거친 모래바람이 기지 안의 낡은 환풍구를 억척스럽게 두드렸다. 낡은 금속판들이 삐걱거리는 소리는, 언제나 그랬듯 강진의 아침을 알리는 시계 역할을 했다. 눈을 뜨자마자 시야에 떠오른 반투명한 인터페이스는 그의 현재 상태를 상세히 띄웠다.

**[강진 (Lv. 87)]**
**[클래스: 폐허 탐색자]**
**[생명력: 89%] [스테미너: 72%]**
**[배고픔: 47%] [갈증: 38%]**
**[내구도: 철제 단도 (78%), 파편 방패 (65%), 방진복 (52%)]**
**[소지품: 정제 식량 1개, 오염된 물 300ml, 전선 뭉치 2개, 고철 조각 5개…]**

‘젠장, 어제 남은 식량이 겨우 하나라니.’

강진은 축 늘어진 몸을 일으키며 중얼거렸다. 딱딱한 합성수지 침상에서 벗어나자마자 온몸의 마디가 비명을 질렀다. 실제 통증은 아니었지만, 이 가상현실 속에서의 생존은 실제보다 더 고통스러울 때가 많았다. 이곳은 그들이 ‘이클립스’라고 부르는 세계였다. 인류가 더 이상 현실을 버틸 수 없게 된 후, 모든 의식을 전송해 들어온 새로운 현실이자, 동시에 가장 잔혹한 생존 게임이었다.

그의 아지트는 버려진 고층 빌딩의 23층 한쪽 구석에 자리 잡고 있었다. 간신히 비바람을 막는 철판과 방수포로 얼기설기 만들어진 공간은 언제 무너져도 이상하지 않을 만큼 위태로워 보였다. 창밖으로는 끝없이 펼쳐진 회색빛 폐허가 아침 안개에 잠겨 있었다. 한때는 번화했던 도시였을 테지만, 지금은 뼈대만 남은 건물 잔해들과 녹슨 구조물들만이 을씨년스러운 침묵 속에 잠겨 있었다. 가끔 저 멀리서 들려오는, 정체를 알 수 없는 짐승들의 포효 소리만이 이곳이 죽은 세계가 아니라는 것을 상기시킬 뿐이었다.

강진은 배낭을 챙겼다. 그의 주력 무기인 철제 단도를 허리춤에 꽂고, 큼지막한 파편 방패를 등에 단단히 고정했다. 방진복의 헤진 소매를 거칠게 잡아당겨 손목을 가렸다. 오염된 공기는 이곳의 일상이었다. 필터가 내장된 마스크를 단단히 착용하자, 숨결이 답답하게 느껴졌다.

“오늘 목표는 구역 7이다.”

혼잣말처럼 내뱉은 그의 목소리가 빈 공간에 낮게 울렸다. 구역 7은 오래전부터 버려진 상업 지구였다. 그만큼 잠재적인 자원도 많았지만, 그와 비례하게 위험도도 높았다. 썩은 살점을 탐하는 변이체들과, 기계 부품에 목숨을 거는 다른 생존자들이 뒤섞여 언제 폭발할지 모르는 화약고 같은 곳이었다.

강진은 낡은 철문을 조심스럽게 열고 밖으로 나섰다. 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 먼지 냄새가 코를 찔렀다. 삐걱이는 계단을 한참 내려가자, 지상으로 이어지는 통로가 나타났다. 녹슨 차량들이 뒤엉킨 거리, 부서진 간판들이 위태롭게 매달려 바람에 흔들리는 모습은 이곳의 시간을 멈춰 세운 듯했다.

그는 건물과 건물 사이의 좁은 골목길을 택했다. 탁 트인 대로변은 저격수나 매복한 변이체들에게 너무나도 좋은 표적이 되기 때문이었다. 그의 발걸음은 조심스러웠고, 시선은 쉴 새 없이 주변을 탐색했다. 퀘스트 마크나 미니맵 같은 친절한 시스템은 존재하지 않았다. 오직 오감과 경험만이 그의 생존을 보장할 뿐이었다.

얼마나 걸었을까. 저 멀리 부서진 빌딩 사이로 어렴풋이 구역 7의 경계가 보였다. 그 순간, 그의 등골을 오싹하게 만드는 경고음이 시스템 창에 깜빡였다.

**[경고: 위험 감지! 변이체 ‘고철 이리’ 무리 접근 중!]**

강진은 본능적으로 몸을 숙여 낡은 차량 잔해 뒤로 숨었다. 심장이 발포성 탄환처럼 거세게 울렸다. 시야를 좁히고 소리가 나는 쪽을 응시하자, 폐건물의 그림자 속에서 거대한 그림자 세 개가 서서히 모습을 드러냈다.

녀석들은 짐승이라기보다는 기계 덩어리에 가까웠다. 찢어진 강철판으로 덕지덕지 이어 붙여진 몸체, 날카로운 고철 조각으로 이루어진 발톱과 이빨. 그리고 붉게 빛나는 눈. 분명 과거의 로봇들이 변형된 형태일 것이다. 세 마리의 ‘고철 이리’가 코를 킁킁거리며 주변을 탐색했다. 강진의 은신 능력치가 발동되었는지, 녀석들은 아직 그를 눈치채지 못한 듯했다.

‘세 마리는 좀 벅찬데….’

강진은 숨을 죽이며 단도를 꽉 움켜쥐었다. 정면 승부는 피해야 했다. 한 마리씩 유인하여 처리하는 것이 상책이었다. 그는 주머니에서 작은 돌멩이 하나를 꺼내 반대편 건물 벽에 던졌다. ‘쨍그랑!’ 하는 소리가 폐허에 울려 퍼지자, 고철 이리 한 마리가 소리가 난 쪽으로 고개를 돌렸다.

기회였다. 강진은 재빨리 튀어나가 가장 가까이 있던 고철 이리의 옆구리를 향해 단도를 깊숙이 찔러 넣었다. 찌걱이는 금속음과 함께 단도가 녀석의 회로판을 파고들었다.

**[경험치 획득: 고철 이리 (Lv. 75)]**
**[전리품: 녹슨 기어 2개, 고장 난 배터리 1개]**

한 마리가 쓰러지자, 나머지 두 마리가 격분한 듯 강진을 향해 달려들었다. 강철 발톱이 바닥을 긁는 소리가 귀청을 찢을 듯했다. 강진은 파편 방패를 단단히 세워 첫 번째 이리의 돌진을 막았다. ‘콰앙!’ 하는 충격음과 함께 방패가 심하게 흔들렸다. 방패의 내구도가 한순간에 5% 가량 줄어들었다.

그 순간, 옆에서 튀어나온 다른 한 마리가 그의 옆구리를 노렸다. 강진은 몸을 잽싸게 비틀어 공격을 피했지만, 날카로운 발톱이 방진복을 스치며 섬유가 찢어지는 소리가 났다.

**[경고: 방진복 내구도 48%!]**

‘이대로는 안 돼!’

강진은 거친 숨을 몰아쉬며 뒤로 물러섰다. 그는 근처에 널브러진 철근 더미를 발견했다. 그는 망설임 없이 철근 사이로 몸을 던졌다. 좁은 틈새는 거대한 고철 이리들에게는 치명적인 약점이었다.

고철 이리들은 낑낑거리는 기계음을 내며 철근 사이로 파고들려고 애썼지만, 몸집 때문에 쉽게 들어오지 못했다. 강진은 그 틈을 타 단도를 휘둘러 녀석들의 취약한 관절 부위를 공격했다. 찌걱이는 소리와 함께 파편들이 튀어 올랐다. 연이은 공격에 한 마리가 결국 동작을 멈추고 쓰러졌다.

마지막 한 마리는 더욱 광폭하게 날뛰었다. 철근을 부수고 들어올 기세였다. 강진은 녀석의 움직임을 주시하며 마지막 일격을 준비했다. 녀석이 고개를 들이미는 순간, 강진은 아래에서 위로 단도를 찔러 올려 녀석의 붉은 눈을 정확히 관통했다. ‘쉬익-’ 하는 공기 빠지는 소리와 함께 녀석의 몸체에서 스파크가 튀었고, 결국 거대한 굉음을 내며 쓰러졌다.

**[경험치 획득: 고철 이리 (Lv. 75)]**
**[전리품: 녹슨 기어 3개, 전선 뭉치 1개, 오염된 배터리 1개]**

강진은 거친 숨을 몰아쉬며 주변을 살폈다. 다행히 다른 변이체는 없는 듯했다. 방진복이 조금 찢어졌지만, 큰 부상은 아니었다. 그는 쓰러진 고철 이리들의 잔해를 뒤져 쓸만한 부품들을 회수했다. 생존에 필요한 건 뭐든지 모아야 했다.

고철 이리들과의 사투로 예상보다 많은 시간을 지체했다. 해가 기울어 폐허에 긴 그림자를 드리우고 있었다. 강진은 서둘러 구역 7의 중심으로 향했다. 목적지는 오래전 백화점이었을 법한 거대한 잔해였다. 그곳에는 아직 건질 만한 물건들이 남아있을 확률이 높았다.

무너진 백화점 건물 안으로 들어서자, 시원한 공기가 그를 감쌌다. 외부의 찌는 듯한 열기와는 대조적이었다. 내부는 암흑 그 자체였지만, 강진은 손전등을 꺼내 조심스럽게 길을 밝혔다. 바닥에는 부서진 진열장과 마네킹, 그리고 한때 화려했을 옷가지들이 먼지를 뒤집어쓴 채 나뒹굴고 있었다.

그는 조심스럽게 내부를 탐색했다. 낡은 상점들을 지나 텅 빈 공간을 헤매던 중, 저 멀리서 희미한 빛을 발견했다. 생존자의 흔적일까? 아니면 또 다른 변이체의 함정일까? 강진은 단도를 다시 고쳐 잡고 빛을 향해 조용히 다가갔다.

빛은 부서진 상점의 안쪽에서 새어 나오고 있었다. 삐걱이는 문을 조심스럽게 열자, 그의 눈앞에 펼쳐진 광경은 예상 밖이었다. 한 소녀가 낡은 책상에 엎드린 채 신음하고 있었다. 그녀의 옆에는 작동이 멈춘 통신 장비와 몇 개의 빈 식량 포장이 놓여 있었다. 시스템 인터페이스에는 ‘생명력 15%’, ‘갈증 90%’, ‘배고픔 85%’라는 처참한 수치가 떠 있었다.

강진은 순간 망설였다. 다른 생존자를 돕는 것은 언제나 위험한 일이었다. 자원 낭비일 수도 있고, 더 큰 위험을 초래할 수도 있었다. 하지만 동시에, 그의 마음속 한편에서는 오랜만에 느껴보는 희미한 동질감이 고개를 들었다.

그녀는 고개를 들었다. 마스크가 가리지 못한 얼굴은 먼지로 얼룩져 있었지만, 눈빛은 강렬했다. 살기 위한 처절한 의지가 느껴졌다.

“…누구세요?”

갈라진 목소리로 그녀가 물었다. 강진은 마스크를 살짝 내리고 그녀를 응시했다.

“생존자. 당신은? 길을 잃은 건가?”

“네… 탐사 나왔다가 변이체 무리한테 쫓겨서… 통신 장비도 고장 났어요. 기지로 돌아가지 못하고 있어요…”

그녀의 눈에 절망이 서려 있었다. 강진은 그녀의 이름이 ‘유아’라는 것을 시스템 인터페이스를 통해 확인했다. 레벨은 고작 30대. 이 위험한 구역 7에 혼자 온다는 것은 사실상 자살 행위나 다름없었다.

강진은 배낭에서 정제 식량 하나와, 아까 막 회수한 오염된 배터리 하나를 꺼냈다. 배터리는 통신 장비에 쓸 수 있을지도 몰랐다.

“이거라도 먹어. 그리고 배터리. 통신 장비에 맞을지 모르겠군.”

유아는 그의 손에 들린 식량과 배터리를 보며 놀란 표정을 지었다. 생존자들 사이에서 자원을 나누는 것은 거의 금기시되는 행위였다.

“이걸… 저한테요? 왜…?”

“그냥 두면 굶어 죽겠군. 그럼 내 기분만 더러워져. 그리고… 여기서 혼자 살아남을 순 없어.”

강진은 퉁명스럽게 내뱉었다. 하지만 그의 시선은 그녀의 통신 장비를 향하고 있었다. 유아는 식량을 받아들고 허겁지겁 뜯어먹었다. 그녀의 눈가에 이슬이 맺혔다.

“감사합니다… 정말… 감사합니다…”

강진은 대답 없이 그녀의 통신 장비를 들었다. 다행히 배터리 규격은 맞았다. 그는 능숙하게 배터리를 교체했고, 장비에서 희미한 전원 공급음이 들려왔다.

“작동은 하는데, 신호가 약하군. 이 구역은 전파 방해가 심해서. 그래도 기지랑 통신하려면 외곽으로 나가야 해.”

“외곽으로요…? 혼자서는 도저히… 여기 변이체가 너무 많아요…”

유아는 다시 절망적인 표정을 지었다. 강진은 한숨을 쉬었다. 이 어린 생존자를 두고 갈 수는 없을 것 같았다. 그의 머릿속에는 어제 밤에 발견했던 낡은 데이터 로그가 떠올랐다. ‘새싹 프로젝트… 희망 코드…’. 정확히 무엇을 의미하는지는 알 수 없었지만, 그 폐허 속에서도 무언가를 일구려 했던 흔적이었다.

“좋아. 내가 길 안내를 해주지. 대신, 내 발목을 잡으면 바로 버려질 줄 알아.”

유아의 얼굴에 희망의 빛이 스쳤다.

“네! 네, 알겠습니다! 절대 폐를 끼치지 않을게요!”

강진은 단도를 다시 고쳐 잡았다. 폐허는 여전히 위험으로 가득했지만, 이제 그는 더 이상 혼자가 아니었다. 이 잔혹한 현실 속에서, 생존은 어쩌면 혼자만의 싸움이 아닐지도 모른다는 막연한 생각과 함께, 강진은 낡은 백화점 문을 열고 다시 황혼 속으로 발걸음을 옮겼다. 그들의 여정은 이제 막 시작될 참이었다.