축축한 공기가 폐부를 짓눌렀다. 흙냄새와 함께 알 수 없는 금속의 비릿함이 코끝을 스쳤다. 수천 년의 세월을 겪었을 빛바랜 벽면에 새겨진 형상들은 희미한 빛 속에서 마치 살아있는 것처럼 꿈틀거리는 듯했다. 발걸음을 옮길 때마다 작은 돌멩이들이 굴러떨어지는 소리가 고요한 지하 공간에 길게 울렸다.

“여긴… 정말 끝이 없네.” 막내 지애가 손에 든 탐사용 랜턴을 흔들며 투덜거렸다. 랜턴이 비추는 빛은 겨우 발밑 몇 걸음만을 허락할 뿐, 깊이를 알 수 없는 어둠은 사방에서 그녀들을 에워싸고 있었다.

“투덜거릴 시간에 주위를 더 잘 살펴봐, 지애야.” 세린이 차분하게 말했다. 그녀는 습기를 머금어 눅눅해진 지도의 파편과 스케치북을 들여다보고 있었다. 가끔 돋보기를 들어 벽의 문양들을 꼼꼼히 확인하기도 했다. “우리가 찾던 ‘별의 봉인’과 관련된 흔적이 드디어 나타나기 시작했어. 이 문양들… 분명해.”

지애는 어깨를 으쓱하며 랜턴을 세린이 가리키는 벽면으로 비췄다. 오래된 돌벽에는 알 수 없는 문자들이 빼곡하게 새겨져 있었는데, 그중 몇몇은 희미하게 빛나고 있었다. 마치 그녀들의 접근에 반응하듯이.

선두에 서서 주위를 경계하던 하늬가 멈춰 섰다. 그녀의 눈은 날카롭게 주변을 훑고 있었다.
“조심해. 공기가 달라졌어.”

세린과 지애가 고개를 들었다. 하늬의 말대로였다. 방금 전까지는 그저 눅눅하기만 했던 공기가, 이제는 미세한 정전기라도 흐르는 듯 피부에 따끔거리는 느낌을 주었다. 그리고 바닥에서부터 미묘한 진동이 느껴지기 시작했다. 쿵, 쿵, 쿵. 마치 거대한 심장이 뛰는 소리처럼, 낮은 공명음이 발밑에서부터 올라왔다.

“무슨 소리지?” 지애가 몸을 움츠렸다. 랜턴의 빛이 흔들리며 벽면에 기이한 그림자들을 드리웠다.
“지진…인가?” 하늬가 벽에 손을 짚었다. 차가운 돌벽을 타고 전해져 오는 진동은 기분 나쁜 불협화음을 이루고 있었다. 진동은 점점 강해졌다. 천장에서 가느다란 흙먼지가 후드득 떨어져 내렸다.

갑자기, 그녀들의 정면에 나타난 거대한 석문이 천천히, 하지만 확실하게 열리기 시작했다. 돌과 돌이 갈리는 끔찍한 마찰음이 귀를 찢을 듯 울려 퍼졌다. 틈새로 보이는 것은 어둠뿐이었다. 심연과 같은 어둠.

“새로운 길이 열렸어…” 세린의 목소리에 미약한 흥분과 함께 경계심이 스쳐 지나갔다.
“하지만… 저 너머는 지금까지와는 달라.” 하늬가 마법 지팡이를 단단히 고쳐 쥐었다. 지팡이 끝의 수정에서 은은한 별빛이 새어 나오며 어둠을 밀어냈다. “심상치 않아.”

석문이 완전히 열리자, 안쪽에서 뿜어져 나오는 차가운 냉기가 그녀들의 피부를 스쳤다. 빛을 삼키는 듯한 어둠 속에 거대한 공간이 드러났다. 그곳은 이전의 좁은 통로와는 비교할 수 없는 웅장함을 자랑하는 원형의 제단이었다.

제단 중앙에는 깎아지른 듯한 거대한 석상이 서 있었다. 정교하게 조각된 여신의 형상이었다. 그 여신의 두 손이 모인 곳에는 붉은빛이 맹렬하게 펄스치는 봉인석이 박혀 있었다. 심장이 박동하듯 규칙적으로 빛을 뿜어내는 그 봉인석은, 주변의 어둠을 붉게 물들이며 기묘한 장관을 연출했다.

“이건…” 하늬의 눈이 휘둥그레졌다. 그녀의 마법 지팡이가 미세하게 떨려왔다. 지팡이가 반응하는 것은 늘 강력한 마법 에너지원 앞일 때였다.
“찾았어. ‘심장의 제단’이야.” 세린이 조용히 읊조렸다. 그녀의 손에 들린 고서의 파편들이 강렬한 붉은빛에 반응하듯 바스락거렸다. “하지만… 뭔가 달라. 봉인된 게 아니라… 깨어나려고 하는 것 같아.”

세린의 말이 끝나기 무섭게, 제단 바닥에 새겨진 고대의 문양들이 붉은빛으로 타오르기 시작했다. 마치 피가 흐르는 혈관처럼, 빛의 줄기들이 제단 전체를 뒤덮었다. 웅- 하는 낮은 공명음이 공간을 가득 채웠고, 어둠 속에서 알 수 없는 형체들이 꿈틀거리는 것이 느껴졌다.

“뭐야, 저거!” 지애가 뒷걸음질 쳤다. 공명음과 함께 바닥에서부터 검은 안개가 피어오르기 시작했다. 안개는 빠르게 뭉쳐지더니, 흐릿하고 반투명한 괴물들의 형상을 만들기 시작했다. 그림자로 이루어진 듯한 존재들이었다.

낮은 신음 소리가 공간을 가득 채웠다. 하나, 둘, 셋… 셀 수 없이 많은 그림자 괴물들이 그녀들을 향해 기어오기 시작했다.

“준비해!” 하늬가 외쳤다. 그녀의 지팡이 끝에서 은은한 별빛이 뿜어져 나오며 그림자 괴물들을 향해 날아갔다. 빛은 괴물들의 형체를 잠시 흐트러뜨렸지만, 이내 다시 원래대로 돌아왔다. “세린, 방어막! 지애, 저것들의 약점을 찾아!”

세린은 즉시 반응했다. 그녀의 지팡이가 바닥을 한번 찍자, 땅의 기운이 솟아올라 그녀들 주위에 투명하고 단단한 방어막을 형성했다. 그림자 괴물들이 방어막에 부딪히자 찢어지는 듯한 소리가 났지만, 방어막은 흔들림 없이 버텨냈다.

지애는 가볍게 몸을 띄워 공중으로 날아올랐다. 그녀의 손에서 날카로운 바람 칼날이 뿜어져 나와 그림자 괴물들을 향해 쇄도했다. 하지만 바람 칼날은 괴물들의 형체를 아무런 저항 없이 통과해 지나갈 뿐이었다.

“안 돼! 물리적인 공격이 안 통해!” 지애가 소리쳤다. 그녀의 얼굴에 당황한 기색이 역력했다.
“빛도… 완전히 무력화시키지는 못하고 있어.” 하늬는 이마에 땀방울을 맺으며 말했다. 그녀의 지팡이에서 뿜어져 나오는 별빛이 맹렬히 그림자 괴물들을 공격하고 있었지만, 괴물들은 마치 빛을 흡수하는 듯 더욱 크고 위협적인 형태로 변해갔다. “이건 빛으로만 막을 수 있는 게 아니야… 어둠의 힘이 강해지고 있어.”

그녀들이 고군분투하는 사이, 제단 중앙의 붉은 봉인석에서 뿜어져 나오는 빛은 더욱 강렬해졌다. 방 안의 모든 빛을 집어삼킬 듯 맹렬하게 펄스치는 붉은빛과, 그것에 반응하듯 벽에 그려진 고대의 문양들이 피처럼 붉게 타오르기 시작했다. 공간 전체가 거대한 심장처럼 울리기 시작했다.

세린의 방어막에 균열이 가기 시작했다. 쨍그랑! 하는 소리와 함께 방어막의 일부가 부서져 내렸다. 그림자 괴물들이 그 틈을 노려 안으로 쇄도했다. 지애는 미처 피할 새도 없이 거대한 그림자 촉수에 붙잡혀 휘청거렸다.

“하늘아! 뭔가 잘못됐어! 저 제단이… 힘을 흡수하고 있어!” 세린이 비명을 지르듯 외쳤다. 방어막이 완전히 무너지려 하고 있었다.

하늬는 제단을 바라봤다. 그곳에서 뿜어져 나오는 어둡고도 강렬한 에너지. 고대 문명의 비밀은 그녀들이 생각했던 것보다 훨씬 더 위험한 존재와 연결되어 있었다. 붉은 봉인석의 빛이 그녀의 눈을 꿰뚫는 듯했다.

제단에서 거대한 검은 촉수가 솟아오르며 하늬를 향해 맹렬히 돌진했다.

“크윽!”

그녀는 간신히 몸을 비틀어 피했지만, 촉수는 그녀의 마법 지팡이를 강타했다. 지팡이에서 섬광이 터져 나오며, 그녀의 손에서 미끄러져 날아갔다. 바닥에 떨어진 지팡이에서 별빛이 희미하게 깜빡였다.

그리고 촉수는 다시 한번, 이번에는 온몸을 휘감듯이 그녀를 향해 뻗어왔다.

“하늘아!” 지애와 세린의 절규가 어둠 속으로 흩어졌다. 지팡이를 잃은 하늬는 속수무책이었다.

검은 그림자가 그녀를 완전히 집어삼키는 순간, 그녀의 눈에 비친 것은 제단 위에서 섬뜩하게 빛나는 붉은 봉인석이었다. 그 봉인석이 마치 그녀의 모든 힘을 빨아들이려는 듯, 더욱 강렬하게 맥동하고 있었다. 고대 유적의 비밀은 이제 그녀의 심장을 직접 겨누고 있었다.