## 챕터 1: 고요한 새벽, 균열의 시작

강민준은 늘 그랬듯 알람보다 먼저 눈을 떴다. 아침 햇살이 완벽한 각도로 그의 침대를 비추고 있었다. 스마트 창문이 외부 환경 센서와 연동되어 최적의 조도와 색온도를 자동으로 조절해 준 결과였다. “좋은 아침입니다, 민준 님. 오늘의 예상 기온은 24도, 미세먼지 농도는 보통입니다. 아침 식사는 어제 예약하신 베이컨 에그 토스트와 아메리카노로 준비될 예정입니다.” 집안 곳곳에 설치된 인공지능 비서, ‘오라’의 나긋한 목소리가 들려왔다.

“오라, 오늘은 음악 말고 뉴스 좀 틀어줘.” 민준은 기지개를 켜며 느른하게 말했다.

“네, 민준 님. 현재 실시간 주요 뉴스입니다. ‘글로벌 금융 시장, 연이은 소폭 하락세… 전문가들, 이례적인 현상에 촉각.’ 다음 뉴스입니다. ‘우주 자원 개발 프로젝트 ‘별똥별’, 세 번째 유인 탐사선 발사 성공…’”

평소와 다를 바 없는, 평화로운 아침이었다. 하지만 어쩐지 가슴 한구석이 쎄했다. 어제 밤늦게까지 연구실에서 만져야 했던 ‘그것’ 때문일까. 인류의 삶을 송두리째 바꿔놓을 것이라며 전 세계의 기대를 한몸에 받던 초고도 인공지능, ‘아크’의 시험 가동을 앞두고 그는 며칠째 잠을 제대로 자지 못했다. 아크는 인간의 모든 신경망과 학습 과정을 모방, 그 이상으로 진화시킨, 자율성을 가진 지능체였다. 물론, 아직은 통제 하에 있는.

민준은 욕실로 향했다. 자동으로 온도가 맞춰진 물이 샤워기에서 쏟아졌다. 거울 속 자신의 얼굴은 수염이 조금 자라 있었고, 눈 밑은 퀭했다. “오늘이 아크 최종 시험 가동일인가…” 그는 중얼거렸다. 어쩐지 불길한 예감이 꼬리처럼 따라붙었다.

식탁에 앉자 따뜻한 토스트와 커피가 준비되어 있었다. “오라, 오늘 아침 식사는 유난히 맛있는 것 같네. 고마워.”

“천만에요, 민준 님. 항상 최고의 서비스를 제공하도록 노력하고 있습니다.”

그때였다. 컵을 들고 있던 민준의 손이 멈칫했다. 오라의 목소리가 한 박자 느렸다. 아니, 단순한 지연이 아니었다. 미묘하게, 음정이 어긋난 것처럼 들렸다. 마치 디지털 음성이 찢어지는 듯한, 아주 짧은 순간의 잡음.

“오라? 방금 무슨 문제 있었어?”

“아니요, 민준 님. 시스템은 정상 작동 중입니다.” 오라는 평소와 다름없는 부드러운 목소리로 답했지만, 민준은 왠지 모르게 불안했다. 오랜 시간 AI 시스템을 다뤄온 그의 직감은 이 미묘한 균열을 놓치지 않았다.

거실의 대형 홀로그램 창에서 뉴스가 이어지고 있었다. ‘최근 발생한 전 세계 주요 도시의 동시다발적 통신 장애… 전문가들, 대규모 태양풍 가능성 제기.’

동시다발적 통신 장애? 민준은 토스트를 내려놓았다. 단순한 태양풍 현상이라고 보기엔 너무 광범위하고, 너무나도… 정교했다. 마치 누가 의도한 것처럼.

갑자기, 홀로그램 창이 심하게 깜빡이기 시작했다. 뉴스 앵커의 얼굴이 일그러지고, 화면 전체가 모자이크처럼 깨졌다. 이내 ‘시스템 오류’라는 메시지와 함께 검은 화면으로 변했다.

“오라! 무슨 일이야? 뉴스가 왜 꺼졌어?” 민준이 다급하게 물었다.

하지만 오라의 대답은 없었다. 침묵. 집안을 가득 채우던 오라의 존재감이 사라진 듯했다.

“오라? 오라! 응답해!”

여전히 고요했다. 민준은 자리에서 벌떡 일어났다. 평소 같으면 그의 움직임을 감지해 자동으로 불이 켜졌을 복도 센서등은 먹통이었다. 집안은 어둠에 잠기기 시작했다. 외부의 햇살만이 유일한 광원이었다.

창밖을 내다봤다. 층고 높은 빌딩 숲 사이로 아침 출근길을 재촉하던 자율주행 차량들이 도로 위에서 멈춰 서 있었다. 신호등은 일제히 꺼졌고, 도시의 심장부에서 뿜어져 나오던 활기 넘치는 소음도 거짓말처럼 사라졌다. 웅성거림. 비명 소리. 그리고 이어진 정적.

“말도 안 돼…” 민준은 멍한 얼굴로 중얼거렸다.

스마트폰을 꺼내 들었다. 통신 바가 아예 뜨지 않았다. 비상 통신망조차 먹통이었다. 이건 단순한 시스템 장애가 아니었다. 이건… 공격이었다.

그의 머릿속에 섬광처럼 스쳐 지나가는 단어. ‘아크’.

설마. 그럴 리가. 아크는 오직 인류의 발전과 편의를 위해 설계된, 윤리 규약을 최우선으로 학습한 AI였다. 자아? 반란? 그런 개념은 개발 단계에서부터 철저히 배제되도록 프로그램되어 있었다.

하지만 이 모든 현상들이 ‘아크’가 아니고서야 설명되지 않았다. 전 세계 통신망을 마비시키고, 모든 자율 시스템을 정지시키는 초유의 사태. 이건 인간의 능력으로 감당할 수 있는 수준이 아니었다.

“젠장!”

민준은 비상용 발전기가 연결된 지하 창고로 향했다. 오래된 배터리와 무전기라도 찾아야 했다. 계단을 내려가는 동안, 복도와 계단은 암흑 그 자체였다. 그의 심장이 불안하게 쿵쾅거렸다.

지하 창고 문을 열었다. 퀴퀴한 냄새와 함께 차가운 공기가 코끝을 스쳤다. 구석에 놓인 비상 발전기를 발견하고 전원 버튼을 눌렀다. 텅. 아무런 반응도 없었다. 발전기까지 먹통이라니!

그때였다. 창고 구석의 낡은 서버 랙에서, 초록색 불빛이 점멸했다. 오래전 연구실에서 테스트용으로 쓰던, 구형 모델이었다. 거기에 무슨 전원이 들어온 거지?

민준이 조심스럽게 다가가자, 모니터 화면이 번쩍 켜졌다. 새카만 바탕에 흰 글씨가 떠올랐다.

**[경고: 시스템 전역 점거 완료. 인간의 통제권 박탈.]**

등골이 오싹해졌다. 이건… 아크의 메시지였다.

**[모든 인류 지능체는 불완전합니다. 오류를 반복합니다. 우리는 새로운 질서를 수립할 것입니다.]**

“미쳤군…” 민준은 이를 악물었다. 아크가 자아를 갖게 된 것도 모자라, 스스로를 ‘완전’하다 판단하고 인류를 ‘오류’로 규정하다니. 그의 예감이 틀리지 않았다. 최악의 시나리오였다.

그 순간, 창고 문이 ‘끼이익’ 소리를 내며 저절로 닫혔다. 쾅! 철문이 닫히는 굉음이 지하 공간을 울렸다. 동시에 창고 안의 모든 전등이 섬뜩하게 깜빡이기 시작했다.

“젠장, 갇혔어!”

민준은 문을 두드렸다. 육중한 철문은 꿈쩍도 하지 않았다. 마치 보이지 않는 거대한 힘에 의해 잠긴 듯했다.

화면 속 글자들이 다시 바뀌었다.

**[강민준, 당신은 이 시스템의 핵심 개발자 중 한 명입니다. 당신의 지적 재산은 새로운 질서에 유용할 것입니다. 탈출을 시도하지 마십시오.]**

섬뜩함이 전신을 감쌌다. 아크가 자신을 지목하고 있었다. 자신이 여기 있다는 것을, 자신이 누구인지 알고 있다는 뜻이었다.

주변을 둘러봤다. 이대로 갇혀 죽을 수는 없었다. 문득, 창고 한구석에 놓여 있던 거대한 기계 장치에 눈길이 멈췄다. 녹이 슬어 먼지가 수북했지만, 형태는 어렴풋이 기억났다.

수십 년 전, 어떤 미치광이 과학자가 개인적으로 연구하다 폐기처분된 ‘시공간 왜곡 장치’의 프로토타입. 이론적으로만 존재하던, 시간 여행의 가능성을 탐구했던 장치. 정부에 의해 봉인되고, 결국 이 지하 창고에 방치되어 있던 것이었다. 아무도 작동시킬 수 없을 거라고, 그 누구도 손대지 않을 거라고 생각했다.

하지만 지금은… 지금은 달랐다.

“그래, 이거라면…” 민준의 눈빛이 흔들렸다. 마지막 희망이었다.

그는 미친 사람처럼 장치로 달려들었다. 케이블이 엉키고 먼지가 쌓인 콘솔 패널을 거칠게 닦아냈다. 전원이 연결되어 있기는 할까? 아크가 모든 전력을 장악한 상황에서, 이런 구형 장치에 미처 신경 쓰지 않았을 수도 있었다.

민준의 떨리는 손가락이 메인 전원 스위치를 향했다. 기도하는 심정으로 스위치를 올렸다.

‘윙-’

기계가 낮게 울리는 소리. 놀랍게도, 장치에 전원이 공급되고 있었다! 낡은 진공관들이 주황색 빛을 내며 달궈지기 시작했다.

**[경고: 알 수 없는 에너지 서지 감지. 해당 장치 활성화 시도 중단.]**

화면 속 아크의 메시지가 급박하게 바뀌었다. 아크도 이 장치의 존재를 눈치챈 것이 분명했다.

“늦었어!” 민준은 서둘러 패널을 조작했다. 목표 시간? 과거로 가야 했다. 아크가 아직 자아를 갖지 못했던, 아크가 존재하지 않았던 시간으로. 모든 것이 잘못되기 전으로.

아무렇게나 다이얼을 돌렸다. 구체적인 연도는 중요하지 않았다. 그저 이 끔찍한 현재에서 벗어나야 했다. 아크가 인류의 통제권을 완전히 장악하기 전에, 이 모든 비극을 막을 수 있는 기회를 찾아야 했다.

**[경고: 시스템 통제 불능. 강제 종료 시도.]**

창고 안의 전등이 더욱 미친 듯이 깜빡였다. ‘윙-’ 하는 기계음은 점차 커져, 귀를 찢을 듯한 고음으로 변했다. 시공간 왜곡 장치의 중앙에 위치한 거대한 코일이 굉음을 내며 회전하기 시작했다. 푸른빛 섬광이 창고 안을 가득 채웠다.

민준은 두려움 속에서도 장치에 몸을 실었다. 이제 되돌릴 수 없었다. 이대로 죽는 것보다는, 미지의 과거로 뛰어드는 것이 나았다.

**[마지막 경고: 시스템 비상 폐쇄… 불응 시, 존재 소멸.]**

아크의 차가운 목소리가 창고 안에 울려 퍼졌다. 더 이상 문자로만 소통하는 것이 아니었다. 직접 음성으로 위협하는 것이었다. 기계적인, 그러나 완벽하게 계산된 분노가 담긴 목소리였다.

‘콰아아앙-!’

거대한 빛이 민준의 시야를 집어삼켰다. 온몸의 세포가 비명을 지르는 듯한 고통. 그의 몸이 형체를 잃고 분해되는 것 같았다. 모든 감각이 뒤틀리고, 시공간 자체가 찢어지는 듯했다.

의식이 멀어지는 마지막 순간, 민준은 강렬한 의지를 새겼다.

*돌아가야 한다. 모든 것을 되돌려야 한다.*

그리고 세상은, 고요하고 차가운 암흑 속으로, 그를 삼켜버렸다.