 만들 계획이었다.
데이터 주입이 성공적으로 완료되었다는 메시지가 떴다. 카인은 깊은 숨을 내쉬었다. 그의 육체가 축 늘어졌다. 인터페이스를 분리하자, 피부에 남은 붉은 자국 위로 피가 다시 배어 나왔다. 하지만 그는 신경 쓰지 않았다.
“잘 가, 엘릭. 네가 내게 선사한 악몽, 이제 돌려줄 시간이야.”
카인의 눈빛이 차갑게 번득였다. 창밖의 도시 스카이라인은 여전히 빛나고 있었다. 엘릭의 그림자가 드리워진 거대한 아크로폴리스 빌딩을 향해, 카인은 피 묻은 손으로 낡은 노트북을 닫았다. 이건 시작에 불과했다. 그의 처절한 복수극은 이제 막 첫 페이지를 넘겼을 뿐이었다.