레온은 에테르나 마법 학원의 웅장한 대리석 복도를 걸을 때마다 묘한 위화감을 느꼈다. 전생의 기억이 아니라도, 이 완벽해 보이는 학원에는 분명 어딘가 뒤틀린 구석이 있었다. 고딕 양식의 아치형 천장과 스테인드글라스 창문으로 쏟아지는 찬란한 마법광은 매번 감탄을 자아냈지만, 그 화려함 속에 감춰진 깊은 그림자는 레온의 예민한 감각을 끊임없이 자극했다.

“레온! 오늘 실기 시험 결과 나왔다며? 또 수석이래!”

옆에서 왁자지껄 달려오는 금발의 소녀, 엘리시아가 레온의 팔을 툭 치며 말했다. 엘리시아는 밝고 명랑한 성격으로 학원의 분위기 메이커였다. 그녀의 뒤에는 언제나처럼 침착한 은발의 소년, 카일이 따라붙었다.

“아, 그래.” 레온은 건성으로 대답했다. 수석은 이제 일상이 되어버린 일이었다. 전생의 지식과 현생의 마나 감각이 어우러져, 이 세계의 마법은 그에게 마치 수학 공식처럼 명확하게 다가왔다. 하지만 그의 관심사는 이미 다른 곳에 있었다.

“너 요즘 또 이상한 곳 기웃거리지? 지난번엔 금서고 앞에서 어슬렁거리더니, 이젠 어디야?” 엘리시아가 눈을 가늘게 뜨며 의심스러운 시선을 보냈다.

레온은 어깨를 으쓱였다. “그냥… 재미있는 걸 찾고 있을 뿐이야.”

그의 시선은 본관 지하로 이어지는 거대한 철제 문에 머물렀다. 그 문은 항상 굳게 잠겨 있었고, 주변에는 옅은 마법 결계가 드리워져 있었다. 학원생들에게는 ‘노후화된 지하 시설 보수 중’이라는 공지가 붙어 있었지만, 그 마법 결계는 단순히 출입을 막기 위한 것이 아니라, *무언가를 감추기 위한* 듯한 묘한 위압감을 풍겼다. 특히 밤이 깊어지면, 그 철제 문 너머에서 희미한 마나의 잔류파가 감지되곤 했다. 보통의 학생들은 알아차리지 못할, 아주 미세하고 불쾌한 파동이었다. 마치 어둠 속에서 조용히 숨 쉬는 거대한 짐승의 맥박처럼.

“저기? 저긴 또 왜?” 엘리시아가 레온의 시선을 따라갔다가 기겁하며 말했다. “저긴 교수님들도 잘 안 가는 곳이래! 뭔가 으스스하잖아. 예전에 누가 호기심에 들어갔다가 심하게 혼났다는 소문도 있고.”

“소문은 소문일 뿐이야.” 레온은 흥미로운 미소를 지었다.

“레온, 엘리시아 말이 맞아. 학원엔 분명히 들어가서는 안 될 곳들이 있어.” 카일이 정색하며 말했다. 그는 항상 규칙을 중요하게 여겼고, 불필요한 위험을 피하는 타입이었다. “특히 지하 깊은 곳은… 과거 학원 설립 초기에 마나 폭주 사고가 있었다는 기록만 남아있을 뿐, 자세한 건 알려지지 않았어. 괜히 발을 들였다가 네 마법 실력까지 망치면 어쩌려고 그래?”

카일의 경고는 진심이었다. 하지만 레온에게는 오히려 그 금기가 더 매력적으로 다가왔다. 전생에서 온갖 음모론과 숨겨진 진실을 파헤치며 살았던 경험이 있었기에, 학원 측의 모호한 설명과 엄격한 통제는 오히려 그곳에 무언가 엄청난 것이 숨겨져 있다는 확신을 주었다.

그날 밤, 레온은 모두가 잠든 시각을 틈타 움직였다. ‘수석’이라는 그의 명성은 학원의 감시망을 무력화하는 데 도움이 되었다. 그는 마치 그림자처럼 복도를 미끄러져 내려갔다. 본관 지하로 이어지는 철제 문 앞. 옅은 결계가 여전히 마나를 내뿜고 있었지만, 레온에게는 그저 어린아이의 장난처럼 느껴졌다. 손가락 끝에서 푸른 마나가 춤추었고, 복잡하게 얽힌 결계의 실타래를 능숙하게 풀어냈다.

*딸깍.*

묵직한 철제 문이 조용히 열렸다. 안에서는 곰팡이 냄새와 함께 차가운 공기가 확 끼쳐왔다. 레온은 마나로 밝힌 작은 구슬을 띄워 어둠 속으로 발을 내디뎠다.
좁고 축축한 복도가 끝없이 이어졌다. 벽에는 고대 마법 문자들이 희미하게 새겨져 있었는데, 그 의미를 읽어내는 순간 레온의 눈이 커졌다.

*…존재할 수 없는 자를 봉인하며…*
*…모든 마나의 근원을 뒤틀어…*
*…영원한 고통 속에서 속죄하리라…*

봉인? 속죄? 레온은 오싹한 한기를 느꼈다. 단순히 노후화된 시설이 아니었다. 이곳은 무언가를 가두기 위한, 혹은 무언가의 희생으로 만들어진 장소였다.

복도는 점점 더 깊고 어두워졌다. 단순한 지하가 아니라, 마치 땅속 깊은 곳으로 파고드는 거대한 미궁 같았다. 오래된 마나의 흔적이 점점 짙어졌다. 그것은 마치 살아있는 존재처럼 꿈틀거리는 기분 나쁜 파동이었다. 그 마나는 신성하지도, 그렇다고 단순히 사악하지도 않았다. 그저… *비정상적*이었다. 이 세계의 마나 체계와는 어딘가 어긋나 있는, 이질적인 기운이었다.

얼마나 내려갔을까. 복도의 끝에서 거대한 강철 문이 나타났다. 그 문에는 학원 지하를 지키던 결계와는 비교도 안 될 정도로 강력하고 고통스러운 마나의 흔적이 겹겹이 얽혀 있었다. 마나의 흐름을 읽는 레온의 눈에, 그 문은 마치 거대한 마나의 족쇄처럼 보였다.

“젠장, 이게 대체….”

레온은 침을 꿀꺽 삼켰다. 이 문 너머에 학원의 진짜 비밀이 있을 것이라는 강렬한 직감이 들었다. 단순한 호기심을 넘어, 등골이 오싹해지는 공포감이 그의 심장을 옥죄어 왔다.

그는 조심스럽게 손을 들어 강철 문에 얽힌 마나의 흐름을 분석하기 시작했다. 이 정도의 결계라면 해제에 시간이 좀 걸릴 터였다. 하지만 그 순간, 그의 등 뒤에서 섬뜩한 목소리가 들려왔다.

“학생. 거기서 무엇을 하는가?”

레온은 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈다. 뒤를 돌아보니, 칠흑 같은 어둠 속에서 붉은 눈이 빛나고 있었다. 그것은 학원의 대마법사이자 지하 시설 관리 책임자인 ‘블레이크 교수’였다. 그의 얼굴은 차분했지만, 눈동자에는 레온이 지금껏 느껴보지 못한 깊이를 알 수 없는 광기와 분노가 서려 있었다.

“블레이크 교수님…!”

교수는 천천히 한 발짝 다가왔다. 그의 그림자가 레온을 집어삼킬 듯이 드리워졌다.

“오랜만에… 여기까지 도달한 학생이로군. 하지만 네가 이곳에서 보게 될 것은, 이 세계의 모든 질서를 뒤흔들 만한 금기이자… 네가 감당할 수 없는 진실이다.”

교수의 목소리는 차갑게 복도에 울려 퍼졌다. 그의 손에서 뿜어져 나오는 어둠 마나가 복도를 가득 메우기 시작했다. 레온은 직감했다. 이 교수 역시 이 비밀의 일부라는 것을. 그리고 이 문을 열기 전, 이 자리에서 그가 막아설 것이라는 것을.

“이건… 대체 무슨 짓입니까?” 레온의 목소리에도 긴장감이 역력했다.

“무슨 짓이냐고? 글쎄… 네가 그 문을 열지 못하게 하는 짓이겠지.” 블레이크 교수의 입꼬리가 싸늘하게 올라갔다. “그리고 동시에… 너를 시험하는 짓이기도 하다.”

교수의 어둠 마나가 거대한 뱀처럼 레온을 향해 덮쳐들었다. 레온은 본능적으로 마법 방벽을 전개했지만, 블레이크 교수의 마나는 차원이 달랐다.

*콰아앙!*

방벽이 산산조각 났다. 레온은 벽에 부딪히며 쓰러졌다. 정신이 아득해지는 와중에도, 그의 시선은 강철 문 너머에 고정되어 있었다. 그 문이 열리는 상상을 하자, 머릿속에서 섬뜩한 비명이 울려 퍼지는 듯했다.

블레이크 교수는 쓰러진 레온에게 다가와 그의 멱살을 잡고 일으켰다. 그의 붉은 눈이 레온의 눈을 꿰뚫었다.

“이곳에 발을 들인 이상, 너는 선택해야 한다, 레온. 모든 것을 잊고 이 학원의 평범한 학생으로 남을 것인가… 아니면 이 문 너머의 ‘금기’를 직시하고… 스스로 파멸의 길을 택할 것인가.”

교수의 말이 끝남과 동시에, 강철 문 너머에서 거대한 심장이 뛰는 듯한 쿵, 쿵, 하는 둔탁한 진동이 울려 퍼졌다. 지하 전체를 뒤흔드는 그 소리는 단순한 진동이 아니었다. 그것은 마치… *살아있는 어떤 것*이 벽을 두드리는 소리 같았다.

레온의 얼굴에서 핏기가 가셨다. 이 학원 지하에, 감당할 수 없는 무언가가… 존재하고 있었다. 그리고 블레이크 교수는 그것을 지키는 문지기인 동시에… 어쩌면 그 금기의 일부일지도 몰랐다.