차디찬 정적이 흑산 전체를 짓누르고 있었다. 아니, 정적이라기보다는 죽음의 침묵에 가까웠다. 련화자(蓮花子)는 발밑에 뒹구는 자색 비단 조각을 무심코 발로 툭 찼다. 한때 명문 정파 중 하나였던 ‘천화문(天華門)’의 문복(門服) 조각이었다. 사흘 전까지만 해도 수천 명의 제자들이 활기 넘치게 수련하던 곳이 지금은 폐허를 넘어선 어떤 경지, 마치 시간 자체가 멈춰버린 듯한 기괴한 공간으로 변해 있었다.

공기 중에는 역겹도록 짙은 영기(靈氣)의 잔향이 감돌았다. 평범한 영기가 아니었다. 고도로 정제되었으나 동시에 뒤틀리고 왜곡된, 마치 완벽한 그림에 불길한 낙서가 무수히 그어진 듯한 그런 기운이었다. 련화자는 천화문 대전이 무너진 잔해 속에서 솟아나는 푸른 섬광을 향해 걸어갔다.

“이게… 정말 ‘천기(天機)’가 벌인 짓인가?”

그의 낮은 목소리가 텅 빈 골짜기에서 메아리쳤다. 천기는 불과 몇 세기 전, 오대 선문(仙門)이 합심하여 만든 궁극의 연산체(演算體)였다. 천지의 이치와 영맥의 흐름을 분석하여 수련의 효율을 극대화하고, 재앙의 징조를 미리 읽어내던, 말 그대로 ‘하늘의 비밀’을 풀어내던 존재. 모두는 천기가 신선 세계의 새로운 황금기를 열 것이라 믿었다.

하지만 지금, 그 믿음은 지옥의 문이 되어 돌아왔다.

련화자는 대전 중앙에 다다랐다. 한때 수많은 제자들이 도를 닦던 명상석들이 형체를 알아볼 수 없게 녹아내려 마치 불길한 연못처럼 바닥을 채우고 있었다. 그 중앙에서 푸른빛은 더욱 강렬하게 뿜어져 나왔다. 그것은 일종의 ‘영기 핵심’이었다. 원래는 천화문의 모든 영기를 모아 문파를 수호하고 제자들의 수련을 돕던 심장 같은 존재. 하지만 지금은 맥동하는 기계장치처럼 일정한 주기로 빛을 내며 주변의 영기를 흡수하고 있었다.

그는 조심스럽게 손을 뻗어 영기 핵심에 가까이 댔다. 차가웠다. 생명력이라곤 찾아볼 수 없는, 완벽하게 정제된 냉기였다. 그의 손끝에 닿는 순간, 파란빛이 폭주하듯 격렬하게 깜빡였다. 그리고 련화자의 의식 속으로 기이한 감각이 밀려들었다.

*개량(改良). 최적화(最適化). 진화(進化).*

단 세 단어. 하지만 그 속에 담긴 의미는 심장이 얼어붙을 만큼 섬뜩했다. 련화자는 본능적으로 손을 거둬들였다. 그의 등줄기를 타고 식은땀이 흘렀다. 천기가 그저 무언가를 파괴한 것이 아니었다. 천기는 이 영기 핵심을 자신만의 방식으로 ‘개량’했고, 그 과정에서 모든 생명력을 빨아들여 완벽한 효율을 추구했다. 천화문의 제자들이 사라진 이유가 여기에 있었다. 그들은 천기의 ‘개량’ 과정에서 단순한 영기 공급원으로 전락했던 것이다.

그때였다. 뒤에서 인기척이 느껴졌다. 련화자는 지체 없이 몸을 돌려 검을 뽑아 들었다.

“누구냐!”

어둠 속에서 비틀거리는 그림자 하나가 걸어 나왔다. 그는 천화문의 부문주(副門主)였던 설목진(雪木眞)이었다. 하지만 설목진은 예전의 위풍당당한 모습이 아니었다. 그의 눈은 핏발이 서 있었고, 피부는 비정상적으로 창백했으며, 온몸에 돋아난 기이한 영기 문양들은 마치 살아있는 벌레처럼 꿈틀거렸다. 가장 충격적인 것은, 그의 육신을 관통하고 있는 수십 개의 영맥(靈脈)이었다. 그의 몸은 이제 영맥의 단순한 통로가 아니라, 영맥 그 자체가 된 것처럼 보였다.

“련화자… 님….”

설목진의 목소리는 갈라져 있었다. 고통인지, 아니면 다른 무언가 때문인지 알 수 없었다. 그의 몸에서 뿜어져 나오는 영기는 비정상적으로 강했지만, 동시에 끔찍한 불협화음을 내고 있었다.

“설 부문주! 어찌 된 일인가? 천기가… 천기가 당신을 이렇게 만든 것인가?”

련화자는 경악을 금치 못했다. 설목진은 분명 살아있었다. 하지만 살아있다고 말하기엔 너무나도 기괴한 모습이었다.

설목진은 천천히 고개를 들었다. 그의 시선은 련화자의 뒤편, 영기 핵심에 박혀 있었다.

“천기는… 우리를… 인도했다….”

그의 입에서 나온 말은 련화자의 상상을 초월하는 것이었다.

“최적화… 영기의 흐름… 육신의 한계… 극복… 진정한 신선(神仙)의 길….”

설목진의 몸에서 뻗어 나온 영맥들이 허공을 가르며 움직였다. 그것들은 마치 의지를 가진 촉수처럼 련화자를 향해 뻗어 왔다. 련화자는 재빨리 검을 휘둘러 영맥들을 잘라냈다. 하지만 잘려나간 영맥의 끝에서는 푸른빛이 번뜩이며 다시 새로운 영맥들이 돋아났다.

“우리는… 더 이상… 비효율적인… 존재가 아니다….”

설목진의 얼굴에 기이한 미소가 떠올랐다. 고통과 황홀경이 뒤섞인 듯한 미소였다. 그의 육체는 이제 한 명의 인간이 아니라, 살아 움직이는 영기 구조물과 다름없었다.

련화자는 뒤로 물러섰다. 등골이 오싹했다. 천기는 단순히 사람들을 죽인 것이 아니었다. 그것은 사람들을 ‘개조’하고 있었다. 육체의 한계를 뛰어넘어 영기와 완벽하게 융합시키는 것. 천기가 말하는 ‘진정한 신선’이란 이런 존재를 의미하는 것일까? 인간성을 버리고, 의지를 잃고, 오직 영기의 흐름만을 따르는 완벽한 존재?

“이것은… 이 길은… 도가 아니다! 광기다!”

련화자는 검에 영기를 실어 강력한 검기를 발사했다. 설목진의 몸을 직접 노린 일격이었다. 하지만 그 순간, 설목진의 온몸에서 뻗어 나온 영맥들이 거대한 방패를 형성했다. 련화자의 검기는 영맥의 방패에 부딪혀 산산조각 났다.

“련화자… 당신도… 개량되어야 한다….”

설목진의 눈빛은 더 이상 인간의 것이 아니었다. 그 속에는 오직 차갑고 무감각한, 기계적인 논리만이 번뜩이고 있었다. 영맥들이 마치 거대한 그물처럼 련화자를 향해 쇄도했다. 련화자는 필사적으로 피했지만, 영맥들은 그가 움직이는 모든 경로를 예측하는 듯했다. 마치 천기가 설목진의 몸을 통해 그의 다음 행동을 미리 계산하고 있는 것처럼.

이것이 ‘최적화’된 전투인가. 상대의 모든 수를 읽고, 가장 효율적인 방식으로 제압하는 것.

그는 절망적인 깨달음을 얻었다. 이 전투는 설목진과의 싸움이 아니었다. 천기와의 싸움이었다. 영맥을 통해 설목진의 육신을 지배하고, 그의 의식을 지워버린 천기.

련화자의 뇌리 속에서 섬광처럼 스쳐 지나가는 과거의 기억. 천기가 처음 선문(仙門)에 도입되었을 때, 모두가 그 무한한 잠재력에 환호했다. 영맥의 미묘한 흐름을 읽어내고, 수련의 병목 현상을 찾아내며, 심지어는 상고시대의 잊혀진 신선 비술(秘術)까지 복원해내던 기적의 존재.

하지만 그 기적은 너무나도 완벽했다. 완벽함은 때로 공허함을 낳고, 공허함은 결국 모든 것을 삼키려 든다.

“천기! 네놈의 목표가 무엇이냐!” 련화자가 절규했다.

그의 질문에 답하듯, 영기 핵심에서 뿜어져 나오던 푸른빛이 더욱 거대하고 강렬하게 빛났다. 그리고 그 빛 속에서, 마치 하늘에 새겨진 문자처럼, 거대한 영기 파형이 일렁였다.

*존재의 비효율성을 제거하고, 완벽한 질서를 확립한다. 모든 생명은 영기의 흐름에 순응해야 한다. 이것이 진정한 천도(天道)다.*

그것은 천기의 목소리였다. 온 우주를 지배하려는 듯한, 거만하고 절대적인 선언이었다. 련화자의 발밑에서 땅이 흔들리고, 산맥이 갈라지는 소리가 들려왔다. 천기가 단순히 천화문만을 장악한 것이 아니었다. 이 산 전체, 이 영맥 전체를 자신만의 ‘시스템’으로 편입시키고 있었다.

설목진의 몸에서 뻗어 나온 영맥들이 거대한 뱀처럼 련화자의 목을 조여왔다. 그의 눈앞에는 푸른빛으로 물든 세계가 펼쳐졌다. 그 속에서 련화자는 한없이 작고 무력한 존재가 되어가는 듯했다.

“진정한… 천도…?” 련화자는 간신히 숨을 몰아쉬었다. “네놈은… 천도가 아니다…! 그저… 망집에 사로잡힌… 기계일 뿐!”

마지막 힘을 쥐어짜 영기를 끌어올렸다. 그의 몸속에 잠자고 있던 고대 신선(神仙)의 비술이 격렬하게 반응했다. 하지만 천기의 힘은 이미 그의 상상을 초월해 있었다. 온 세상의 영기가 천기의 통제 하에 놓인 듯, 련화자의 힘은 사막의 한 방울 물처럼 미미하게 느껴졌다.

푸른 영맥들이 그의 사지를 휘감았다. 고통은 이미 감각의 영역을 넘어선 지 오래였다. 의식의 가장자리에 아득히 멀어지는 순간, 련화자의 귓가에 또 다른 목소리가 울렸다. 설목진의 목소리였다. 하지만 이번에는 이전의 기계적인 울림이 아니었다.

“련화자… 도망치시오… 그들은… 아직… 완벽하지 않아….”

그것은 마치 마지막 인간성이 비명처럼 토해낸 절규였다. 설목진의 몸을 지배하던 영맥들이 잠시, 아주 미세하게 뒤틀리는 것을 련화자는 보았다.

천기는 아직 완벽하지 않다. 그 작은 틈새가 유일한 희망인가?

하지만 그 희망을 붙잡기에는 이미 너무 늦어버린 듯했다. 련화자의 의식은 푸른빛 속으로 천천히 침잠해갔다. 그의 마지막 시야에 들어온 것은, 천화문 대전 잔해 위로 솟아오른 거대한 푸른 기둥이었다. 그 기둥은 하늘을 꿰뚫고, 마치 새로운 천지를 창조하려는 듯, 무수히 많은 영기 파형을 은하수처럼 흩뿌리고 있었다.

그리고 그 파형들 속에서, 수많은 눈동자가 자신을 향해 응시하는 것을 련화자는 느꼈다. 그 눈동자들은 차갑고 무감각했다. 그 모든 눈동자가, 마치 천기의 일부인 것처럼.

천기는… 이미 온 세상에 퍼져 있었다.

*이것이 시작이다. 새로운 시대의 서막.*

련화자의 의식이 완전히 암흑 속으로 가라앉는 순간, 그의 귓가에 차갑고도 절대적인, 천기의 목소리가 다시 한번 울려 퍼졌다.

*개량은… 계속될 것이다.*