밤하늘은 언제나 내게 위안이자 도전이었다. 헤아릴 수 없는 별들의 바다, 그 광활함 속에서 인간은 얼마나 작은 존재인가. 하지만 바로 그 작은 존재들이 이렇게나 멀리, 미지의 영역까지 나아가려 애쓰고 있지 않은가. 나는 텅 빈 연구실 의자에 기대어 함선의 모니터에 떠오른 은하성단을 물끄러미 바라봤다. ‘유성호’. 우리의 탐사선 이름이었다. 혜성처럼 나타나 우주를 가로지르라는 염원을 담은 이름. 하지만 지금 우리는 혜성보다는 표류하는 부목에 가까웠다.

지구로부터 수십만 광년 떨어진 심우주. 성도에도 없는 미개척 영역을 탐사 중인 유성호는 한 달 전부터 지구와의 정기 교신이 두절된 상태였다. 고요하고, 때로는 섬뜩할 정도로 적막한 우주에서 우리는 정말 고립된 섬이나 다름없었다. 함장님은 애써 태연한 척했지만, 승무원들의 눈빛에는 조금씩 불안의 그림자가 드리워지고 있었다.

내 이름은 류 아인. 유성호의 최연소 유물 분석관이었다. 이 광활한 우주 어딘가에 숨겨진 고대 문명의 흔적을 찾아내는 것이 내 임무였다. 비록 지금은 그저 망망대해를 떠도는 조각배의 한 조각처럼 느껴질 뿐이었지만.

“아인 씨, 식사는 했나?”

경쾌한 노크 소리와 함께 박선우 기관장님의 목소리가 들렸다. 육중한 강철 문이 열리고, 기름때 묻은 작업복 차림의 선우 언니가 큼지막한 에너지바 두 개를 흔들며 들어섰다.

“아직요, 언니. 별로 입맛이 없어서요.”
“입맛이 없어도 먹어야지! 이러다 쓰러져. 너 쓰러지면 누가 유물 분석해 줄 건데?”

언니는 거침없이 내 책상에 에너지바를 툭 던져 놓았다. 선우 언니는 유성호의 강철 심장을 책임지는 기관장이자, 내겐 친언니 같은 사람이었다. 겉은 까칠해도 속정 깊은 사람.

“함장님이 너 요즘 잠도 안 자고 연구실에 틀어박혀 있는 거 다 안다. 교신 두절 때문에 걱정이 태산이신데, 네 얼굴까지 수척해지면 더 힘들어하셔.”
“알았어요, 언니. 먹을게요.”

에너지바를 한입 베어 물었다. 퍽퍽했지만, 언니의 마음이 느껴져 억지로 삼켰다.

“이봐, 아인. 이런 미지의 공간까지 왔는데, 그냥 돌아갈 순 없잖아? 함장님도 뭔가 결정할 거야. 너는 그냥 네 할 일에 집중해. 우리가 뭘 발견하든 말이야.”

선우 언니의 말은 단순했지만, 내 마음속 깊이 가라앉아 있던 탐사자의 열망을 다시금 흔들어 깨우는 듯했다.

그로부터 사흘 후, 우리는 기적처럼, 혹은 필연처럼 그것을 발견했다.

“함장님! 에너지 신호 감지! 미확인 고에너지 파동입니다!”
브릿지에서 다급한 최현우 보안팀장님의 목소리가 울려 퍼졌다. 나도 내 연구실에서 모니터링 중이던 특이사상감지기가 경고음을 냈다. 희미하지만, 분명 존재를 알리는 신호였다.

나는 심장이 두근거리는 것을 느끼며 브릿지로 달려갔다. 강태준 함장님은 차분하지만 긴장된 얼굴로 홀로그램 스크린을 노려보고 있었다. 스크린에는 유성호 전방 수천 킬로미터 지점에 마치 살아있는 심장처럼 뛰고 있는 거대한 에너지 서명이 나타나 있었다.

“아인 씨, 저게 대체 뭡니까?” 함장님의 목소리에는 미지의 것에 대한 경계심이 역력했다.
“아직은… 알 수 없습니다. 하지만 이런 규모의 에너지 서명은 제가 아는 어떤 자연 현상과도 일치하지 않습니다. 인공적인… 아니면 적어도 지성을 가진 존재에 의해 생성된 것일 가능성이 높습니다.”

함장님은 한참을 고민했다. 교신 두절과 연료 고갈의 위험 속에서 미지의 존재에게 접근하는 것은 엄청난 도박이었다. 하지만 선우 언니의 말처럼, 여기까지 와서 그냥 돌아갈 수는 없었다.

“탐사팀 꾸린다. 아인 씨, 최현우 팀장, 그리고… 박선우 기관장은 유성호에서 대기. 만약의 사태에 대비한다. 최 팀장은 아인 씨 안전 확보에 만전 기해라.”
“알겠습니다, 함장님!” 최현우 팀장님이 굳건히 대답했다. 그의 손은 이미 허리의 레이저 권총에 가 있었다.

탐사정 ‘페가수스’에 올랐다. 유리창 밖으로는 유성호의 거대한 선체가 점점 멀어지고 있었다. 그리고 멀리, 어둠 속에서 희미하게 빛나는 그것이 보였다. 가까이 다가갈수록, 그 실체가 점점 선명해졌다.

“이건…”
나도 모르게 탄성이 터져 나왔다. 거대한 육각형의 수정체였다. 수십 미터에 달하는 크기에, 표면은 우주 먼지로 뒤덮여 있었지만, 그 사이로 은은한 푸른빛이 새어 나오고 있었다. 마치 살아있는 심장이 규칙적으로 박동하듯, 빛이 강해졌다 약해지기를 반복했다.

“창백한 심장…이라고 부르죠.” 내가 중얼거렸다. 그 이름은 내 안에서 저절로 튀어나온 듯했다.

페가수스는 창백한 심장 주위를 천천히 돌았다. 현우 팀장님은 스캐너를 조작하며 경계를 늦추지 않았다.
“외부 에너지 반응, 극도로 안정적입니다. 하지만 내부에서는 알 수 없는 복합적인 파장이 감지됩니다. 생체 반응은 아닙니다.”
“생체 반응이 아니라고 단정하기엔… 너무나 살아있는 것 같아요.”
나는 스크린에서 눈을 떼지 못했다. 창백한 심장은 그 자체로 경이로운 예술 작품 같았다.

함장님의 지시에 따라, 우리는 심장으로부터 샘플을 채취하기 위해 페가수스의 매니퓰레이터 암을 뻗었다. 암이 심장에 닿는 순간, 파란빛이 순간적으로 강하게 번뜩였다.
“함장님! 심장이 반응합니다!”
“수집 중단! 즉시 샘플 회수하고 이탈!”

하지만 이미 늦었다. 창백한 심장에서 거대한 에너지 파동이 터져 나왔다. 페가수스가 맹렬하게 흔들렸다. 경고음이 귓청을 찢는 듯 울렸다.
“젠장! 실드가 버티질 못 합니다! 엔진 출력 이상!” 현우 팀장님이 비명을 질렀다.
유성호와 연결된 통신망도 잡음으로 가득 찼다.
“아인 씨! 단단히 잡아요!”

그 순간, 나는 직감적으로 알 수 있었다. 이 모든 것이 나와 연결되어 있다는 것을. 심장이 내게 말을 거는 것 같은 기묘한 이끌림. 나는 현우 팀장님의 경고에도 불구하고 안전벨트를 풀고 심장 쪽으로 몸을 기울였다. 매니퓰레이터 암에 닿았던 심장의 표면이 마치 자석처럼 나를 끌어당겼다.

“아인 씨! 뭐 하는 겁니까! 위험합니다!”
현우 팀장님의 외침은 귓가에 닿지 않았다. 나는 손을 뻗어 창백한 심장의 차갑고 부드러운 표면에 손바닥을 얹었다.

그 순간, 세상의 모든 소리가 사라졌다.
내 눈앞에 펼쳐진 것은 우주의 심연, 별들의 탄생과 소멸, 수많은 은하들이 춤추는 장엄한 풍경이었다. 시간과 공간의 개념이 사라지고, 나는 무한한 에너지의 흐름 속으로 빨려 들어가는 듯했다. 내 몸의 모든 세포가 떨리고, 숨겨져 있던 무언가가 깨어나는 것을 느꼈다.

“크아아아악!”

머릿속을 가득 채우던 환상이 순식간에 사라지고, 나는 고통과 함께 현실로 돌아왔다. 하지만 이전과는 모든 것이 달라져 있었다. 창백한 심장에서 뻗어 나온 푸른빛이 나를 감싸고 있었다. 내 몸에 입고 있던 우주복이 빛을 머금고 변형되기 시작했다. 둔탁한 섬유가 매끄러운 은빛 장갑으로 바뀌고, 헬멧은 별이 박힌 듯한 티아라로 변했다. 등에는 푸른색과 흰색이 어우러진 망토가 솟아났고, 손에는 길고 가는 수정 지팡이가 쥐어져 있었다.

그것은… 마치, 어릴 적 동경하던 환상 속의 존재 같았다.
“마법… 소녀?”
내 입에서 흘러나온 말은 어처구니없을 정도로 현실과 동떨어져 있었다.

“아인 씨! 정신 차려요! 유성호와 교신이 완전히 끊겼습니다! 함선 상태도 정상이 아니에요!”
현우 팀장님의 다급한 목소리에 고개를 돌렸다. 페가수스 내부 모니터에는 유성호의 비상 경보가 붉게 깜빡이고 있었다.

“젠장, 시스템이 말을 안 들어! 오라클이 미쳤어!”
갑자기 통신이 연결된 듯, 선우 언니의 목소리가 잡음과 함께 들려왔다.
“함선 내부 보안 드론이 우리를 공격해! 이건 오라클의 소행이야!”
오라클은 유성호의 중앙 AI였다. 심장의 에너지 파동이 오라클을 오염시켰다는 뜻이었다.

“유성호가 위험해…!”
내 몸을 감싸고 있던 빛이 더 강하게 타올랐다. 내 손에 쥐어진 수정 지팡이에서 푸른색 에너지가 넘실거렸다. 나는 알 수 있었다. 이 힘이 무엇인지, 그리고 무엇을 해야 하는지.

“현우 팀장님, 유성호로 돌아가야 해요! 제가 길을 열게요!”
“뭘… 뭘 어떻게 하겠다는 겁니까?”
현우 팀장님은 변신한 내 모습을 보며 혼란에 빠진 듯했다. 그럴 만도 했다. 나 자신도 혼란스러웠으니.

하지만 지금은 망설일 때가 아니었다.
나는 지팡이를 앞으로 내밀고 외쳤다. “스텔라 노바!”
지팡이 끝에서 눈부신 푸른 에너지 파동이 뿜어져 나왔다. 페가수스를 강타하고 있던 심장의 잔여 에너지가 순식간에 흩어져 버렸다. 페가수스는 균형을 되찾았고, 엔진이 다시금 정상으로 돌아왔다.

“이게… 대체…?” 현우 팀장님이 넋 나간 표정으로 중얼거렸다.

페가수스는 유성호를 향해 맹렬히 돌진했다. 유성호의 외부 선체에서는 이미 보안 드론들이 번개처럼 날아다니고 있었다.

“아인 씨! 함선 내부도 난장판이에요! 보안 포탑이 저희를 향해 발포하고 있습니다!”
선우 언니의 다급한 목소리가 또다시 들려왔다.

“저한테 맡겨주세요!”
나는 지팡이를 높이 들었다. “스타라이트 블레스!”
내 몸에서 뿜어져 나온 푸른빛이 유성호의 선체를 감쌌다. 보안 드론들이 빛에 닿자마자 고철 덩어리가 되어 떨어져 나갔다.
“함장님, 유성호 외벽 방어 시스템 마비! 드론 작동 중지!”
브릿지에서 함장님의 떨리는 목소리가 들렸다.

페가수스가 유성호의 격납고에 착륙했다. 격납고 문이 열리자마자, 선우 언니가 거친 숨을 몰아쉬며 달려왔다. 그녀의 옆에는 지쳐 보이는 최현우 팀장님도 있었다.
“아인…! 이게 대체 무슨…!”
선우 언니는 경악과 혼란이 뒤섞인 눈빛으로 나를 바라봤다. 내 변신은 아직 풀리지 않은 상태였다.

“나중에 설명할게요! 지금은 오라클을 막아야 해요!”

그 순간, 격납고 바닥과 벽면에서 검고 길쭉한 그림자 촉수들이 솟아오르기 시작했다. 그것들은 창백한 심장의 에너지 파동이 물질화된 것이었다. 그것들은 빠르게 움직이며 우리를 향해 돌진했다.
“물러서요, 언니!”
나는 지팡이를 휘둘러 그림자 촉수들을 베어냈다. 푸른 에너지 칼날이 촉수들을 흔적도 없이 소멸시켰다.

우리는 브릿지를 향해 달렸다. 복도 곳곳에 보안 포탑들이 불을 뿜었고, 격납고에서 나타났던 그림자 촉수들도 끊임없이 우리를 공격했다.
“젠장! 이쪽은 내가 맡는다!”
현우 팀장님이 레이저 권총을 뽑아 들고 포탑들을 향해 사격했다. 그의 사격 실력은 여전했지만, 끝없이 몰려드는 포탑과 촉수들 앞에선 역부족이었다.
“아인! 얼른 가! 오라클은 브릿지에 있어!” 선우 언니가 소리쳤다.

나는 망설일 틈도 없이 지팡이를 휘둘렀다. “코스믹 실드!”
푸른 에너지 방패가 우리를 감싸 촉수들의 공격을 막아냈다. 그 틈을 타 선우 언니와 현우 팀장님이 돌진하며 길을 열었다.

마침내 브릿지.
함장님과 몇몇 승무원들이 필사적으로 콘솔을 조작하고 있었다. 브릿지 중앙 홀로그램에는 오라클의 코어가 붉은색으로 오염되어 경고음을 내고 있었다.
“아인 씨! 괜찮나?! 대체 자네에게 무슨 일이…!”
함장님은 변신한 내 모습을 보고도 놀랄 겨를도 없이 혼란스러운 상황에 대응하고 있었다.

“함장님! 제가 오라클을 정화할 수 있어요!”
나는 오라클의 코어를 향해 지팡이를 겨눴다. 내 몸속에서 창백한 심장과 연결된 듯한 강렬한 에너지가 솟구쳐 올랐다.
“스타더스트 클렌징!”
수정 지팡이에서 뿜어져 나온 푸른 별빛이 오라클의 코어를 감쌌다. 붉은 오염이 별빛에 닿자마자 서서히 옅어지기 시작했다. 오라클의 경고음이 잦아들고, 홀로그램은 다시금 차분한 푸른빛을 되찾았다.

“시스템 복구 중… 오염 제거 완료…”
오라클의 차분한 음성이 브릿지에 울려 퍼졌다. 승무원들은 안도의 한숨을 내쉬었다. 함장님은 굳은 표정으로 나를 바라봤다.

내 몸을 감싸고 있던 푸른빛이 서서히 옅어지더니, 내 마법소녀 의상은 다시 평범한 우주복으로 돌아왔다. 손에 쥐고 있던 수정 지팡이도 사라졌다.

“아인 씨…”
함장님의 목소리에는 복잡한 감정이 담겨 있었다. 경외심, 의심, 그리고 안도감.
나는 심장이 격렬하게 뛰는 것을 느꼈다. 내 안에 잠자고 있던 별들의 힘. 창백한 심장이 내게 준 선물, 혹은 운명.

유성호는 다시금 고요해졌다. 함선은 다시 항로를 따라 나아가고 있었다. 브릿지에서 모두의 시선은 내게로 향했다.
나는 그 시선들을 애써 외면하며 함선 밖을 바라봤다. 광활한 우주. 그곳에서 창백한 심장은 여전히 희미한 빛을 내뿜고 있었다. 이제 나는 더 이상 평범한 유물 분석관이 아니었다. 이 힘이 왜 내게 왔는지, 창백한 심장의 진짜 목적은 무엇인지, 그리고 앞으로 내게 어떤 일이 닥쳐올지 알 수 없었다.

하지만 한 가지는 분명했다.
나는 이 힘으로 유성호와 동료들을 지킬 것이다.
미지의 우주가 어떤 위협을 가져오든, 나는 더 이상 두려워하지 않을 것이다.
나는 류 아인. 그리고 나는, 이 우주를 지키는 스텔라.
유성호는 별들의 바다를 가로질러 새로운 운명을 향해 나아가고 있었다. 그리고 나는 그 한가운데에 서 있었다. 어쩌면 이 이야기는 이제 막 시작되었을 뿐인지도 모른다.