**제13장: 봉인된 밤의 진실**
별빛이 부서진 조각처럼 흩뿌려진 창문 너머로, 어둠이 깊어진 학원 도서관의 첨탑이 고독하게 솟아 있었다. 명문 아르카나 마법 학원의 상징과도 같은 그곳은 언제나 고요와 신비로움을 머금고 있었지만, 오늘 밤만큼은 숨 막히는 긴장으로 가득했다.
“유나, 대체 무슨 일이래?”
옆에서 발을 동동 구르는 피오나의 목소리에도 유나는 답할 여유가 없었다. 심상치 않은 마나의 흐름이 감지되었기 때문이다. 그녀의 옅은 보랏빛 눈동자는 이미 평소의 느긋함을 지우고, 예리하게 모든 것을 꿰뚫어 볼 준비를 마친 상태였다.
우리가 도착한 곳은 도서관 최상층, 엘드린 교수의 개인 서재였다. 고대 룬 문자 연구의 권위자이자 은둔자처럼 지내던 그가, 싸늘한 주검으로 발견되었다는 비보가 학원 전체를 뒤흔들었다.
“상황은 이렇습니다.” 학원 치안을 담당하는 알렉스 교수가 굳은 얼굴로 브리핑했다. “서재 문은 안에서 잠겨 있었습니다. 교수님 특유의 룬 잠금장치인데, 그의 마나 서명과 전용 열쇠로만 열 수 있는 거죠. 그 열쇠는… 교수님 손 근처에서 발견되었습니다.”
알렉스 교수는 서재 문을 가리켰다. 금속과 마법 문자가 뒤섞인 낡은 문은, 마치 모든 비밀을 봉인한 듯 견고하게 닫혀 있었다.
“창문은요?” 피오나가 물었다.
“높은 곳인데다, 강력한 마법 방어막과 쇠창살로 이중 봉인되어 있습니다. 침입의 흔적은 전혀 없어요. 내부에서 자물쇠를 부수려 한 흔적도 없고요. 완벽한 밀실입니다.” 알렉스의 목소리에는 명백한 당혹감이 서려 있었다.
유나는 이미 눈을 감고 서재 전체를 감싸는 마나의 흐름을 읽고 있었다. 일반인에게는 보이지 않는, 섬세한 마나의 실타래들이 그녀의 망막에 잔상처럼 펼쳐졌다. 엘드린 교수의 마나 서명은 방 곳곳에 옅게 남아 있었지만, 그 모든 것이 마지막 순간의 비명처럼 흐트러져 있었다.
“사인은요?” 유나가 물었다.
“강력한 아케인 에너지 집중 공격. 심장을 정확히 관통했습니다. 고통을 느낄 새도 없이 즉사한 것으로 보입니다.” 알렉스의 설명에 피오나가 짧은 비명을 삼켰다.
유나는 한 발짝 더 문에 다가섰다. 손바닥을 문에 대자, 차가운 금속 너머로 룬 문자의 고동이 느껴졌다. 안에서 잠긴 것과 같은 마나 흐름. 마치 엘드린 교수 본인이 문을 걸어 잠근 듯한 완벽한 마나 서명이었다.
‘이상해…’
유나는 문을 타고 흐르는 마나의 잔류를 더 깊이 탐색했다. 확실히, 문을 잠근 마나의 흔적은 엘드린 교수 본인의 것이었다. 하지만 어딘가… 미묘하게 뒤틀린 느낌이 들었다. 마치 완벽한 그림자를 보다가, 아주 작은 왜곡을 발견한 듯한 불쾌감이었다.
“유나, 뭘 발견했어?” 피오나가 그녀의 옆으로 다가왔다.
유나는 눈을 뜨지 않은 채 낮게 중얼거렸다. “잠긴 마나는 분명 교수님 본인의 것이야. 하지만… 그 타이밍이 너무 늦어. 공격 마나의 잔류는 순간적이고 강렬하게 끊겼는데, 이 잠금 마나는 그로부터 아주 미세하게, 하지만 확실히 시간 차이를 두고 발동된 흔적이 있어.”
“그게 무슨 뜻이야? 교수님이 죽고 나서 스스로 문을 잠갔다는 거야?” 피오나는 믿을 수 없다는 듯 되물었다.
“아니.” 유나가 고개를 저었다. “그게 불가능하니까 밀실 살인이 된 거겠지. 중요한 건… 누가 ‘교수님처럼’ 문을 잠갔느냐는 거야.”
그녀의 눈에 섬광이 스쳤다. 마나의 잔류를 뒤쫓아 서재 내부를 ‘보는’ 것. 그녀의 특수 마법인 ‘별빛 만화경’이 발동하자, 시간의 흐름을 역행하는 듯한 마나의 흔적들이 다채로운 색상으로 서재 내부를 채색했다.
엘드린 교수가 책상에 쓰러지는 순간, 격렬한 아케인 마나가 터져 나간 흔적, 그리고 그로부터 아주 짧은 순간 뒤…
유나의 눈동자가 번뜩였다. 그녀는 서재 한구석에 있는, 낡고 먼지 쌓인 복잡한 장치에 시선을 고정했다. 금속과 수정, 그리고 룬 문자가 새겨진 그 장치 주변에서, 엘드린 교수의 마나 서명이 주기적으로, 희미하게 발산되고 있었다. 마치 살아있는 듯.
“저건… ‘마나 에코 투영기’잖아!” 피오나가 경악했다. “교수님이 연구하던 마법 장치! 자신의 마나 서명을 저장하고, 특정 조건이 되면 투영해서 마치 본인이 그곳에 있는 것처럼 보이게 하거나, 간단한 마법을 발동하게 하는… 미완성 마법이라고 들었는데?”
유나가 눈을 떴다. “미완성이 아니었나 보네. 아니, 완벽히 작동하지 않더라도, 이 정도 트릭에는 충분했을 거야.”
알렉스 교수가 이마를 짚었다. “그게 밀실과 무슨 관계가 있다는 거죠?”
유나의 입가에 옅은 미소가 떠올랐다. 드디어 퍼즐 조각이 맞춰지는 느낌이었다.
“엘드린 교수님은 매일 밤 11시, 자신의 연구실 문을 직접 잠그는 습관이 있었다고 들었습니다. 그리고 이 장치는 교수님의 마나 서명을 특정 조건에 맞춰 투영하는 장치입니다. 아마 교수님은 이 장치를 이용해 매일 밤, 자신의 마나 서명을 이용해 자동으로 문을 잠그는 실험을 해왔겠죠.”
“그럼… 범인이 그 장치를 이용했다는 겁니까?” 알렉스가 눈을 가늘게 떴다.
“네. 범인은 서재 안으로 침입해 교수님을 살해했습니다. 그리고 교수님의 몸에서 열쇠를 가져와… 교수님 손 근처에 놓았을 겁니다.” 유나가 설명을 이어갔다. “그리고 나서 범인은 서재를 빠져나왔습니다. 문을 완전히 닫지 않은 채, 아니면 문이 잠기기 직전의 상태로 말이죠.”
“그럼 어떻게 문이 잠겼다는 거죠?” 피오나가 초조하게 물었다.
“엘드린 교수님은 자신이 살해당하기 직전, 또는 아주 짧은 간극 동안, 습관처럼 매일 발동하던 ‘마나 에코 투영’을 작동시켰을 겁니다. 살해범이 교수님의 연구를 알고 이 장치를 미리 조작했거나, 혹은 교수님이 죽어가면서 본능적으로 발동한 마지막 마나 잔류가 이 장치를 자극한 거죠. 그리고 그 장치가, 교수님의 마나 서명을 투영하여 문을 안에서 잠그는 룬 마법을 발동시킨 겁니다.”
알렉스 교수의 얼굴에 충격이 스쳤다. “죽은 사람이, 아니, 죽은 사람의 마나 흔적이 스스로 문을 잠그게 했다는 말입니까? 범인은 그 틈을 이용해 빠져나간 거고요?”
“정확해요.” 유나가 고개를 끄덕였다. “마나 에코 투영기가 문을 잠그는 데 걸리는 시간은 아무리 짧아도 0.5초에서 1초 정도의 간극이 있었을 겁니다. 범인은 그 짧은 시간 동안 서재를 빠져나와 문을 닫았고, 외부에서는 마나 에코가 발동하여 문이 ‘안에서’ 잠긴 것처럼 보이게 만든 거죠.”
“그럼 밀실은… 마법적으로 만들어진 착시였단 말입니까?” 피오나가 믿을 수 없다는 듯 중얼거렸다.
“트릭에 마법이 사용되었을 뿐, 결국은 인간의 탐욕과 지략으로 만들어진 밀실이었죠.” 유나의 눈빛이 더욱 선명해졌다. “이제 우리가 해야 할 일은, 누가 엘드린 교수의 은밀한 연구와 이 장치의 존재를 알고 있었는지, 그리고 교수님의 마나 에코 투영기를 조작할 수 있었는지를 알아내는 겁니다. 밀실의 비밀은 풀렸으니, 이제 범인의 그림자가 드러날 차례네요.”
밤은 깊어가고, 도서관 첨탑에는 차가운 달빛만이 고요히 내렸다. 유나의 별빛 만화경은 이제 다음 실마리를 향해 빛을 발하기 시작했다. 이 봉인된 밤의 진실은, 이제 막 첫 장을 넘긴 것에 불과했다.