어둠이 짙게 깔린 지하 통로를 지나왔을 때, 강현은 이미 온몸이 땀으로 축축했다. 눅눅한 공기가 폐부를 찌르고 들어오는 것 같았다. 리안은 횃불을 높이 들어 올리며 조심스럽게 주변을 살폈다. 횃불 심지가 타닥거리는 소리만이 정적을 깨뜨렸다.

“여기까지 오면서 발동된 함정만 세 개야. 대체 저 고대인들은 뭘 숨기려고 이런 지랄 같은 던전을 만들어 놓은 거지?” 리안의 목소리에는 짜증과 함께 미묘한 긴장감이 섞여 있었다.

강현은 낡은 석판에 새겨진 알아볼 수 없는 문양들을 손가락으로 훑었다. 먼지가 뽀얗게 쌓였지만, 그 아래 느껴지는 차가운 감촉은 수천 년의 시간을 고스란히 담고 있는 듯했다. “지랄 같은 던전이 아니라, 우리 같은 침입자를 막으려고 만든 완벽한 요새겠지.”

그들이 당도한 곳은 원형의 거대한 홀이었다. 홀의 중앙에는 지름 족히 십 미터는 되어 보이는 거대한 원형 제단이 놓여 있었다. 제단 주변으로는 정교하게 조각된 기둥들이 하늘 높은 줄 모르고 솟아 있었고, 천장에는 금이 간 틈 사이로 한 줄기 빛이 희미하게 새어 들어와 홀을 비추고 있었다. 그 빛은 먼지 가득한 공기를 가르며, 마치 살아있는 것처럼 춤을 추는 듯했다.

“젠장, 이건 또 뭐야.” 리안이 넋을 잃은 듯 중얼거렸다. 그의 눈에는 경외감과 함께 공포가 서려 있었다.

강현 역시 마찬가지였다. 그의 심장이 거세게 울렸다. 단순한 유적지가 아니었다. 이곳은, 어떤 거대한 존재가 잠들어 있거나, 혹은 과거의 영광이 고스란히 봉인된 곳 같았다. 공기 자체가 묵직하고, 거대한 압력을 지니고 있는 듯했다.

그는 제단으로 천천히 다가갔다. 제단 표면에는 복잡한 문양들이 새겨져 있었다. 일곱 개의 별, 달, 그리고 태양을 상징하는 듯한 조각들이 중앙의 텅 빈 공간을 둘러싸고 있었다. 그리고 그 모든 것의 중심에는, 아무것도 없었다. 아니, 정확히는, 무엇인가 있어야 할 자리가 비어 있었다. 마치 어떤 중요한 퍼즐 조각이 빠진 것처럼.

“강현, 너무 가까이 가지 마! 왠지 모르게 불길해.” 리안이 경고했지만, 강현은 이미 홀린 듯했다.

그의 손이 저절로 뻗어나갔다. 중앙의 비어 있는 공간을 향해. 손끝이 닿기 직전, 그는 기묘한 감각을 느꼈다. 피부에 닿을락 말락 하는 어떤 미세한 저항감. 마치 차가운 물속에 손을 담그는 듯하면서도, 동시에 따뜻한 무언가가 흘러나오는 것 같은 이질적인 감각.

순간, 그의 손끝에서 푸른빛이 피어올랐다. 아니, 그의 손에서 피어난 것이 아니라, 그가 닿으려던 공간에서 피어난 빛이었다. 그 빛은 점차 강렬해지더니, 제단 전체를 휘감았다.

“젠장! 무슨 짓을 한 거야, 강현!” 리안이 비명을 질렀다.

하지만 강현은 리안의 목소리를 들을 수 없었다. 그의 눈에는 오직 푸른빛만이 가득했다. 빛은 제단의 문양들을 따라 흐르기 시작했고, 잠자고 있던 고대의 힘이 서서히 눈을 뜨는 듯했다. 제단 바닥에 새겨진 문자들이 하나둘씩 밝아지기 시작했고, 이윽고 거대한 홀 전체가 푸른색과 보랏빛이 뒤섞인 오묘한 빛으로 가득 찼다.

강현은 심장이 터져나갈 것 같은 고통과 함께, 온몸의 세포 하나하나가 뜯겨 나갔다가 다시 조립되는 듯한 끔찍한 감각을 느꼈다. 비명조차 지를 수 없었다. 그의 시야는 흐려지고, 세상이 빙글빙글 돌았다. 고통 속에서, 그는 무언가를 보았다. 아주 먼 옛날의 기억. 어둠 속에서 빛이 잉태되고, 세상이 창조되는 찰나의 순간. 그리고 그 빛이 다시 어둠으로 회귀하는 무한한 순환.

그것은 단순히 ‘마법’이 아니었다. 그것은 ‘근원’이었다. 세상의 시작이자 끝, 모든 것의 원동력이자, 모든 것을 무로 돌릴 수 있는 절대적인 힘.

“크아아아악!” 강현의 입에서 찢어지는 듯한 비명이 터져 나왔다. 그의 몸에서 엄청난 양의 마나가 폭주하듯 뿜어져 나왔다. 마나는 보랏빛 소용돌이를 일으키며 홀 전체를 집어삼켰다. 제단 주변의 기둥들이 굉음을 내며 흔들렸고, 천장에서는 거대한 돌덩이가 떨어져 내렸다.

리안은 공포에 질려 뒷걸음질 쳤다. “강현! 정신 차려! 널 조종하려 하고 있어!”

하지만 강현의 눈은 이미 초점을 잃은 지 오래였다. 그의 몸은 더 이상 그 자신의 것이 아니었다. 아니, 그의 몸은 그 자신이 맞았지만, 그 안에 깃든 존재는 그가 아니었다. 태초의 혼돈, 혹은 우주의 섭리가 그의 육신을 잠식하려는 듯했다.

강현의 손바닥에서 검은 균열이 생겨났다. 허공을 찢어 놓는 듯한 기묘한 균열. 그 안에서는 어떠한 빛도 빨아들이는 듯한, 순수한 ‘공허’가 느껴졌다.

*위험해… 너무 강력해. 이건 제어할 수 있는 힘이 아니야!* 강현의 이성이 필사적으로 외쳤지만, 이미 늦었다.

그의 눈동자가 검게 물들었다. 생명의 빛이 사라진 듯, 그저 어둡고 깊은 심연만이 남아 있었다. 그리고 그 심연 속에서, 무언가 차가운 의지가 피어났다.

“감히… 내 잠을 방해한 어리석은 벌레들이여.”

강현의 입에서 흘러나온 목소리는 더 이상 그의 것이 아니었다. 수천, 수만 년을 잠들어 있던 고대의 존재가, 강현의 육신을 통해 세상에 강림한 듯했다. 목소리에는 압도적인 권능과 함께, 세상을 멸망시킬 수 있을 것 같은 무시무시한 힘이 담겨 있었다.

리안은 그 목소리에 그대로 얼어붙었다. 횃불이 그의 손에서 떨어져 나뒹굴었다.

강현의 손에서 피어난 검은 균열은 점점 커져갔다. 그 균열 속으로 홀의 모든 빛이 빨려 들어갔다. 공간 자체가 뒤틀리는 듯한 기괴한 소음이 홀을 가득 메웠다. 그리고 그 공허의 틈새로, 상상조차 할 수 없는, 거대한 그림자가 서서히 모습을 드러내기 시작했다. 그것은 마치 존재해서는 안 될, 우주의 법칙을 거스르는 듯한 형상이었다.

과거, 이 세계를 파멸로 몰아넣었던 ‘태초의 공허’가 강현의 육신을 통해 다시금 세상에 강림하고 있었다. 리안은 본능적으로 깨달았다. 저것은, 강현이 아니었다. 그리고 그들은, 돌이킬 수 없는 실수를 저질렀다.

“망했… 다.”

리안의 절망 어린 외침과 함께, 홀의 모든 빛이 검은 균열 속으로 완전히 사라졌다. 세상은 다시 암흑으로 뒤덮였다. 그러나 그 어둠은 이전의 어둠과는 달랐다. 생명의 온기가 전혀 느껴지지 않는, 차갑고 끔찍한… 진정한 ‘공허’의 어둠이었다.

그리고 그 어둠 속에서, 강현의 입꼬리가 섬뜩하게 올라갔다.

“이제… 나의 유희를 시작할 시간인가.”