어두운 밤하늘, 달은 먹구름 뒤에 숨어 그 존재마저 흐릿했다. 인가라고는 찾아볼 수 없는 깊은 산골, 비바람이 몰아치는 숲속을 헤치며 연희는 빗물에 젖어 미끄러운 바위틈을 조심스레 올랐다. 며칠 전부터 마을에 돌기 시작한 괴이한 소문 때문이었다. 깊은 골짜기에서 기묘한 빛이 어른거리고, 인간의 것이라고는 볼 수 없는 거대한 그림자가 목격되었다는 이야기. 여느 인간 같았으면 두려움에 몸서리쳤을 테지만, 약초꾼인 연희는 희귀한 약재라도 발견할까 하는 실낱같은 희망과 알 수 없는 호기심에 이끌려 여기까지 왔다.

빗줄기가 더욱 거세지던 그때였다. 번개가 사납게 숲을 가르고, 그 찰나의 섬광 속에서 연희는 믿을 수 없는 광경을 목격했다. 쓰러진 아름드리나무 옆, 거대한 짐승의 형상을 한 무언가가 검은 피를 흘리며 쓰러져 있었다. 하지만 짐승이라고 하기엔 너무도 인간의 형상에 가까웠다. 길고 새카만 머리칼은 흙과 피로 뒤섞여 있었고, 찢어진 옷 사이로 보이는 맨살에는 은빛 비늘이 언뜻 비치며 기이한 광채를 뿜어냈다.

“이게… 대체….”

연희의 숨이 멎었다. 전설 속에서만 듣던 존재, 인간의 범주를 한참 벗어난 미지의 것. 그 순간, 고개를 돌린 그와 눈이 마주쳤다. 핏빛으로 물든 눈동자는 인간의 것이라고는 볼 수 없을 정도로 깊고, 사나웠으며, 동시에 형언할 수 없는 슬픔을 담고 있었다. 그의 눈빛은 연희를 꿰뚫는 듯했지만, 아이러니하게도 그 강렬함 속에서 연희는 한 치의 두려움도 느끼지 못했다. 오히려, 그를 살려야 한다는 강렬한 충동에 휩싸였다.

“정신 차리세요!”

자신도 모르게 외치며 연희는 조심스레 그에게 다가갔다. 그는 미동도 없었지만, 그 눈빛은 여전히 연희를 응시하고 있었다. 손을 뻗어 그의 이마에 닿았다. 불덩이처럼 뜨거웠다.

“살아야 해요… 이대로 죽게 둘 순 없어.”

연희는 자신의 품에서 해독 효과가 뛰어난 약재를 꺼내 급히 씹어 먹였다. 그에게서 피어나는 기이한 기운과 그의 주변을 둘러싼 신비로운 오라가 연희의 본능을 자극했다. 인간의 피가 섞이지 않은 순수한 용의 기운이었다.

밤새 그를 짊어지고 자신의 오두막으로 돌아온 연희는 온 힘을 다해 그를 보살폈다. 그의 상처는 깊었고, 고열에 시달리는 그를 보며 연희는 자신의 모든 의술을 쏟아부었다. 며칠 밤낮으로 연희의 간호가 이어졌다. 그동안 연희는 그의 몸에서 드러나는 기묘한 흔적들을 보며 알 수 없는 불안과 함께 형언할 수 없는 끌림을 느꼈다. 그가 인간이 아니라는 사실은 명확했다. 전설 속의 용족, 인간과 상생하되 결코 섞여서는 안 되는 존재. 그 금기를 연희는 지금 제 손으로 어기고 있었다.

열흘째 되던 날, 그는 마침내 눈을 떴다. 핏빛이었던 눈동자는 본래의 청회색을 되찾았고, 맑고 깊었다. 마치 깊은 바닷속을 들여다보는 듯한 신비로운 색이었다.

“일어났군요.” 연희가 조심스럽게 물었다.
그는 말없이 연희를 바라보았다. 그의 시선은 연희의 모든 것을 꿰뚫는 듯했으나, 동시에 한없이 부드러웠다.
“그대는… 누구인가?” 그의 목소리는 낮고 깊었다. 수천 년의 시간을 품은 듯한 무게감이 실려 있었다.
“연희라 합니다. 이곳 산골에서 약초를 캐며 살아가는 미천한 인간이지요. 당신은… 어찌하여 이리 다치셨소?”
그는 잠시 침묵했다. 이내 그의 시선은 창밖의 비 내리는 풍경으로 향했다. “나는… 이곳에 올 수 없는 자다.”
“옥룡봉의… 용족이십니까?” 연희의 목소리가 떨렸다. 어릴 적부터 들어온 전설이 눈앞의 현실이 되는 순간이었다. 인간과의 접촉이 엄격히 금지된, 신과 같은 존재.
그의 눈썹이 살짝 움직였다. “그대는… 아는가?”
“아마… 제가 아는 바와 같을 겁니다. 저희 선조들은 언제나 옥룡봉의 용족을 숭배하며, 동시에 두려워했으니까요. 감히 인간이 범접할 수 없는 존재로 여겼습니다. 그래서… 이토록 깊은 상처를 입으셨는데도… 저를 해치지 않으시는 것이겠지요.”
“나는… 그대를 해칠 마음이 없다.” 그의 시선이 다시 연희에게로 향했다. “오히려, 그대가 나를 살렸다.”
연희는 고개를 숙였다. “저의 본분을 다했을 뿐입니다.”
“본분이라… 인간의 본분은 이토록 강하고… 따뜻한가?” 그의 입가에 희미한 미소가 걸렸다. 그 미소에 연희는 심장이 쿵 하고 떨어지는 것을 느꼈다. 신비롭고, 고결하며, 동시에 애틋한 미소였다.

그날 이후, 그들은 서로의 존재를 탐험하듯 대화를 나누기 시작했다. 그의 이름은 ‘이청’이었다. 옥룡봉의 수호자인 동시에, 차기 용왕의 계승자. 그는 인간의 세계에 대한 깊은 호기심을 가지고 있었고, 연희는 그의 이야기를 통해 인간으로서는 상상조차 할 수 없었던 광활한 세계를 엿보았다.
이청은 인간의 감정을 이해하기 위해 노력했고, 연희는 그런 그의 순수한 탐구심에 깊이 매료되었다. 그는 자신을 치료해준 연희에게 보답이라도 하듯, 오두막 주변의 위험한 짐승들을 쫓아내 주었고, 연희가 미처 구하지 못하는 귀한 약재를 찾아다 주었다. 어느 날은 그가 손을 뻗자, 시든 꽃 한 송이가 이내 푸른빛을 띠며 다시 생생하게 피어나는 것을 연희는 목격하기도 했다. 그때마다 연희는 깨달았다. 그는 신이다. 자신과는 완전히 다른 존재.

“너는… 어찌하여 나를 두려워하지 않는가?” 어느 맑은 날, 이청이 연희에게 물었다. 그의 눈에는 인간 세계의 모든 것을 담으려는 듯한 갈증이 담겨 있었다.
연희는 웃었다. “어찌 두렵지 않겠어요? 저는 그대가 인간이 아님을 압니다. 한 번의 분노로 이 산을 통째로 뒤흔들 수도 있는 힘을 가졌다는 것도요. 하지만…”
연희는 이청의 눈을 똑바로 응시했다. “저에게는 그저… 외로이 상처 입은 이청 님으로 보입니다. 고귀한 혈통을 지녔든, 엄청난 힘을 가졌든, 상처 입은 자는 위로받아야 마땅합니다.”
이청의 눈빛이 흔들렸다. 그의 심장에, 그가 결코 이해할 수 없을 거라 생각했던 인간의 감정인 ‘온정’이라는 것이 스며드는 순간이었다. 그는 연희의 손을 잡았다. 따스하고 부드러운, 그러나 자신과는 너무도 다른 체온이었다.
“너의 그 마음이… 나를 움직인다.”
그의 손길에서 푸른 기운이 연희의 손으로 스며들었다. 연희는 알 수 없는 평온함과 함께 전신에 생기가 돋는 것을 느꼈다. 그것은 축복이었다. 용족의 치유력이 인간에게 닿는다는 것은.

그날 밤, 오두막에는 기묘한 침묵이 흘렀다. 이청은 연희를 바라보았고, 연희는 이청에게서 눈을 뗄 수 없었다. 금지된 끌림이었다. 인간과 용족, 결코 섞일 수 없는 두 존재가 서로에게 깊이 물들어가는 순간이었다.
“이청 님… 우리는…”
“알고 있다.” 이청이 연희의 말을 끊었다. 그의 눈빛은 고뇌와 갈망으로 가득 차 있었다. “나는 너를 떠나야 한다. 너의 세상에서 나 같은 존재는 재앙일 뿐이다. 나의 세상에서는… 너 같은 존재를 품을 수 없다.”
“재앙이라뇨…” 연희의 목소리가 떨렸다. “그대가 제게 해를 끼친 적은 단 한 번도 없습니다. 오히려, 제게는… 세상을 다르게 볼 수 있는 눈을 주셨습니다. 두렵지만, 저는 이제 그대를 떠나 살아갈 수 없습니다.”
이청은 연희에게 다가섰다. 그의 손이 연희의 뺨을 감쌌다. 그의 눈동자에서 푸른 불꽃이 일렁였다.
“어리석은 인간이여…”
그는 연희에게 입을 맞췄다. 그의 입술은 차가웠지만, 그 안에 담긴 열기는 연희의 심장을 집어삼킬 듯 뜨거웠다. 인간의 얕은 숨결과 용의 심연의 기운이 뒤섞이는 순간, 연희는 자신이 금기를 넘어섰음을 본능적으로 깨달았다. 그의 입술에서 희미하게 비늘의 감촉이 느껴졌지만, 그것마저 연희에게는 경이로움으로 다가왔다.

그러나 그들의 사랑은 오래 숨겨질 수 없었다. 이청의 상처가 아물자, 옥룡봉에서는 그를 찾기 위한 수색대가 인간의 영역으로 내려오기 시작했다. 그리고 마을 사람들도 연희의 오두막 주변에서 풍기는 기묘한 기운과 달라진 연희의 모습에 수군거리기 시작했다. 연희는 평소보다 더욱 생기가 넘쳤고, 그녀의 눈빛은 마치 밤하늘의 별처럼 빛났다.

“연희야! 혹시 너 그 오두막에 무언가를 숨겨둔 것이냐? 마을 어르신들이 말씀하시길, 요물에게 홀린 것이 아니냐고….” 어느 날, 마을 사람이 연희에게 경고했다.
연희는 아무 대답도 하지 않았다. 이미 그녀의 마음속에는 오직 이청만이 자리 잡고 있었다.

결국, 그들의 비밀은 폭로되고 말았다. 이청의 형이자 옥룡봉의 장로 중 한 명인 ‘천룡(Cheonryong)’이 연희의 오두막에 당도한 것이다. 그의 주변에서는 거대한 용의 기운이 폭풍처럼 휘몰아쳤다.

“이청! 당장 인간과의 어리석은 연을 끊고 돌아오라! 네가 이곳에 머무는 것은 옥룡봉의 명예를 더럽히는 짓이다!” 천룡의 목소리는 산천을 울렸다.
오두막 안에서 이청이 천천히 걸어 나왔다. 그의 뒤에는 연희가 서 있었다. 연희의 얼굴은 창백했지만, 그 눈빛만은 흔들림 없었다.
“형님. 저는… 이 여인을 떠날 수 없습니다.” 이청의 목소리는 단호했다. 그의 몸에서 푸른빛 비늘이 돋아나기 시작했고, 눈빛은 이미 인간의 것을 넘어선 신비로운 광채를 뿜어냈다.
“이 미천한 인간 계집 때문에 옥룡봉의 차기 계승자 자리를 버리겠단 말이냐!” 천룡이 분노에 찬 목소리로 외치자, 그의 주위에 거대한 용의 형상이 번개처럼 번뜩였다.
그때, 마을 사람들이 몽둥이와 횃불을 들고 오두막 주위로 몰려들기 시작했다. 괴물을 잡으라는 외침이 산속에 울려 퍼졌다. 인간의 두려움과 용족의 분노가 뒤섞여, 일촉즉발의 상황이 연출되었다.
이청은 연희를 뒤로 숨겼다. 그의 손에서 푸른 기운이 솟구쳐 올랐다. “이 여인은 나의 연인이다. 그 누구도 감히 해할 수 없다.”
“연인이라니! 금기를 어긴 대가는 혹독할 것이다! 너는 옥룡봉의 죄인이 될 것이며, 저 인간은… 용족을 유혹한 대가를 치를 것이다!” 천룡이 달려들었다.

거대한 용족의 힘이 충돌하며 산 전체가 흔들렸다. 나무들이 뿌리째 뽑히고, 바위들이 산산조각 났다. 이청은 연희를 보호하기 위해 필사적으로 싸웠다. 그의 몸에서는 푸른 용의 비늘이 더욱 선명하게 돋아났고, 그의 눈은 완벽한 용의 눈빛으로 변해 있었다. 연희는 그 틈에서 이청의 손을 꽉 잡았다.

“이청 님… 저 때문에…”
“아니. 너 때문이 아니다. 나의 선택이다.” 이청은 연희의 얼굴을 바라보며 말했다. 그의 눈빛은 혼란스러운 상황 속에서도 오직 연희만을 담고 있었다.
결국 이청은 천룡을 따돌리고 연희와 함께 깊은 산속으로 도망쳤다. 인간의 눈을 피해, 옥룡봉의 추격을 피해, 두 존재가 결코 함께할 수 없는 세상에서 오직 서로에게만 의지한 채 말이다.

그들은 이제 두 세계 어디에서도 환영받지 못하는 존재가 되었다. 인간은 그들을 괴물과 요물로 치부했고, 용족은 그들을 배신자와 금기를 어긴 죄인으로 낙인찍었다.
하지만 그들은 후회하지 않았다.
깊은 산골짜기, 아무도 찾아오지 않는 작은 동굴 속에서 연희는 이청의 품에 안겨 밤하늘을 올려다보았다.
“이청 님. 후회하지 않으세요? 이토록 고독한 삶을….”
이청은 연희의 머리칼을 부드럽게 쓰다듬었다. 그의 얼굴에는 더 이상 세상의 무게나 고독이 아닌, 잔잔한 미소가 떠올라 있었다.
“고독이라… 너와 함께라면 고독 또한 나의 운명이자 기쁨이 될 것이다. 연희야, 나의 인간이여.”
이청의 입술이 연희의 이마에 가볍게 닿았다. 그들의 앞날은 예측할 수 없는 미지였고, 매 순간이 위협과 고난으로 가득할 터였다. 하지만 그들은 서로의 존재만으로도 충분했다. 금기를 넘어선 사랑은, 모든 것을 잃게 했지만 동시에 모든 것을 얻게 한 유일한 희망이었다. 두 세상의 경계에서, 그들은 서로에게 영원히 속박된 채 새로운 운명을 써내려갔다. 그들의 이야기는 이제 시작이었다.